Пакет был завернут в плотную бумагу и туго перевязан. Стен попытался поддеть тесьму пальцем, но не за что было уцепиться. Он подошел к конторке и взял нож для разрезания бумаги. Повертев пакет, он аккуратно взрезал его и развернул. Внутри оказалась пластиковая коробочка, а в ней, завернутая в поролон, лежала пробирка, заткнутая пробкой.
Стен поднес ее к свету. В пробирке находилась тяжелая, тягучая жидкость с голубоватыми светящимися точками. Он вынул пробку и понюхал. Этот запах невозможно было перепутать ни с чем.
- Королевское желе.
- Она кивнула:
- Вы знаете, сколько это стоит?
- Конечно, знаю. Это - одна из самых дорогих штук в галактике.
- А теперь это вещество стало еще дороже, так как чужие ушли. Его добыча монополизирована. Крупнейшие бионациональные компании объединились. Они добывают вещество на другой планете. Это - сверхсекретная трансакция…
- О которой знают все, - закончил за нее Стен. - Расскажите мне что-нибудь новенькое.
- Представьте себе, я знаю, где находится космический корабль, груженный этим веществом. Там не меньше ста тонн. Что вы на это скажете?
- И кому принадлежит этот корабль?
- Тому, кто до него доберется.
- А кто на нем летал?
- Независимая экспедиция сборщиков желе. Но она пропала, и никто о ней ничего не слышал.
- Тогда откуда же вы знаете о грузе?
- Перед катастрофой они успели послать сигнал по межкосмическому радио. Его перехватил служащий комитета Био-Фарма. Но он так и не воспользовался своими знаниями и хотел унести свою тайну в могилу. Но я разубедила его.
Стен не стал спрашивать, как ей это удалось. В этот момент лицо Джулии показалось ему злым, но от этого оно не стало менее красивым.
- Значит, вы знаете, где находится корабль?
- Приблизительно.
Стен какое-то время изучал ее, задумчиво сжав губы.
Потом произнес:
- Значит, вы думаете, надо будет просто пойти и взять груз?
- Не пойти, а полететь, - поправила она.
- Но у нас могут возникнуть сложности.
- Ну и что? В этом нет ничего незаконного. Права на спасенное имущество принадлежат спасателям. Вещество будет нашим, если мы сможем его захватить.
- И умрем, если не сможем.
Джулия пожала плечами:
- Для того чтобы получить много денег, всегда приходится крупно рисковать. Я не знаю, как вы, Стен, но я устала бояться. Я хочу все золото мира. А разве вы никогда не испытывали чего-то подобного?
Но Стен чувствовал лишь адскую боль, пронзающую каждую клеточку его организма. Он знал, что его болезнь смертельна.
Но он знал также, что пока жив.
- Думаю, я готов рискнуть, - медленно произнес он. - Главная сложность в том, что там, где находится это вещество, обитают и чужие. Как мы проберемся туда?
- Так же, как твой муравей Громогласный пробирается среди своих врагов.
Стен уставился на нее:
- Ты знаешь о моем кибернетическом муравье?
- Конечно. Я же говорила, что изучила тебя и, естественно, читала "Кибернетику".
- Ты думаешь, я смогу создать кибернетического чужого и он проведет нас?
- Я знаю, что ты работаешь над таким роботом, - подтвердила Джулия. - Почему бы нам не использовать его?
Она с вызовом смотрела на него, и Стен почувствовал, что его сердце сейчас выпрыгнет из груди. Наконец с ним что-то произойдет. Его ждет приключение с красивой женщиной.
- Тогда осталось решить вопрос с космическим кораблем, - сказал он.
- Но ведь он у тебя есть.
- Был. Теперь он принадлежит правительству.
- Ладно, давай потом подумаем о том, где взять корабль. Сейчас важнее найти пилота, который согласится сделать кое-что незаконное.
- Я знаю такого человека…
- Кто он?
- Просто знакомый. Джулия, мне очень польстило, что ты пришла ко мне с деловым предложением. Но очевидно, ты знаешь не все.
- Не все? Тогда расскажи.
- Джулия, до недавнего времени я был очень здоровым человеком. Можешь посмотреть мою характеристику по тесту Форбса. Я сделал несколько важных открытий в области биоинженерии, я хотел усовершенствовать кибернетического муравья, да и вообще у меня было много планов в области миниатюризации.
- Я все это знаю, Стен.
- Не сомневаюсь. Но знаешь ли ты, что теперь все изменилось? Знаешь ли ты, что правительство наложило арест на мое имущество за долги? Кажется, Био-Фарм, одна из крупнейших фармацевтических фирм, подала на меня в суд за нарушение авторских прав. Ну и шутники! Они украли у меня столько изобретений! Но это непросто доказать, и в результате я разорен. У меня нет ничего, кроме дома и Громогласного, - он поднял кибернетического муравья и показал его Джулии. - Даже лавочника я вынужден упрашивать отпустить продукты в кредит, чтобы не умереть с голоду!
