"Анхо и отряд Тауссы недалеко от вас, километров сто на юго-восток от Ахвара, в долине Майнест-Фир. Если поторопитесь, и не будете жалеть коней, доберетесь менее чем за двое суток. Иллир ждет помощи, но сам попросить ее не решится, очень уж гордый. Да и некому в горах Агнея ему и нашим сестрам помочь. Мы, конечно, выслали им навстречу группу. Но она сможет оказаться на месте только через пять-шесть дней. Время дорого, дочь. Поэтому поторопись. Нас, ламий, совсем немного, а война Кама-Нио и ее врага, Неназываемого, идет совсем не так, как бы нам того хотелось".
"Я поняла тебя, мама, и сделаю все, что в моих силах".
"Постарайся. Мы верим в тебя".
Связь прервалась. Отири, глубоко вздохнув, представила себе, в какое пекло потянет Уркварта, и вздрогнула. Но затем девушка успокоилась, проверила, сможет ли она дотянуться до отряда Тауссы и Иллира Анхо, и помчалась вслед за Ройхо.
* * *
Военный совет в покоях Гая Куэхо-Кавейр прошел без эксцессов. Герцог поторопил северных аристократов с выступлением на позиции вдоль реки Иви-Ас, и когда они стали расходиться, попросил меня остаться. Я сделал знак Альере подождать снаружи, и когда мы остались вдвоем, приготовился к серьезному разговору о прихватизированных мной складах и самовольном наборе солдат. При этом я не раз успел прокрутить беседу в голове и сумел спрогнозировать поведение юного герцога, который за последние дни сильно осунулся и похудел. Однако он меня удивил. Гай изрядно повзрослел, а из его поведения ушла юношеская горячность. Поэтому он вел себя спокойно.
- Уркварт, объяснись, - сказал герцог и откинулся на спинку кресла.
Я расслабился, но на всякий случай уточнил:
- Ты о складах?
- Да, - Гай кивнул. - Хотелось бы понять, почему ты забрал себе все, что находилось в трех тыловых хранилищах.
"Разведка Канимов работает так себе, - отметил я. - На самом-то деле складов было пять, а Гай говорит о трех. Что же, еще один плюс Керну, аккуратно работает".
- Тебя это действительно интересует? - спросил я герцога. - Или ты на всякий случай меня расспросить хочешь?
- Честно говоря, - юноша выдавил из себя улыбку, - мне все равно. Я понимаю, что если ты что-то взял, то это будет использовано для дела, которое у нас с тобой одно. Но надо мной стоит отец, который может спросить о судьбе складов с продовольствием, вооружением и амуницией.
- Что же, можно и объяснить свой поступок, - по моим губам пробежала усмешка, и я продолжил: - Склады общие - они для всего нашего войска. Но уже сейчас аристократы, твои помощники и местные мародеры, начинают их растаскивать без всякого учета и контроля. Мне это не нравится, ибо каждый думает только о своей шкуре, а мой интерес остановить республиканцев. По этой причине я прибыл в Ахвар раньше и взял себе то, что нужно для обороны на одном из самых опасных участков фронта, который, между прочим, самостоятельно вызвался удержать. Такой ответ твоего отца устроит?
- Думаю, что да, - сюзерен пожал плечами. - А если нет, то сам с ним будешь разбираться. Хотя, по большому счету, это неважно. Война все спишет и для нас с тобой самое главное позиции удержать. Кстати, как ты думаешь, мы выстоим?
- Если все останется как есть, то вряд ли. Против нас растрепанные вражеские полки - это да. Но это регулярные воинские части с усилением из магов, жрецов, мутантов и инженерных рот. А что можем противопоставить им мы? Дружины феодалов, наемников и чародеев, половина из которых заведомо слабее боевых магов противника. У нас единственные отряды, на которые можно положиться, это моя бригада и твои прошедшие войну с нанхасами ветераны. С магами то же самое. Только за нами опытные чародеи, у меня островитяне, а у тебя воспитанники школы "Торнадо", которая многим обязана твоему отцу. Так что пару-тройку недель мы продержимся, а затем, как только республиканцы вновь подтянутся к реке, нам придется туго. Сначала они попробуют прорваться через наиболее удобные для переправы места, и мы с тобой их отобьем. Однако затем противник прощупает наших соседей, и они побегут. И это хорошо еще, что река не замерзает, а то бы нам совсем плохо пришлось.
- Мои военные советники тоже так считают.
- И что они предлагают?
- Вариантов несколько, но основных два, и какой выбрать, мы пока не определились, осмотреться надо. Первый, после нескольких стычек вывести твою бригаду в тыл и использовать ее как заградотряд и маневренную группу, которая сможет удержать наших доблестных аристократов от бегства и локализовать вражеские прорывы. А второй еще проще. Приставить к каждому имперскому феодалу своих офицеров и накапливать резервы: вытаскивать из наших владений всех бойцов, каких только можно, и набирать местных воинов, как имперцев, так и военнопленных.
Сказав это, герцог вопросительно посмотрел на меня. Он хотел знать, как я оцениваю отряд Эрика Бергмана, который со вчерашнего дня числился в штате моей бригады отдельным батальоном и уже получил оружие.
