Словно вторя мыслям Хаука, в городе часто-часто захлопали магические гранаты, а чистую синеву небес запачкали черные шлейфы огнешаров и росчерки молний. Армия мятежников сама вошла в город, который стал для нее ловушкой, и самозваный король, окатив придворных бешеным взглядом, прокричал:
- Сигнальщики!
Трубачи, молодые парни в накидках с гербом рода Ратина, рука в стальной латной перчатке на синем щите, поднимая надраенные до зеркального блеска медные горны, выбрались из-за спин придворных. И в этот же момент Лукас Некке выпустил повод королевского жеребца, а затем стал медленно скатываться с седла. Свита короля впала в легкий ступор. Многие еще не осознавали, что происходит. Придворные смотрели на Хаука и он, надо отдать ему должное, не растерялся:
- Играть отступление! Магам продублировать приказ!
Сигнальщики вскинули свои инструменты, и они пропели боевую команду. После чего к Некке бросился один из свитских, который помог ему спуститься, а к королю приблизились два генерала, вчерашние сотники герцогской гвардии, молодые, рьяные и малоопытные.
- Мы ждем приказаний, Ваше Величество! - поедая сюзерена преданными взглядами, дружно рявкнули военачальники.
Шум боя в городе нарастал и приближался к воротам. Не успевшие войти в Тальгер войска срочно оттягивались в поле. Наиболее опытные военачальники находились на острие провалившейся атаки, и положиться король мог только на себя, да на придворную шушеру. Но никогда до сего момента он не командовал войсками, максимум, что доверял ему отец, маневры конного полка. Однако Хаук постарался сохранить самообладание и, указав генералам на холм, с которого недавно спустился, отдал им приказ:
- Закрепиться на высоте! Собрать в кулак всех воинов, которые вырвутся из Тальгера, и держаться до наступления темноты! Командующим назначаю тебя! - король ткнул в сторону ближайшего придворного полководца. - Если удержите позицию, каждый станет графом! Если нет, то лучше умрите в бою, ибо слабаки мне не нужны! Все! Выполнять!
- Есть!
Генералы помчались навстречу отступающим войскам, а Хаук привстал на стременах, и погнал свиту к ослабевшим магам. Он понимал, что этот бой ему не выиграть, и если воинов король еще мог набрать или нанять, то магов взять было негде. Следовательно, требовалось оставить заслон, который имперцы уничтожат, а он сам и чародеи должны бежать и соединиться с идущей вслед за авангардом основной армией.
Спустя краткое время, когда ослабевшие чародеи и Лукас Некке были погружены в фургоны, из города стали выходить отряды под знаменами императора, которые преследовали разрозненные группы королевских вояк. Это были гвардейские соединения, полки Резервной армии и ветераны Восточной кампании. Хаук Ратина не видел всех штандартов, но и то, что он заметил, говорило о многом. Марк Четвертый Анхо самолично прибыл уничтожить взбунтовавшегося вассала, дабы другим неповадно было, и молодой государь появился не один. Вместе с императором на материк Анвер пришли элитные полки великого герцога Ферро Канима и дружины еще нескольких крупных аристократов.
"Проклятье!" - надеясь, что сумеет оторваться от погони, мысленно прошипел король, и впервые пожалел о том, что решил отделиться от империи. Он поверил жрецам Неназываемого, которые заверили его, что Марк Анхо не сможет ему ничего сделать, потому что у императора нет сил. Но когда дошло до дела, то выяснилось, что резервы все же есть, и они очень внушительны.
- Пши-и-и! Бум-м! - над головой короля пролетело ледяное копье, кусок замерзшей воды весом под сотню килограмм, который рухнул невдалеке, и Хаук, дернув поводьями, погнал своего жеребца прочь от города. К демонам все! Он хотел жить, а имперские маги, наверняка, уже заметили его, и значит, что обстрел должен был усилиться…
* * *
- А хорошо он удирает, - выходя на городскую стену и глядя вслед самозванному королю, сказал Марк Четвертый Анхо, молодой статный брюнет в багровом плаще.
- Да, - согласился с ним тесть, великий герцог Ферро Каним. - Пожалуй, что нам его не догнать, слишком быстро он понял, что происходит.
- Ничего, еще достанем предателя, - император вздохнул, посмотрел на отца своей жены и спросил его: - Продолжаем наступление, как задумано?
- Конечно, - ответил Каним. - Сейчас разобьем тех, кого бросил Ратина, пленников отправим в штрафные батальоны, пусть искупление зарабатывают, а затем сразу марш. Ваша армия наступает на Хаука, а моя охватывает противника с левого фланга, уничтожает идущие на помощь мятежникам отряды из Шаир-Каш и окружает этого мерзавца. Затем мы смыкаемся, давим сопротивление, захватываем столицу герцогства и наводим здесь порядок. Это первый этап, а далее разбиваем теократа и его степных союзников, оставляем на месте сильные гарнизоны, которые смогут сдержать заокеанских гостей, если таковые появятся, и возвращаемся на Восточный фронт.
