Аккуратно сложив фото, я вернул их в конверт и положил на край стола, на то самое место, откуда взял.
- И?
- Я бы хотел для начала послушать ваше мнение.
- Мое? Я не эксперт.
- Мог ли это сделать кто-то из ваших… гостей?
- Гостей? - удивленно переспросил я.
- Тех странных существ, что порой наведываются к вам в гости.
Да, похоже, Мясник навел обо мне справки. Вот только кто ему мог так много обо мне рассказать. Неужели он знает суть моей "работы"?
- Не знает, - уверил меня Тогот. - Ему известно лишь то, что ты порою общаешься не совсем с людьми.
- А ты как думаешь, кто это мог быть?
- Все караванщики у нас на виду. За последний год через врата, которые ты открывал, никто лишний не проходил.
- Понятно… - мысленно протянул я.
Мясник сидел неподвижно, все в той же позе, внимательно наблюдая за моей реакцией.
Нет, - произнес я, предварительно прокашлявшись так, чтобы у моего собеседника не возникло никаких подозрений. - Скажем, так… Все мои, как вы их называете, "гости" от прибытия до убытия находятся под моим постоянным надзором, и если бы один из них отлучился, пропал или занялся вот такими штуками, - я постучал пальцем по конверту, - я бы знал об этом.
- Тогда кто?
- Маньяк какой-нибудь. Мало их тут, что ли…
- Артур, не говорите ерунды. Судя по тому, что я за последнее время узнал о вас, вы серьезный человек.
Я прикусил язык. Мясник был прав, никто из людей такое сотворить не сумел бы, если не брать в расчет настоящих колдунов, не тех, что заседают по орденам и гильдиям, а тех, что служат Древним и истинному Искусству. Хотя зачем Древним уничтожать молодых хачиков?..
- Хорошо, пусть это будет кто-то из "гостей", только не моих гостей. Меня это не касается. Я делаю свою работу, и, слава богу. Не мне суждено следить за соблюдением правил и устоев, по которым живет этот мир, - я сказал это и тут же пожалел, особенно относительно последней фразы. Однако, с другой стороны, что мне еще делать?
- Мы хотели бы предложить тому, кто поможет нам, солидное вознаграждение.
- Очень солидное, - ментально добавил Тогот.
Без сомнения, этот мелкий пакостник знал о вознаграждении с самого начала.
- Деньги меня не интересуют, - уперся я.
- Хватит! - взревел у меня в голове Тогот. Так взревел, что мне на мгновение показалось, что я оглох. - Если я сказал, что ты возьмешь эти деньги, то ты их возьмешь! Если я впустил сюда этого человека и позволил ему говорить с тобой, значит, я считаю, что нам следует вмешаться в это дело.
- Отстань! - невольно вырвалось у меня, когда для пущей убедительности Тогот, как по струнам, прошелся по нервным узлам моего тела. Меня выгнуло, как на дыбе.
Брови Мясника от удивления поползли вверх. Он медленно потянулся рукой к внутреннему карману.
- Не надо, - сдавленным голосом попросил я.
- Мы не одни?
- Считайте, здесь присутствует некая высшая сила, которая почему-то очень хочет, чтобы я вам помог.
Брови Мясника поползли еще выше.
Рванув ворот рубашки, я откинулся на спинку дивана и сдавленным голосом продолжал:
- Хорошо, я помогу вам, если смогу. Помогу за солидное вознаграждение, - последние слова я произнес по-особенному, так, чтобы Тогот понял, я ему этот фокус не прощу. - Однако я хотел бы услышать всю историю с самого начала… И скажите, как мне вас называть…
- В миру я Арсен Арамович… Арамович, на Абрамовича сильно обижаюсь.
Я кивнул.
- Так вот, кроме всего прочего, в этом городе я защищаю интересы одной из ветвей армянской диаспоры, - продолжал Мясник спокойным, ровным голосом. Словно лекцию читал. Я немного поерзал, пытаясь устроиться поудобнее, но после демонстрации Тогота я чувствовал себя разбитым, словно после бессонной ночи. - Нет, можете не думать, всё легально. Мы не ввозим незаконных эмигрантов, мы не торгуем наркотиками и со службами правопорядка дружим. Когда требуют, мы платим. Но с недавнего времени… Вы же знаете, правительство строит эту "Жемчужину" - китайский город.
Я кивнул. Слышал по радио, читал в газетах.
- Так вот, в связи с этим в городе появилось много китайцев, и они начали нас теснить. Там, где у нас пекарня, они устраивают ресторан и булочную, там, где у нас магазин, они открывают супермаркет. Причем все ловко, согласно программе пошаговой доступности магазинов. Демпингуют по ценам, и это несмотря на кризис. А если владелец упирается, не соглашается свернуть дело, то с одним из его детей или с его женщиной происходит… Ну, вы видели. Нас просто выживают. К слову сказать, то же самое происходит и с грузинами, и с азербайджанцами…
- То есть вы хотите сказать, что китайцы…
- В том-то и дело, что не китайцы. Мы говорили с представителем триад в России, и он заверил нас, что ни его люди, ни эмигранты Поднебесной тут ни при чем.