- С военнопленными надо быть осторожней. При первом же намеке на наше поражение они перебегут на сторону республиканцев.
- Но ведь ты своих добровольцев, насколько я слышал, в кандалах не держишь. Разве не так?
- Все так, Гай. Но у меня лучшие кадры.
- Вот так всегда, - герцог прихлопнул раскрытой ладонью по столу и попенял мне: - У кого лучшие воины на севере? У Ройхо. У кого маги наиболее подготовлены? Опять у него. Кто самый богатый? Граф Уркварт. Куда ни посмотришь, всегда в тебя упираешься. Думал, что здесь, вдалеке от наших окраин, все наоборот будет. Но нет, опять граф Ройхо впереди.
- А ты этим недоволен?
- Наоборот, я доволен, что под моей рукой такой феодал. Конечно, сильно напрягает, что у тебя авторитет огромный и ты, как ни посмотри, сильнее меня. Но я не расстраиваюсь. Есть на кого равняться, а мне, как я считаю, и так в жизни повезло. Я герцог, мой отец самый сильный и влиятельный вельможа в империи, а сестра замужем за императором. А сейчас мне, наконец-то, дали под командование армию. Неполноценную и рядом опытные военачальники отца, которые меня контролируют и направляют. Однако это только начало пути. Я прав, Уркварт?
- Да.
Снова я подумал, что герцог, несмотря на молодость, ведет себя очень здраво, и Гай спросил:
- Так сколько у тебя в бригаде теперь воинов и магов?
- Батальон оборотней - триста воинов. Наемный батальон "Серая Чешуя", в нем триста пятьдесят тяжелых пехотинцев и два неплохих мага. Три сотни конных дружинников. Сводный батальон островной пехоты из пиратов и бывших рабов - пятьсот мечей. Батальон лейтенанта Бергмана - пятьсот средних пехотинцев. Плюс моя личная охрана, одна жрица и десять магов с острова Данце. Итого: триста оборотней, триста пятьдесят всадников, тысяча триста пятьдесят пехотинцев и тринадцать чародеев. А помимо того хочу набрать еще сотню-другую бойцов, которые получили исцеление в храме Бойры Целительницы.
Сюзерен покивал, тяжко вздохнул и пальцами потер покрасневшие от недосыпания глаза. После этого он хотел сказать еще что-то, но я заметил, что Гай никак не может сосредоточиться, и поднялся.
- Пойдешь? - спросил сюзерен.
- Да, пора. Поход откладывать не стану, так что после полудня выступлю в направлении своего укрепрайона. Надо устроиться, провести разведку левого берега, сжечь оставленные республиканцами укрепления, чтобы им по зиме негде было греться, и оборудовать позиции для катапульт, баллист и стрелометов. Мои разведчики доложили, что их по обоим берегам Иви-Ас много оставили. Опять же тыловые батальоны, которые в фортах сидят, надо проверить.
- Только не вздумай их себе подчинить. Это войска Канимов.
- Понимаю, - я стал разворачиваться к выходу и сказал: - Гай, мой тебе совет, выспись, а все остальное потом.
- Разумеется, - пробурчал юноша и не успел я дойти до двери, как он заснул.
"Укатали сивку крутые горки", - бросив на него взгляд, подумал я и вышел.
- Как все прошло? - сразу же спросил Виран Альера.
- Нормально, - я слегка поморщился и добавил: - Все разрешилось само по себе.
- А когда выступаем?
- Сейчас в гостиницу приедем, соберем совет бригады, поговорим, пообедаем и в путь. Не спеша и не торопясь, спокойно и без надрыва, дойдем до нашего участка и начнем готовиться к встрече республиканцев.
- А я думал, что еще на одну ночь в городе останемся.
В глазах Альеры появился знакомый еще по службе в Черной Свите блеск охочего до женщин ловеласа. Наверное, новоиспеченный барон и полковник моей куцей армии приметил в Ахваре симпатичную молодушку, и я, шутливо толкнув его в бок, поинтересовался:
- Опять шуры-муры с прекрасными провинциалками?
- Ну, а чего? - барон сдвинул на бок шляпу с длинным белым пером. - Я теперь человек состоятельный и холостой. Мне в замок хозяйка нужна.
- Ха-ха! Одного брака мало было?
- Эх! - Альера нахмурился. - Лучше не вспоминай.
- Не буду. Пойдем.
Мы двинулись на выход из апартаментов герцога. И тут меня ожидал сюрприз. Не сказать, что неприятный, но весьма неожиданный, поскольку я услышал мысленный зов ламии:
"Уркварт, где ты?"
"В цитадели", - послал я ей ответ.
"Нужно поговорить. Срочно. Бросай все дела - я тоже здесь. Жду тебя у парадного входа".
"Хорошо".
- Давай быстрее, - поторопил я Вирана, и вскоре мы оказались во внутреннем дворе. Отири, в самом деле, уже находилась здесь, сразу же подскочила к нам и схватила меня за мундир. Девушка была очень встревожена - впервые ламию такой видел, а потому я отдал инициативу в ее руки и только спросил:
- В чем дело?
- Сейчас.