Джулия смотрела на него без сожаления:
- Я все это знаю, Стен. И тебе с этим не справиться, да?
Стену показалось, что ее голос звучит насмешливо.
- Ты чертовски права. Я бессилен.
- Прими мои поздравления. Ну и что?
Он смотрел на нее, ничего не понимая.
- Ты пришла сюда, чтобы оскорблять меня?
- В моих словах нет ничего оскорбительного. Я пришла к тебе с деловым предложением. И обнаружила, что ты сидишь здесь и жалеешь себя. Предлагаю тебе с этим как-то справиться.
- Дело не в том, что я сломался, - начал оправдываться Стен. - Дело… в моем состоянии.
- Расскажи, - попросила Джулия.
Стен пожал плечами:
- Да и говорить-то особо не о чем. У меня рак. И жить мне осталось не больше шести месяцев. Впрочем, если бы я согласился лечь в больницу и дышать обогащенным кислородом, то смог бы протянуть и дольше.
- Но сейчас ты неплохо выглядишь, - ободрила его Джулия.
- Да, возможно. Но только сейчас, и именно из-за этого вещества, - он достал ампулу с источником энергии и показал ей.
- Я знаю об этом веществе, - сообщила Джулия. - Моя работа в том и состоит, чтобы находить в сумочках драгоценные вещички. И что, тебе помогает только это вещество?
- Да, - сказал Стен. - Но оно очень дорогое даже для богатых. А для того, на чье имущество наложен арест… Ну, скоро оно закончится, и я не знаю, что буду делать и что со мной будет.
- Это ужасно, - произнесла Джулия, но в ее голосе не слышалось жалости. - Значит, это средство не сможет исцелить тебя?
- Некоторые медики считают, что чистое вещество из муравейника чужих, в которое не успели ничего добавить, дало бы мне возможность прожить дольше. Но добыть его невозможно.
- Если не добраться до источника, - заметила Джулия.
- Да, ты права, - Стен медленно повторил: - "Если не добраться до источника". Туда, где чужие вырабатывают его.
- Именно о таком месте я и говорю, - напомнила Джулия. - Я знаю, где находится корабль с грузом.
Он пристально посмотрел на нее. Потом опустил голову, и лицо его стало грустным и утомленным.
- Нет, нет. Это совершенно невозможно. Даже если ты знаешь, где это место…
- Да, я знаю именно это, - подтвердила Джулия.
- Ты знаешь, где королева пришельцев вырабатывает желе?
Она постучала по сумочке, висевшей на боку:
- Координаты у меня здесь, Стен. Это - мой вклад в наше дело.
- Но откуда у тебя такая информация?
Она улыбнулась. Джулия была такой хорошенькой, когда улыбалась!
- Как я тебе уже говорила, у меня был важный друг в Био-Фарме. Ну на самом деле даже больше чем просто друг. Перед смертью (понимаешь ведь, он был уже немолод) он решил, что не стоит уносить свой секрет в могилу.
- Так в чем твоя идея? - спросил Стен. - Ты думаешь, что мы можем просто полететь туда и забрать это вещество?
- Именно об этом я тебе и толкую.
- Но возможно, у людей из Био-Фарма есть возражения?
- Надеюсь, мы сможем подкрасться, захватить космический корабль и смыться оттуда, прежде чем нас обнаружат.
- Ты думаешь, все будет так просто?
- Я не говорила, что все будет просто.
- Или в рамках закона?
Она с безразличным видом пожала плечами:
- В спасении имущества нет ничего незаконного. Почему бы не воспринять все это как встречный иск за твое имущество?
- Что ты имеешь в виду?
- Они же осудили тебя. И ты считаешь, что ошибочно. Вот и докажи это. Иди и возьми то, что принадлежит тебе. А потом отведи их в суд, как они это сделали с тобой.
Стен надолго задумался, потом на его лице появилась улыбка.
- Знаешь, кажется, мне понравилось твое предложение.
. - Наконец до тебя дошло!
- Подожди, ведь у нас осталась еще масса проблем. У нас нет корабля. Мой робот-чужой не проходил полевых испытаний. И у меня нет денег.
- Ну, с этим мы как-нибудь справимся, - пообещала Джулия. - Но у нас действительно мало времени. У нас обоих. Если мы решим участвовать в этой авантюре, нам надо начинать подготовку как можно скорее. И если мы начнем, то не сможем повернуть назад.
- Я понимаю, - сказал Стен.
Джулия нагнулась и дотронулась до его лица холодными руками. Ему показалось, что по его телу прошел электрический разряд. Глядя на нее, он думал о том, что еще никогда не встречал такой красивой и смелой девушки. Хотя, возможно, и немного сумасшедшей. Но разве это что-то меняет?
- Я хочу, чтобы ты все обдумал, Стен, - попросила Джулия. - Дай мне ответ завтра вечером после ужина. Если захочешь отказаться, то не расстраивайся. Но если согласишься, тогда ты должен во всем слушаться меня.
- Я уже слушаюсь, - заявил Стен. Он даже затаил дыхание.