Она перевела дыхание. Теа все еще чувствовала на себе взгляд командора Вейна. Прикрыв глаза, она снова увидела ярость на его лице, и почему-то, несмотря на слова Риласа Эльвера, ей стало страшно.
Глава 1
Дареш Кан стоял перед огромной трехмерной картой. Великий Герцог был один в просторном полутемном зале. Нелюбимый им ярко-алый парадный плащ с узором в виде кольца из серебряных звезд ниспадал с плеч. Бледный голубоватый свет стереоизлучателей падал на жесткое, сухое лицо вождя Ассамблеи Династий, обрамленное длинными седыми волосами.
Карта отображала Обжитый Космос - территории, освоенные человечеством за три тысячи лет Эпохи Экспансии. Примерно тридцать два столетия назад - кажется, начинался двадцать четвертый век по тогдашнему календарю - жители древней Земли открыли способ перемещаться в метапространстве. Надо отметить, это открытие было сделано донельзя своевременно и стало для землян последним шансом на спасение. Их родной мир больше не в силах был поддерживать существование цивилизации, безудержно прожигавшей все, что он мог им предоставить. Теперь последние ресурсы, которые люди еще могли выжать из прародины и других планет Солнечной Системы, были брошены на строительство огромных межзвездных кораблей-ковчегов, которые отправлялись в глубокий космос в поисках нового дома.
Конечно, на этих кораблях, сколько бы их ни построили, было невозможно вывезти всех. Герцог Кан криво усмехнулся, подумав о том, что творилось на Земле в те последние годы. В исторических хрониках почти не сохранилось сведений об Исходе, но попасть на один из ковчегов значило обрести хотя бы надежду на новый дом. Дареш Кан не сомневался, что ради заветной капсулы анабиоза на колонизационном корабле проливались потоки крови. Впрочем, сама эта надежда была довольно-таки призрачной. Навигационное оборудование, стоявшее на звездолетах той эпохи, было слишком несовершенным и не могло вовремя предупредить об опасностях Бездны. Даже о возможности вводить метапространственные двигатели в резонанс с потоками Звездного Ветра тогда еще не знали. Скорость и радиус полета тогдашних кораблей были невелики. Страшно подумать, сколько таких ковчегов сгинуло в Бездне вместе с экипажами и тысячами переселенцев на борту, но те, кому повезло больше других, основали первые человеческие колонии за пределами Солнечной Системы, и с этого началась история Обжитого Космоса.
Земля, кстати, выжила и даже более-менее процветала, возродившись за тридцать веков. Больше того, после распада Астренской Империи Солнечная Система оказалась в пределах одного из доминионов, перешедших к Ассамблее Династий. Впрочем, ни военного, ни политического, ни особого экономического значения она не имела. Земляне давно отказались от попыток выторговать себе особые привилегии на том основании, что они - уроженцы планеты-прародины, и, проявив здравый прагматизм, начали торговать последним ресурсом, который у них остался, то есть историей. Туризм приносил им неплохую прибыль и позволил обеспечить себе отнюдь не нищенское существование, но это было единственное, чем сегодня славилась планета, давшая жизнь человечеству.
Молодые колонии крепли и разрастались и, в свою очередь, посылали корабли на поиски новых миров. Совершенствовались технологии, и человечество продвигалось все дальше и дальше по колоссальной спирали Галактики. Территория Обжитого Космоса век за веком расширялась, расползалась в стороны, как расплывается кровь из раны на белоснежной ткани. Сегодня она достигала почти десяти тысяч световых лет в поперечнике - даже самому быстрому курьерскому звездолету, идущему в благоприятном Звездном Ветре, потребовалось бы дней сорок на то, чтобы пересечь ее из конца в конец. Никто не взялся бы сказать наверняка, во скольких звездных системах основаны человеческие поселения. Колоний на планетах терра-класса насчитывалось, самое меньшее, восемь сотен, и существовало воистину неисчислимое количество городов под куполами на непригодных для жизни планетах, добывающих станций на планетоидах, перевалочных космических поселений. Год от года Обжитый Космос продолжал расширяться. Там, где сто лет назад не было ничего, кроме захолустных пограничных мирков, открытых и заселенных лихими искателями приключений, уже зарождались новые межзвездные державы.
Казалось бы, человечество добилось столь многого. Три тысячи лет - немалый срок для людей, но по меркам огромной Галактики с ее сотнями миллиардов звезд Обжитый Космос был всего лишь небольшим островком в безбрежном океане. Увеличь масштаб карты до размеров всего Млечного Пути - не сразу его и найдешь.
