Злотников отпустил девочку, но сразу не стал оборачиваться, чтобы не пропустить то место, где могли бы оказаться очки. Он шаркнул ногой по камням, очертив границу поиска, и только тогда повернулся к незнакомцам. Одного мужчину с желтушным лицом заметил наверху, как раз на том месте, откуда упал.
- Стой, где стоишь! - гневно крикнул он, приведя незнакомца в замешательство. - Смотри по сторонам! У меня очки здесь пропали! Надеюсь, хоть знаете, как они могут выглядеть! Если что - хотя бы два стекла ищем!
Твердость его голоса заставила опешить и остальных. Они переглянулись между собой. Подходить ближе пока не решались. Только женщина, пришедшая с ними, решительно направилась к Амине и забрала из ее рук ребенка.
- Албаста хотела украсть Сармата! - сказала девчонка, показывая на Тихона. - Он спас нас!
- Мы слышали, как дети кричали о чудовище! - проголосил тип сверху.
- Он прогнал ее! Он спас Сармата! - крикнула девчонка, словно пыталась защитить Злотникова от возможной расправы.
- Зачем ты врешь?! Никому еще не удавалось спугнуть демона! - произнесший эти слова человек был значительно выше Тихона, коренастый и кругломордый, с густой всклокоченной шевелюрой - такому и шапки зимой не надо. Похоже, он был здесь главный, так как после его слов к остальным вернулась мрачная уверенность, и они снова двинулись к Злотникову. Всего пять человек, включая желтушного типа, что маячил над склоном.
Черт их знает, что у этих дурней на уме. Но Тихону было жалко очков, и он снова крикнул:
- Я же просил: осторожнее! Найду свои стекла, потом поговорим!
Он смотрел на косматого неотрывно и прищурившись. Это придавало его взгляду особую твердость, и косматый не выдержал. Повернулся к своим и скомандовал, чтобы помогли в поисках.
- Только не растопчите! Я за них десять ящиков тушенки отдал! - приврал Тихон.
Вранье подействовало. Дурни зашептались, а тип, что стоял наверху, начал осторожно спускаться вдоль борозды, цепляясь взглядом за каждый камень.
- Нашел!!! - первым завопил он спустя минуту.
Поднимаясь к нему, Тихон еще сильнее прищурился, стараясь разглядеть предмет в чужих руках. Это и в самом деле были его очки. Что удивительно, почти целые, если не считать немного загнувшихся дужек на переносице.
3. Город мертвых
Поселенцы, что вели Тихона в свой лагерь, не производили впечатления миролюбиво настроенных. Он ощущал себя взятым в плен странником, личная свобода которого недоступна пониманию этих людей, ведь они не захотели просто уйти и оставить его одного. Хотя он просил. Конечно, можно попытаться убежать, но смущает оружие. Автоматы у них старенькие, а вдруг хорошо стреляют?
И потому он покорно шел вместе с ними. Нагибался, пролезал, карабкался, если нужно было преодолевать завалы, образованные естественным разрушением не до конца уничтоженного войной города. Природные силы повредили былую ровность линий, источили бетон и разъели металл, грозя до конца уничтожить все, что создано было руками человека. На что не хватило сил в тротиловом эквиваленте, довершали вода, ветер, солнце и холод.
Отсутствие ярких красок не удивляло: пейзаж унылый, серый. Одни стены и дыры. Дыры и стены. Мутное небо вечно прячет солнце, и почти нет травы. Бурая полынь, да и та вся в пыли. Камни, обломки бетона - повсюду. В пустых глазницах разрушенных домов гудел ветер. Верхушки зданий осыпались, и невозможно определить, сколько этажей погребено под завалами. Стойкий своеобразный душок царил над местностью. Вероятно, из-за протухшей в бетонных коробах дождевой воды.
Он решил пока не снимать очки и четко видел выщербины в стенах, трещины в оголенных проемах домов, где когда-то стояли косяки, оконные, дверные переплеты, давно сгоревшие в пожарах. Где-то среди развалин, должно быть, лежат высохшие останки - как в том углу, где ему пришлось заночевать. Истинные хозяева домов и квартир навеки упокоились в руинах. Теперь здесь новые хозяева…
Тихон внимательно рассматривал незнакомцев, хотел понять, что же заставляет этих людей жить в столь негостеприимных местах, которые не могут поделить между собой БЭН и повстанцы. Разве эти люди не понимают, что тут не место для нормальной жизни? Впрочем, должно быть, спохватились, хотели уехать, да поздно.
У одного из тех, что шел по правую руку - желтушное лицо и до страшноты впалые щеки. Это он нашел очки. У спутника слева - гноящееся рожистое пятно во всю щеку и нервный тик на правом глазу, отчетливо заметный, когда он оборачивается, чтобы посмотреть на пленника. От него воняло как от козла. И едва ветер ослабевал, в ноздри бил густой запах, от которого Тихона передергивало.