- Если нам еще будет куда возвращаться, - император поморщился. - Республиканцы могут развалить Восточный фронт, и следующая линия обороны, на которой мы сможем их остановить, это внутренние провинции империи.
Несмотря на внешнее спокойствие, император переживал и сомневался в правильности своих действий. Великий герцог это понимал, и если бы они были одни, возможно, похлопал бы юношу, которому пришлось быстро повзрослеть, по плечу, так сказать, по-родственному, и поддержал бы его. Однако рядом находилась свита императора: генералы, полковники гвардии, придворные маги и жрецы, а так же летописцы, которым предстояло описать славную эпоху правления Марка Четвертого. Поэтому Ферро Каним, коего время от времени тоже посещали беспокойные мысли, слегка улыбнулся и сказал:
- Думаю, что наши дворяне пару месяцев продержатся. Мой сын, герцог Гай Куэхо-Кавейр, граф Тегаль, герцог Корунна, рыцари провинции Кашт-Рихх, воины из Вентеля и дворяне из Эверцна, Уркварт Ройхо и другие благородные люди. Такие не отступят. Они костьми лягут, но выполнят приказ.
Уркварт Ройхо. Император вспомнил этого отчаянного, целеустремленного и непредсказуемого графа, который хранил в своей голове очень много секретов. По-хорошему, следовало бы им заняться вплотную и раскопать, что скрывает этот аристократ из древнего рода, на знамени коего красуется руна Справедливость. Однако шла война, ресурсов и людей не хватало, и было не до того. Тем более граф сохранял преданность императору и, невзирая на сложное военное время, не только охранял северные территории государства, но и смог захватить пару островов Ваирского архипелага. А это дорогого стоило, поскольку расширение имперских границ взбодрило простых граждан и ощутимо пополнило государственную казну. Ну и, кроме того, действия Ройхо на время приструнили наглых пиратов и одернули некоторых аристократов, которые сейчас могли бы выступить на стороне мятежников-сепаратистов, но остались под рукой императора.
"Да, - подумал Марк, - если бы на Восточном фронте все дворяне действовали и поступали как этот беспокойный граф, то я был бы уверен, что республиканцы не пройдут, и даже более того, будут разбиты. Но таких людей, к моему великому сожалению, у нас совсем немного. Впрочем, пару месяцев имперские аристократы продержатся, в этом Каним, наверное, прав. Главное, чтобы телепорты из-под контроля не выпустили, а земли и города мы отобьем, дайте только срок".
Глава 1
Империя Оствер. Ахвар. 23.02.1407.
Гремят барабаны. Развеваются на ветру шитые серебром и золотом цветные штандарты. Топают по брусчатке городских улиц стройные колонны пехоты. Во главе отрядов бравые командиры в надраенных до зеркального блеска доспехах, как правило, сливки имперской аристократии на чистокровных дарнийских жеребцах-тяжеловозах. Вслед за ними конница из вассалов и чародеи имперских магических школ. Толпа зевак славит полководцев, девушки улыбаются бравым офицерам и мальчишки бегут вдоль улиц, а сердобольные пожилые женщины, многие из которых потеряли на войне своих детей, украдкой смахивают слезы и передают солдатам узелки с горячим хлебом или фруктами…
Обычно именно так проходит марш выступающего в поход войска. Разумеется, если оно движется по своей родной земле. Мне, графу Уркварту Ройхо Ваирскому это известно, не один раз в показательных парадах участие принимал. Но сейчас, когда я прибыл в город Ахвар, который является центром одноименной имперской провинции, ничего этого не было. Моя бригада численностью в пятнадцать сотен бойцов находилась за тысячи километров, в столице Герцогства Куэхо-Кавейр славном Изнаре. И появится она здесь, на востоке империи, только завтра. А что касательно меня, то я общего выступления возглавляемых моим молодым сюзереном герцогом Гаем полков ждать не стал. Взял с собой Отири - прекрасную и смертельно опасную ламию в образе жрицы, полтора десятка телохранителей, пару оборотней и молодого мага из школы "Данце-Фар". После чего, раньше положенного срока, прибыл на Восточный фронт.
Естественно, возникает резонный вопрос. Зачем? И, наверняка, его задают себе тайные стражники семьи Каним, шпионы графа Тайрэ Руге и еще несколько человек, среди которых герцог Гай. Все они знают, что Уркварт Ройхо ничего не делает просто так. И эти неглупые люди не всегда понимают мои поступки. А когда они чего-то не понимают, то подспудно начинают нервничать и подозревать всех вокруг в двойной игре и злом умысле. Но я перед ними чист, ибо предан нашему государю, и измена не для меня. Поэтому сюзерен и партия "Имперский Союз", в которой я состою, могут быть спокойны.