– Вопрос не катит, – отмахнулся Дарий. – Это часть нашей территории. Моей территории, – голос его был жестким, как напильник. – И твоей, кстати, тоже. А они вознамерились лишить и меня, и тебя этой территории.
– Это, в первую очередь, их земля! – чуть ли не взвился Тангейзер. – И только они вправе решать, как ею распоряжаться! А мы их за это принялись убивать! Убивать, Дар! Кто нам дал такое право?
Они уже никуда не шли, а стояли друг к другу лицом – два коренастых парня в серых комбинезонах, флоризеец Силва и уроженец планеты Яблочко Диони.
– Убивать они начали первыми, если ты не забыл, – сухо сказал Дарий. – Наших с тобой товарищей по оружию и представителей высших органов государственного управления. И тем поставили себя вне закона. А с теми, кто поставил себя вне закона, надо поступать сам знаешь как.
– Это их земля, – угрюмо повторил Тангейзер. – А мы, получается, выступаем в роли карателей.
– Мы выполняем приказ! – отрубил Силва. – И в конце концов, это наш долг.
– Приказ… долг… – пробормотал Тангейзер. – Каратели мы, Дар, вот и все… Машины для убийства тех, кто желает отделиться от Союза. Вооруженные силы созданы для противодействия внешней угрозе, а не для борьбы с сепаратистами. Чего ради я должен тут рисковать собственной жизнью?
– Вот оно что… – Дарий кивнул с видом человека, разгадавшего главную загадку мироздания. – Мы, значит, рисковать не хотим?… Нам, значит, лучше дрыхнуть в укромном местечке?…
– Не надо! – поморщился Тангейзер. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Не должны мы тут быть со своими танками…
Силва подался к напарнику и сказал чуть ли не с сожалением:
– Знаешь, Тан, по-моему, с подобными воззрениями тебе в армии делать нечего. Специалист ты не из самых плохих, так и шел бы какую-нибудь другую технику обслуживать. Гражданскую. А мы уж как-нибудь без тебя…
Судя по лицу Тангейзера, он собирался отреагировать на слова командира, но так ничего и не сказал. Потому что где-то в вышине, над верхушками деревьев, возник нарастающий визгливый вой, словно неслась в поднебесье стая каких-то сказочных хищников. И этот вой почти мгновенно затерялся в грохоте множества близких взрывов. Грохот шел со стороны лагеря, и задрожала земля, и под ударами горячих невидимых волн с треском стали падать деревья. Вечерний воздух исполосовали плети огня, взметнувшиеся к небу, а следом вознеслись столбы густого черного дыма. Летели на землю сломанные ветки, стаями птиц метались сорванные листья, и казалось, сама реальность покрылась все множащимися и расширяющимися трещинами – и через миг все вокруг исчезнет, сменившись абсолютной пустотой…
Как только ахнули первые взрывы, Силва резко выдохнул: "Ложись!" И словно в воду, бросился в густую траву, перекатился за толстый ствол, покрытый серым лишайником. Диони выполнил команду с секундной задержкой, вжался лицом в землю и обхватил голову руками. Лес зеленым своим телом защитил их от атаки убийственных ударных волн, сломанные ветви застряли среди уцелевших, не добравшись до земли, и ни одно упавшее дерево не дотянулось до двух танкистов. Единственное, чему не смог противостоять лес, это потокам горячего воздуха, хлынувшим во все стороны. Но и тут обошлось – Дарий и Тангейзер уткнулись носами в траву и уберегли свои легкие от ожогов.
Новых взрывов не было, треск и шелест утихли, и только небо все больше чернело от дыма. Горячие потоки канули в чащу, и Силва осторожно приподнял голову. Стрельнул глазами по сторонам, позвал негромко:
– Тан, ты в порядке?
Напарник расцепил тонкие пальцы, убрал руки с затылка, повернул к Дарию бледное лицо.
– Что это было? Боеприпасы рванули?
Силва обвел взглядом ветви над головой, медленно встал на ноги и, поморщившись, вытащил из-за воротника комбинезона невесть как очутившуюся там маленькую зеленую шишку.
– И боеприпасы тоже, Тан. Это были "молнии". Звено, судя по звуку. А судя по кучности, они точно знали свои цели.
– С орбиты навели? – Тангейзер провел рукой по коротким волосам, освобождаясь от колючих хвоинок.
– Не столь важно. А важно то, что кто-то об этих "молниях" не подумал, и о средствах ПВО тоже, – Силва с мрачным видом сплюнул в траву.