Чуть позади Тихона шел косматый. Хоть и большой, крепкий на вид, но у него явно что-то с суставами. И каждый вынужденно широкий шаг, когда нужно переступать через валявшиеся повсюду огромные камни или плиты, отдается болью. Вероятно, космач так и не привык к ней и всякий раз морщится. У его жены, что ушла вперед, Тихон отметил печальное, изможденное страданиями лицо. Она пришла вместе с мужчинами и забрала у девчонки карапуза, так удачно спасенного. Вот только, принимая ребенка на руки, мать даже не взглянула на его личико, и в глазах ничего не засветилось. А девчонка, Амина, как будто с жалостью отдала ребенка женщине, и теперь тащится позади всех. И никому нет до нее дела.
"После того, что случилось, я бы на их месте ни за что не позволил, чтобы она шла одна и сзади. Опасно!
Да, впрочем, что мне до нее…"
Но он вспомнил руки Амины, ее худенькие плечики, тонкие, чуть ли не прозрачные пальцы. Как она умудряется таскать на себе чужого младенца? И не стоит ли остановиться и пойти с ней рядом? Всякое может произойти. Мало ли этих тварей шастает по развалинам?
- Эй! Ты куда?! - окликнул косматый, когда Тихон, обернувшись к Амине, замедлил шаг.
Злотников отмахнулся, и косматому пришлось, хотя и с явным недовольством, проглотить этот жест. Он дал знак остальным следовать дальше, а сам, демонстративно держа руки на корпусе автомата, занял стойку, готовый терпеливо ждать.
- Почему ты идешь одна? Разве не боишься? - спросил Тихон, когда девчонка приблизилась.
- Мне было страшно, пока Сармат был со мной. Сейчас я не боюсь, - ответила она и через плечо Тихона взглянула на косматого. Сказано это было так, словно она отчитывалась перед своим родственником. Дядя, или кто он там ей…
- Не думай, что это сойдет тебе с рук! - пригрозил косматый, а девчонка смотрела на него, как на вершителя ее судьбы.
- Не отставай, - мягко сказал Тихон.
- Хватит болтать. Надо идти, - поторопил косматый.
- Как тебя хоть зовут? - повернулся к нему Злотников, стараясь не замечать направленный на него автоматный ствол. - Меня Тихон.
- А я Амантур, - с достоинством произнес тот. Ну, точно - родственник девчонки. Кажется, именно это имя она называла.
- А что, Амантур, какова сегодня цена человеческой жизни в этом столь обласканном богом городе?
Косматый недобро сверкнул глазами:
- Не очень высока.
- А все-таки?
- Если хочешь, могу отправить тебя к Аллаху, у него и спросишь, - пробурчал Амантур и снова поторопил. - Идти надо.
- Слушай, отпустил бы ты меня, - сказал Злотников.
- Не думай, что я не благодарен тебе за спасение Сармата, - ответил косматый, - Если пожелаешь, могу отпустить. Но вряд ли тебе понравится здесь одному. А мой очаг - теперь и твой очаг. Ради твоего же блага прошу, пойдем, а?
"Что-то больно странное гостеприимство", - отметил Тихон.
- Ладно, веди к своему очагу. А то я и вправду замерз. - Он поежился.
Прошли еще с полкилометра и наконец, вышли к более-менее обжитому месту, которое представляло собой когда-то внутренний двор между небольшими домами. Бросилось в глаза трепавшееся на ветру застиранное белье, подвязанное к натянутым кое-как проводам. Из глазниц дома напротив тянулся дым - где-то в нем находился обещанный очаг, о котором упоминал Амантур. В предвкушении тепла по спине Тихона пробежали мурашки.
Людей здесь оказалось немало: с полсотни человек высыпало навстречу, когда они подошли к лагерю. Как-то мало верилось, что всех их мог заинтересовать Тихон - чужак, некстати пожаловавший в гости. Меж тем все они уставились именно на него.
Кто-то вдруг крикнул:
- Это же он!
- Он! Он! - полетело с разных сторон. - Это он! Тот тип, которого скинули с корабля!
Тихона оттеснили от Амантура, обступили со всех сторон, стали тянуть за ворот, за полы куртки, грозя то ли раздеть, то ли разорвать на куски. Чей-то кулак, скользя, заехал по лицу. Тихон, как мог, отбивался, не сомневаясь, что угодил в сборище умалишенных.
Вдруг раздался выстрел. После секундного замешательства ближние ряды отпрянули, и рядом с ним остался один тощий старик с куцей бороденкой. Судя по всему, дедок был глух и не слышал выстрела, поскольку озирался по сторонам и отступил назад только после того, как перед Тихоном появилась фигура еще более грозная, чем Амантур.
- Мирбек… Мирбек… Он рассудит… - прошелестело в толпе.
По сравнению с Амантуром и остальными, кого Тихон до сих пор видел, Мирбек производил впечатление человека действительно весьма здорового физически. Внешне он походил на откормленного и уверенного в себе быка. Мог бы сойти и за психически здравого, если бы не полубезумные выпученные глаза. Тихону с трудом удалось не опустить взгляд.
Мирбек подошел к Амантуру. Бросилось в глаза сходство между этими двумя. Оба широкоплечие, с плоскими лицами, с одинаково густыми бровями и смолистыми шевелюрами, плавно переходящими в бороды, они различались только ростом с разницей почти на голову.
Злотников не ошибся - они оказались братьями.