- Вы ему поверили?
- Да. Поймите нас правильно, мы не так уж беспомощны. Тем более что ваше ФСБ поставило расследование этих убийств на особый контроль. Официальная версия - межнациональная вражда, но мы уверены, дело совсем не в этом. Происходит что-то странное… - Мясник, а точнее Арсен Арамович, запнулся, словно не мог подобрать нужных слов.
- Вы общались с сотрудниками тех магазинов?
Старик кивнул.
- Да. Они в основном китайцы, но владельцы самые разные. Такое впечатление, словно кто-то специально нанимает их именно в эти магазины.
- А сами владельцы?
- Да кто угодно… Мэрия выдает патент, предлагает место. Бизнесмен берет его, а потом словно некая невидимая сила нагоняет к нему в работники выходцев с Востока, а потом начинаются угрозы нашим торговцам.
- И вы считаете, что владельцы новых торговых точек совершенно ни при чем?
- Совершенно.
- Мэрия?
- Мы думали и об этом, но… - Тут Арсен Арамович кивнул в сторону фото. - Никто бы на это не пошел. Существуют более простые способы убрать человека. Прийти с обыском и найти наркотики, например. Зачем убивать, причем с такой жестокостью?
Я пожал плечами.
- А почему вы решили, что во всем этом замешаны какие-то странные силы?
Арсен Арамович покачал головой, потом осторожно запустил руку в карман… Я замер. Не знаю уж, что я ожидал увидеть, но это был всего лишь еще один конверт "кодак".
- Вот это мы выкупили у одного из фээсбэшников. Когда убили беременную жену, одну из наших, он не стал ждать. Взял братьев, и они заглянули в магазин к конкурентам. Дело было поздно вечером, иначе вышла бы большая бойня. А так… погибла одна из продавщиц, хотя она явно ни при чем, а вот в подсобке мстители нарвались на одну тварь… Я сначала сам не поверил, но, судя по тому, как фээсбэшники взялись за него… Должен сказать, рыли они основательно…
- Но ничего не нарыли?
Мой гость пожал плечами.
- Судя по всему…
- Выходит, вы прозорливее их, раз вышли на меня…
- Это я, Артур, от отчаяния…
- Прекрати язвить, - очнулся мой покемон. - Немедленно прекрати! Ты на фотки взгляни.
Я взглянул. Пара обычных трупов - ну этим меня не удивишь. Аморфная обугленная масса с вытянутой то ли клешней, то ли щупальцем. Омерзительное создание.
- А это что за зверь? - ткнул я пальцем в фотографию.
- Вот и я бы хотел знать… - Арсен Арамович потянулся к графину с коньяком. В последний момент его рука застыла, потому что два бокала сами собой перевернулись, графин наклонился и темная тягучая жидкость наполнила оба бокала ровно на треть. - Прежде чем сдохнуть, она прикончила пятерых.
Ох уж этот Тогот! Ну к чему эти балаганные фокусы?
- Угощайтесь, - я вытянул руку, и бокал с коньяком скользнул мне в открытую ладонь.
Арсен Арамович замер, не сводя глаз со второго бокала и графина. В какой-то миг мне показалось, что он усиленно вглядывается, пытаясь заметить невидимые ниточки.
- Не портите зрение, ниточек нет, - заверил я своего гостя. - Я и в самом деле кое-что умею.
- Так вы сможете совладать с этими тварями?
- Вы говорите так, словно их легион.
Арсен Арамович отхлебнул коньяка. Какое-то время все молчали. Даже Тогот.
- Их много… Сколько, не знаю, - медленно произнес мой гость. - И именно они стоят за всем этим, - и он постучал пальцем по первому конверту. - Судя по всему, эти твари из вашего ведомства… - В первый момент я хотел перебить его и поинтересоваться, что за "ведомство" он имеет в виду, но потом решил промолчать, дать старику выговориться. - …Мы знаем, где их основное логово, но… Мы хотели бы заручиться вашей помощью.
- Соглашайся.
- В честь чего?
На Тогота это совершенно не похоже. Подталкивать меня на очередную авантюру не в его духе.
- У меня предчувствие… - Еще одна новость. Я как-то не мог припомнить, чтобы у моего покемона случались предчувствия.
Арсен Арамович внимательно смотрел на меня, ожидая моего ответа. А потом, не дождавшись, продолжал:
- И поверьте, плата вас устроит.
Я кивнул.
- Хорошо. Помогу вам по старой памяти…
Сказал и сам удивился. Интересно, что меня подвигло согласиться? Может, фотографии жертв… Хотя трупов я за свою жизнь насмотрелся. А по сравнению, например, с теми же горгульями любой выпотрошенный труп - зрелище более чем приятное… Жалость?.. Скорее всего, все это осталось в той, "старой" жизни. Жалость сгорела во мне вместе с моей первой квартирой… Или всему виной Тогот. Этот засранец мог что-нибудь незаметно колдануть. С него станется.
Однако, так или иначе, а я согласился.