Нет, конечно, он не собирается отправляться к Земле прямо сейчас. Но все, что было до этого, можно назвать только подготовкой. Более того, она продлится еще некоторое время. А вот этот переход можно назвать именно первым шагом на долгой и тернистой дороге.
Точка, куда они вышли, затерялась где-то в межсистемном пространстве в десятке световых лет от Рухты. Причем то, что это межсистемное пространство, было заметно сразу. Сенсоры транслировали на видеопанели лишь непроглядный мрак. А еще – необыкновенно яркие искорки звезд. Очень похоже на бриллианты, разложенные на черном бархате. Вот только света от них нет никакого. Во всяком случае, в пассивном режиме сенсорам ничего рассмотреть не удается.
– Сергей, ты уверен, что мы вышли точно? – с видимым сомнением произнесла Клайра.
– Если верить координатам, то да.
А что еще он мог ответить? Просмотр данных пассивных сенсоров никакого результата не дал. Рассмотреть что-либо в этом мраке визуально нереально. И потом, если искомый пост также имеет генератор маскировочных полей, то обнаружить его можно только с помощью сканера. Но любой активный поиск будет тут же выявлен сенсорами затаившегося поста. Если он, конечно, есть. Потому что, по их предположениям, он должен постоянно сканировать окружающее пространство.
И вдруг картинка на главном мониторе, куда были выведены показатели сенсоров, изменилась. Одновременно с этим послышался лишенный эмоций голос Славянки. Но несмотря на это он пролился на сердце Сергея живительной влагой в засушливое лето.
– Пассивными сенсорами только что обнаружено сканирование окружающего пространства. Источник расположен в направлении двадцать восемь, тридцать, шестьдесят относительно курса корабля. Дистанция – шесть тысяч двести единиц.
– Славянка, мы обнаружены? – нервно сглотнув, поинтересовался Сергей.
– Исключено. Применен сканер третьего поколения. Наш генератор маскировочных полей работает в штатном режиме и без труда обходит сканирующие лучи. Мне просканировать неизвестный источник?
– Нет! – излишне поспешно едва не выкрикнул Сергей. – Славянка, до особого распоряжения ни в коем случае не применяй никаких активных сканеров.
– Принято.
– Ну что, Сергей, думаешь, это то, что мы искали? – поинтересовался Ралин.
– А ты думаешь, кому-то еще есть смысл устанавливать автономный пост в межсистемном пространстве? – вопросом на вопрос ответил Сергей.
– Ну, это могут быть те же рудокопы, – предположила Клайра. – Вдруг тут имеются астероиды с богатыми залежами? Не все же космические тела блуждают по вселенной на огромной скорости. И потом, обладая баржей, вполне возможно погасить его скорость, чтобы потом спокойно разрабатывать руду. Тут, правда, все зависит от размеров, но вполне реально.
– Интересно, а ты сама веришь в то, что говоришь? – искоса взглянув на девушку, поинтересовался Сергей.
– Ну, здоровый скепсис никогда не помешает, – пожав плечами, ответила она.
– Слушай, а меня интересует другое. Отчего этот самый пост включил сканер? Его сенсоры что-то такое все же заметили или это обычная проверка? – с сомнением произнес Ралин.
– Славянка, ложимся в дрейф. Держись от объекта на дистанции шесть тысяч единиц. Приступай к сбору данных. Повторяю, использовать только пассивные сенсоры.
– Выполняю.
– Славянка, предоставь отчет о дальности хода по маршруту двести двадцать два с учетом переоборудования грузового отсека под топливные баки и при постоянно включенном генераторе маскировочных полей.
– Сто световых лет, – после небольшой заминки ответил искин.
– Вот так. Не хватит даже до Земли, – задумчиво и одновременно разочарованно произнес Сергей. – Ну что, господа компаньоны, какие есть мысли?
– Если нет альтернативы данному способу передвижения, остается только приобрести корабль посерьезнее.
– Спасибо, Ралин. Очень информативно.
– Ну я только учусь, – разведя руками и откидываясь на спинку ложемента, заметил вассал.
– А я предлагаю не мелочиться и сразу купить буровую баржу. Если продадим "Славянку", полученных средств вполне хватит и на покупку, и на переоборудование корабля. Еще и останется, – помяв подбородок, произнес Сергей.
– А почему баржу, а не большой буровой корабль? – тут же поинтересовался Ралин. – Он обойдется куда дешевле, и объема отсеков для руды вполне достанет для того, чтобы установить достаточно емкостей под топливо. И потом, баржа значительно дольше разгоняется, а нам придется сделать слишком много промежуточных прыжков. И потеря времени не самый главный аспект. Интересно, на сколько хватит ресурса генератора маскировки при постоянном использовании?
– Значит, говоришь, только учишься? – Сергей не без иронии взглянул на Ралина.
