"Кто вы?" - попытался выдавить Артем. Но из пересохшего горла вырвалось нечто неприличное.
Гуманоид повернулся к своему товарищу, который находился где-то за спиной Артема, и поинтересовался:
- Прикончить, что ли, этого недоделка?
- Может, и прикончить, - отозвался его напарник, и Артем сильнее сжал рукоять пистолета. - Ты, чем с этим мибуном возиться, заглянул бы в дыру - может, чего нашаришь.
- Счас! А вдруг там крысы?
- Лезь, кому сказано!
И тут в поле зрения Артема появился второй гуманоид. По сравнению с ним первый выглядел красавцем - хотя бы потому, что у этого носа не было вовсе, только две ноздри, похожие на перевернутые черные запятые…
А еще этот диск в небе. Да и сами небеса… Глюк получался полноценный.
"Может, я и вправду травки курнул, а то и чего похуже?"
И сразу понял, что такая версия не катит. Никакой он не торчок, и вообще за ним подобных заходов не водится.
- Хто… вы?
На этот раз ему даже удалось произнести нечто членораздельное. Первый гуманоид недоуменно уставился на Артема.
- Копатели мы. Не видишь, что ли? Бродим, копаем, металл добываем.
- И какой там металл? - с сомнением в голосе поинтересовался Артем.
- Ну как… окислы старые…. Случается, и что повеселее найдется. Вроде тебя.
- А где я?
- Ты посмотри, точно дудук. Совсем память отшибло! - вмешался второй.
- А ты думал… - буркнул первый. - Глянь, вся башка раскроена. Эй, буг, брень перетряхни! Раз забрался на территорию барона Пако - значит, металл искал, верно? Кстати, что это у тебя?
И он кивнул, указывая на пистолет.
- Это?.. - Артем поспешно убрал за спину руку с пистолетом.
- Да ладно тебе ломаться, - в голосе гуманоида послышались заискивающие нотки. - Если что нашел из древних аммушек, лучше отдай, а?..
Краем глаза Артем заметил, как урод осторожно выудил из складок своего желтого халата костяной крюк весьма зловещего вида.
- Ты не блунди… Отдай… Лучше будет…
Верзила медленно надвигался на Артема, все еще сидящего на песке, и, наконец, навис над ним, угрожающе покачивая крюком.
Что произошло дальше, Артем не понял. Говорят, некоторые вещи откладываются в подкорке… и вылезают либо в самый подходящий момент, либо в самый неподходящий. В такие минуты твое тело работает само, а ты смотришь, точно со стороны. И только потом стонешь от боли в связке, которую невзначай потянул, и пытаешься осознать, что же такое сотворил…
А сотворил Артем вот что: крутанулся на своей пятой точке, подсек ноги верзиле, а когда тот начал падать, встретил его ударом ноги в челюсть.
"Круто… Вопрос, где меня этому учили".
Едва успев подумать, Артем прыжком вскочил на ноги… Мать моя женщина! Боль была такая, что в глазах потемнело, зато Верзила получил коленом в подбородок. Позволив многострадальному телу опускаться на землю в режиме свободного падения, Артем повернулся к Безносому. Пистолет все это время каким-то чудом оставался в руке. Предохранитель - опять-таки каким-то чудом - оказался снят, а дуло смотрело точно туда, где у Безносого, по логике, должно было находиться сердце.
- А ну стоять! - выдохнул Артем.
То ли Безносый не понял, то ли жест Артема вызвал у него какие-то сомнения, но он на мгновение застыл, внимательно глядя на пистолет, потом нехорошо осклабился, вытянул из-за пояса здоровенный костяной нож и шагнул вперед.
- Шутник… Думаешь, эта твоя аммушка меня остановит? - язвительно произнес он, растягивая слова. - Ты не из Алфавита. Что ты из себя ломаешь, дупа бешеного…
Последнее слово Артему было незнакомо, но в том, что это оскорбление, причем оскорбление неприличное, сомнений не возникало.
И тут Артем растерялся. Вырубая первого, он действовал, что называется, на автомате. Но сейчас автоматика не сработала. И что делать? Выстрелить? Но не факт, что пистолет выстрелит, даже если нажать на курок. Слишком уж тут все… не по-человечески. А самое паршивое, что из-за глушителя пистолет лишается одного очень важного свойства. От тихого "пук!" никто в штаны не наложит.
Выражение физиономии Безносого ничего доброго не предвещало, да и нож у него в руке выглядел достаточно внушительно. Артема охватило отвратительное, тоскливое чувство беспомощности… И тут началось.
Сам не понимая зачем, Артем рухнул на песок, и клинок противника рассек воздух у него над головой. Тут же одна нога пошла вверх, костяной нож вылетел из руки Безносого, а Артем вскочил, как на пружинах, и замер в боевой стойке.
На физиономии гуманоида отразилось что-то вроде удивления.
- А ты, айсик, не прост, как я погляжу, - продолжал он. - Но ведь ты знаешь: низшим учиться Древнему бою негоже…
- Угу, - кивнул Артем и с разворота заехал пяткой в ухмыляющуюся харю.