Хотя орбитально-атмосферные истребители "Молния" стояли на вооружении уже лет тридцать, другими машинами их не заменяли – в этом просто не было необходимости. В ходе городских боев они в небе не появлялись, и это было понятно: от их снарядов, бомб и ракет непременно пострадали бы не только союзовцы, но и свои. А вот при налете на лесную базу опасности погубить своих не существовало – бгалийцев, естественно, тут не было. И воздушный налет, судя по всему, получился эффективным.
– Ты думаешь, что… – начал было Тангейзер, но Дарий перебил его.
– Идем, – сказал он и направился назад, к лагерю. – Может, там кто-то и уцелел, будем откапывать… – Он вдруг резко остановился и развернулся к Диони, так что постлейтенант чуть не наткнулся на него. – А ведь получается, что ты мне жизнь спас, Тан… Если бы ты не уговорил меня на эту прогулку…
– То я бы один не пошел, – продолжил Тангейзер. – Так что и ты мне спас, Дар…
Силва молча сделал поворот через плечо и вновь зашагал по извилистой полоске примятой травы, оставленной ботинками танкистов, когда они шли сюда. На ходу он достал из кармана комбинезона комм и попытался связаться с командованием базы. Но ни один номер не отвечал. А номеров штаба высадившейся на Бгали группировки Дарий, разумеется, не знал.
– Выбор у нас небогатый, – сказал он, выключив бесполезный комм. – Либо оставаться тут и ждать, пока наши сюда заявятся…
– Либо топать по лесу до этого Абду… Адубштепа, – закончил Тангейзер. – Я бы сказал, что мне больше по нраву, но командир здесь ты, а не я.
Силва промолчал.
По мере приближения к лагерю путь танкистам преграждало все больше поваленных деревьев, так что они выбрались из леса уже в сумерках. Впрочем, территория лагеря была довольно хорошо освещена – в разных местах продолжало что-то гореть и к небу по-прежнему поднимались струи дыма. Это была именно территория, а не детский лагерь, превращенный в военную базу. Потому что никаких признаков ни лагеря, ни базы тут не наблюдалось. Изрытая огромными воронками поверхность, усеянная какими-то не поддающимися идентификации обломками – вот что увидели флоризейские танкисты. Ни столовой, ни домиков, ни собранных недавно ангаров, гаражей и ремонтных мастерских… Ни "трицеров", ни грузовых самоходов… Ничего…
И никого.
Налет звена бгалийских "молний" оставил от базы только точку на карте генерала Кронди. Точку, которую нужно стереть, как несоответствующую действительности.
– И ты по-прежнему считаешь, что мы должны тут воевать? – спросил Тангейзер, остановившись и обводя взглядом ужасный дымящийся пейзаж. – Кто нас сюда звал?
– Заткнись! – коротко сказал Силва, и в глазах его горели отблески пламени, до сих пор уничтожающего то, что не было уничтожено при воздушной атаке.
– Слушаюсь, господин подкапитан, – бесцветным голосом не отчеканил, а пробормотал Тангейзер.
Горел, конечно, не синт военных построек, и не броня, и не бантин, которым заправляли танки, и не аккумуляторы тягачей – все это гореть просто не могло. Огонь добивал постройки детского лагеря, не рассчитанные на попадание снарядов, бомб и ракет. А еще тут не просто пахло, а разило гарью. И танкистов тошнило от запаха, которого им никогда раньше не приходилось ощущать – от запаха сожженной плоти…
– Так, – сглотнув застрявший в горле горький комок, произнес Дарий, – ты влево, я вправо, по дуге, забирая к штабу. Смотри внимательно.
Силва понимал, что эти поиски ни к чему не приведут – разве мог остаться тут кто-то живой? Но в их необходимости он не сомневался. Поиски выживших были нужны, чтобы потом не корить себя за то, что сделал не все, что мог сделать.
– Слушаюсь, господин подкапитан.
И почти в тот же момент сзади, у опушки леса, из которого вышли танкисты, раздался чей-то отрывистый голос:
– Стоять на месте! Ладони на затылок, локти развести и не двигаться!
Короткая очередь из скорострела, прошившая воздух над головами Дария и Тангейзера, сразу лишила их возможности перебирать варианты дальнейших действий. Оружия, чтобы оказать сопротивление, у них не было, а убежать не получилось бы: рельеф подвергшейся бомбардировке местности отнюдь не благоприятствовал такому занятию. Да и пуля все равно догонит.
– Выполняем, – тихонько процедил Дарий и первым поднял руки.
Тангейзер, чуть помедлив, последовал его примеру.
– Повернуться на сто восемьдесят, медленно! – продолжал командовать тот же властный сипловатый голос. – Руки на затылке! При любом лишнем движении будем стрелять!