Разумеется, в образовании алаянкца имелся огромный пробел. Вот только вызвано это было отнюдь не его ленью или отсутствием способностей. Все дело в том, что он был выходцем с отсталой планеты, уровень развития которой едва достиг самого начала двадцатого века на Земле. Но даже это вовсе не означало, что он не в состоянии тягаться с инопланетянами. Во-первых, он уже доказал это, умудрившись обойти защиту персональных искинов, абсолютно не разбираясь в электронике. Во-вторых, бывший капитан департамента безопасности Кадийского королевства (родины Ралина), он умел задавать правильные вопросы. Вот как сейчас.
– Славянка, на сколько времени хватит остаточного ресурса генератора маскировочных полей в непрерывном режиме работы? – озадачил Сергей бортовой искин.
– Двести суток, плюс-минус двадцать дней.
– Почему такой разброс по времени?
– Чем меньше остаточный ресурс генератора, тем больше возрастает вероятность выхода из строя.
– Итак, сто восемьдесят суток – это тот срок, когда генератор будет работать безотказно. Я правильно понимаю?
– Именно так.
– Хорошо. Идем дальше. Сколько займет переход по маршруту двести двадцать два на барже?
– Некорректный вопрос. Какая именно баржа имеется в виду?
– Возьми самый оптимальный вариант.
– Баржа класса "раквия", двадцать семь суток.
– Туда и обратно составит пятьдесят два дня. Три поездки смело, – с победным видом сообщила Клайра. – Или тебе нужно больше?
– Больше не нужно. Но давай прикинем стоимость такого корабля, – вызывая на монитор доступные данные, задумчиво произнес Сергей. – Итак, баржа класса "раквия", отсек для руды – двенадцать тысяч кубов, можно сказать, на уровне большого бурового корабля. Грузовой отсек – пятьсот кубов, как и на нашей яхте. Максимальная дальность прыжка – десять световых лет. Ну нам в принципе больше и не нужно. Стандартный запас хода – пятьдесят световых лет. Это в общем-то не важно. Стоимость – двадцать пять миллионов. А вот это уже грабеж, – искренне удивился Сергей.
– Ты же собирался вообще две баржи приобрести, – с долей ехидства произнесла Клайра.
– Собирался, – не стал возражать Сергей. – Но речь шла о простом межсистемнике, способном делать по одному прыжку на расстояние до пяти световых лет. Нам же нужен тот, который может прыгнуть минимум на десять. Именно такие прыжки и предпринимают контрабандисты, отскочив от Океании на пять световых лет. Нужно напоминать о том, что стоимость генератора свертывания пространства и двигателей составляет львиную долю цены межсистемного корабля? Нет? Тогда будем считать, что ты неудачно пошутила.
– Пошутила – и ладно. Но что ты думаешь делать?
– Итак, если демонтировать с нашей "Славянки" все лишнее оборудование и вооружение, она вполне потянет на двадцать миллионов.
– Это если бы новая. А твоя яхта имеет несколько потрепанный вид, – тут же возразила Клайра.
– Не все можно измерить остаточным ресурсом, амортизацией и кредитами вообще, – возразил Ралин, окидывая взором ходовую рубку, где они, собственно говоря, и находились в данный момент.
– Что ты хочешь этим сказать? – склонив голову к правому плечику, совсем по-детски поинтересовалась Клайра.
– То есть приобретенный всего лишь сутки назад опыт у тебя не задержался в голове?
– Ра-али-ин.
– Все, все, боюсь, боюсь, боюсь. Клайра, нам всучили втридорога генератор, который находится едва ли не на последнем издыхании. Ну какой здравомыслящий человек станет платить за него такие деньги?
– Тот, кому время дороже, – явно задетый за живое, вместо девушки ответил Сергей.
– Правильно, – легко согласился Ралин, словно и не замечая недовольства Сергея. – А "Славянка" – яхта с историей. Достаточно вернуть ей прежнее название, выставить на продажу в Сети, не забыв указать обстоятельства ее приобретения, и я уверен, что дело еще и до торгов дойдет. Если есть те, кто готов охотиться на далекой планете, рискуя при этом своей жизнью, те, кто готов платить бешеные деньги за несуразную мазню, гордо именуемую произведением искусства, то обязательно найдутся охотники и до такого трофея. Причем не в единственном экземпляре.
– То есть не просто продать, а устроить аукцион? А что, очень даже может быть. В этом случае мне такой кораблик будет по карману, причем новенький. А оставшихся средств с лихвой хватит на апгрейд.
– По мне так средств только с продажи яхты будет достаточно на новенькую баржу. Может, в науках я и слаб, но в человеческих пороках все же кое-что понимаю. Опять же, вы ведь оба собирались стать вольными рудокопами. И в этом случае у вас для этого будет достаточно серьезный корабль.
– Ну да, пока мне ничего более дельного на ум не пришло, – согласился Сергей.
– Тем более.
– Неизвестный объект вновь подверг нас сканированию. Уровень тот же, третий, результат сканирования все так же нулевой, – вдруг послышался голос бортового искина.