- Лучше бы воды человеку предложили, уроды… - пробормотал он.
Однако воды никто не предложил. Оба копателя лежали на песке и в сознание, похоже, приходить не собирались. Артем повертел в руках "вальтер". Не пригодилась игрушка… Он уже собрался сунуть пистолет за пояс, и тут сообразил, что кожаная "сбруя", надетая поверх его рубахи, снабжена очень удобной штукой, которая называется "кобура" и предназначена как раз для ношения огнестрельного оружия.
Слова звучали странно, но знакомо.
"И все-таки я киллер", - подумал Артем, прекрасно понимая, что это не так.
Он выпрямился и снова огляделся. Во все стороны, до самого горизонта, тянулись руины, засыпанные песком. В первый момент Артем принял их за обломки скал, но теперь ясно различал остатки отдельных построек. Над головой по-прежнему маячил странный диск, закрывая собой полнеба.
- "Напрасно думает пилот, что не подействует трава…" - проворчал Артем себе под нос.
Ситуация так и не прояснилась, память упорно играла в молчанку, а окружающая действительность слишком напоминала дурной сон, чтобы воспринимать ее как-то иначе. Нельзя сказать, что Артем был закоренелым материалистом, но в чудеса не верил. Да и какое это чудо? Чудо… слово-то какое… Чудо - это что-то такое прекрасное, волшебное… А тут пустыня, где он оказался непонятно как, и два урода-гуманоида. Глюк наркомана, обчитавшегося научной фантастики. Вон и тарелка в зените - судя по всему, немереных размеров. Если бы такое чудо реально зависло над Землей… Это вам не взрыв на заводе: без газет всем все будет известно. Правда, газет Артем не читал, но благодаря ребятам из оперативного отдела всегда оставался в курсе событий в мире…
Так. Стоп. Два новых и очень интересных слова: "газета" и "оперативный отдел". Последнее вызывало приятное ощущение чего-то надежного и родного. Память, па-а-адъем!
Однако память неохотно выдала пару туманных образов, перевернулась на другой бок и продолжала спать - крепко, как пьяный бомж.
Ладно. Не вышло так - попробуем по-другому.
"Гуманоиды" все так же лежали на песке перед Артемом. А почему бы не проверить у них документы - на всякий случай?
В этой процедуре крылся некий глубокий смысл. Какой именно - Артем не помнил, но тем не менее решительным шагом подошел к первому незнакомцу и принялся выворачивать ему карманы. Чем бы не были пресловутые "документы", их там не оказалось. Зато нашлось несколько грязных тряпок, какие-то железки - винтики, гаечки…
Ого! А вот это уже интересно: прямоугольные пластиковые монеты… если только это монеты. С одной стороны вроде герб - чудище трехголовое, с другой - портрет какого-то мужика в профиль. Там и там - надписи на непонятном языке, больше всего напоминающие арабскую вязь, а цифры почему-то под портретом. Год выпуска, что ли? Нет, вряд ли: цифра пятизначная.
- Эй, что тут творится?
Третий гуманоид, явно родственник первых двух, словно из-под земли вырос. Только что никого не было, и вот нате вам.
- Чего разлеглись, хендрики? - заорал он. - Подъем! Вот налетят смотрители или кто еще похуже, из небесной стражи, устроят вам peпy!
Один из "хендриков" зашевелился и невнятно охнул. Потом перевалился на бок. Наконец, не без усилий, занял сидячее положение, скрестил ноги и замер, схватившись за голову.
- Этот дудук… - проскрипел он наконец. - Дерется дужно. И у него амка древняя. А может, и не амка, но из металла всяко. Только он ее не дает.
Ни дать ни взять маленький мальчик, у которого только что отобрали любимую игрушку.
- А нечего к нему лезть, - хмыкнул "новенький".
- Да он словно дохлый был…
- Согла-а-а-асен, - протянул новичок, внимательно разглядывая Артема. - На бароновых не похож. Может, засланный?
- Кем? - в голосе Безносого было столько обиды, словно это его несправедливо заподозрили в стукачестве.
- У тебя, Брам, брень, что у песчаной гусеницы. Кто у нас крюков засылает? Барон.
- Э-э-э… Погодите-ка, погодите… - вмешался Артем. - Никакой я не крюк…
А может, он как раз и есть крюк? Откуда ему знать? Он же ничего не помнит. Ничегошеньки!
- А если не крюк, то откуда ты тут взялся?
- Ну… - протянул Артем. - Не знаю. Знал бы, сам сказал.
- Все бы ничего, только дерется он не по-нашему, - проворчал Верзила, поднимаясь с земли.
- И что нам с тобой делать, дорогой?
- Запай его, Алларт, и всех делов, - подсказал Безносый.
- Только попробуй чего выкинуть, враз замочу, - прорычал Артем… и только потом осознал, насколько глупо это звучит посреди пустыни.
Ладно, попробуем убедить ребят по-другому.
- Подходите, - заявил он, вставая в боевую стойку. - Хоть по одному, хоть все разом.