"Впрочем, - рассудительно подумал Дареш Кан, - мал или велик этот островок, люди неплохо на нем обустроились. И даже спустя столько времени, мы определенно не собираемся отрекаться от старых замашек…"
Лидер Ассамблеи Династий опустил взгляд на лист полупрозрачного пластика, где мерцали изумрудным фосфорическим светом ровные строки. Последняя депеша от Надзирателя, резидента тайной разведки Ассамблеи в имперской столице, проделала долгий путь в три тысячи световых лет от Астрены до Альдезии и попала ему в руки всего десять минут назад. После недавних событий Надзиратель каждые несколько дней отправлял рапорты о том, что происходит в имперской метрополии. Одна из частных курьерских компаний в Астрене, подконтрольная секретной службе Ассамблеи, передавала его сообщения с быстроходными звездолетами. К сожалению, даже быстрейшему курьеру, идущему кратчайшими путями, приходилось затратить на этот путь не меньше двенадцати стандартных суток - задержка недопустимо долгая. Но выбора не было: от зари Эпохи Экспансии и поныне курьерские звездолеты оставались единственным способом передавать вести на большие расстояния. Сверхсветовые передатчики, чей принцип действия основан на излучении тахионных пучков, имеют слишком ограниченный радиус действия - не более двадцати-тридцати световых лет. Как правило, заселенные звездные системы разделяет намного большее расстояние.
Единственным способом наладить быстрое сообщение оставалось выстроить цепь из множества тахионных станций, и это уже было проделано. От Альдезии до самой Нейтральной зоны вытянулась линия из нескольких десятков боевых кораблей Звездной Гвардии, передающих тахиограммы от одного к другому, как эстафетную палочку на беговых состязаниях. Не самый удобный способ сообщения, но теперь о событиях, происходящих в бывшем Верданском Доминионе, в столице Ассамблеи узнавали в тот же день. Но путь от Астрены до планеты Стивея, где начиналась "эстафета", все равно занимал шесть дней, что раздражало Дареша Кана и весьма ограничивало его возможности влиять на события, происходящие в имперской метрополии. Шесть дней доклад от шпионов идет до Альдезии; восемь дней нужно для того, чтобы ответные сообщения, переданные цепью до Стивеи, достигли Астрены. При том, что сейчас творится в столице Империи, приказы, приходящие с таким запозданием, вполне могли оказаться уже не актуальны. К собственной досаде, Великий Герцог был вынужден смириться с тем, что большую часть работы придется доверить своим агентам. Тому же Надзирателю, чьего истинного имени Дареш Кан даже не знал.
На этот раз, впрочем, резидент не прислал ничего по-настоящему важного. После переворота и гибели Теодоры Аргенис ситуация в имперской столице на какое-то время стабилизировалась и замерла в неустойчивом равновесии. Обе стороны, соперничающие за власть, пока не решались на активные действия друг против друга, а большинство военных и политических лидеров Империи попросту заняли выжидательную позицию в готовности примкнуть к тем, на чью сторону начнут клониться весы. Кана это не удивило.
"Итак, Императрица Теодора Первая мертва…" - думал Великий Герцог. Для него это была приятная новость, хотя он и ощущал некоторую досаду оттого, что смерть астренской правительницы не была делом его собственных рук - конечно, в фигуральном смысле. Дареш Кан редко позволял себе открыто проявлять эмоции, и тем более он никогда не позволял личным чувствам влиять на собственные поступки, но наедине с собой герцог не мог не признать: он по-настоящему ненавидел Теодору Аргенис. Двадцать шесть лет назад, после смерти Императора Гайтона Третьего, Астрена осталась без явного наследника. Болезненного, наполовину безумного кронпринца Трейнора - единственного сына Императора - никто, разумеется, не воспринимал всерьез как кандидата на престол. Знать в столице начала борьбу за трон, и в этой борьбе Дареш Кан оказался на первом месте. Императорский титул уже почти был в его руках, но Теодора, наглая выскочка, в тот раз обхитрила всех.
Дальше было изгнание, мятеж и Война Серебряных Звезд. И вновь, поначалу герцогу Кану сопутствовала удача. Он доказал, что по праву считается одним из лучших боевых командующих Обжитого Космоса. Не раз и не два его флот громил превосходящие силы лоялистов, вселив немалый страх в сердца приверженцев Теодоры. В тот раз для последнего победоносного рывка к имперской столице Лорду-адмиралу не хватило только одного - ресурсов. Сторону герцога Кана и его приверженцев приняли пограничные имперские доминионы, и выдержать затяжную войну с центральными областями, где была сосредоточена большая часть военной промышленности, Ассамблея не могла. Когда Кан осознал, что спланированная им молниеносная кампания против Астрены терпит неудачу, он понял, что война проиграна, и вынужден был пересмотреть собственные цели. На победу и трон он уже не рассчитывал - главной задачей отныне стало нанести соперникам максимально возможные потери и вынудить их заключить мир на приемлемых для Ассамблеи условиях.