У Олега Черканова была цель. По его мнению - благая, бесконечно прекрасная и необходимая всему человечеству… точнее, той его части, которая этого блага заслуживала. И он готов был пойти на все, чтобы этой цели достичь. Шагать по трупам? Легко! Они сами виноваты - оказались слабее, не смогли победить. Предавать и продавать доверившихся? Запросто! Они сами виноваты - нельзя доверять, никогда и никому. Лгать и изворачиваться? Пусть! Обманутый сам виноват в том, что позволил себя обмануть.
Только одним Олег пока не готов был пожертвовать во имя этой цели - собой. Если не станет его - то кто создаст лучший мир? Совершенная уверенность в собственной исключительности, в своей избранности, надежно защищала его от нападок совести и тому подобной ерунды. Нет, угрызения совести, чувство вины и прочая дребедень - это роскошь для дураков, а он, Олег Черканов, родился для великой цели. И все, что ему придется ради достижения этой цели сделать, легко оправдывается ее величием и благом для тех, кто встанет на его путь, для тех, кто пойдет за ним.
Пока же, кипя от злости и негодования, ненавидя всех и каждого, кому повезло хоть самую чуточку больше, чем ему, Олег быстро шел к общежитию института, сжимая кулаки и кусая губы.
Небо затянули серые облака, зарядил частый, холодный и колкий дождь - люди открывали зонты, прятались по машинам и флаерам, теснились под металлическими грибами метростанций. Черканов шел по середине тротуара, не глядя вокруг. Волосы быстро намокли и неаккуратными полосами облепили лицо и шею, струйки воды стекали за шиворот…
Шипучая энергия злобы покинула Олега, выметенная резкими порывами усилившегося ветра, ярость и ненависть прошли, уступив место детской обиде и разочарованию, а еще - свинцовой усталости. Он неожиданно осознал, сколько времени уже не спал и как же тяжело стоять на ногах… На глаза попалась какая-то скамейка, Черканов не размышляя опустился на нее, запрокинул голову, подставляя лицо колким иголочкам дождя, закрыл глаза… Через несколько секунд стало темно и спокойно.
Он пришел в себя от того, что его кто-то настойчиво тряс за плечо, тормошил, что-то зло и раздосадованно выговаривая:
- Нашел, придурок, место, где спать! До общаги два шага! Тьфу ты, пропасть… Черканов, мать твою, вставай! Простынешь!
Олег мысленно скривился - он узнал этот голос. Он узнал бы его в какофонии тысячи тысяч голосов.
- Ветровский, отвали. Не твое собачье дело! - Черканов дернул плечом, пытаясь сбросить руку заклятого врага, но тело подло отказывалось повиноваться, вместо рывка выдав какое-то нелепое подергивание, да и резкая, грубая фраза прозвучала как-то жалко.
- Ага, не мое, - покладисто согласился Стас. - Давай вставай!
Сопротивляться было лень. Кроме того, по большому-то счету Олег понимал правоту однокурсника, а принцип "назло маме отморожу пальчик" никогда не казался ему умным. Мысленно сказав себе: "Я не принимаю помощь, я просто использую подвернувшийся человеческий инструмент в своих целях", - он поднялся со скамейки - и тут же был вынужден ухватиться за плечо Ветровского. Ноги отказывались держать.
- Черт знает до чего себя довел, - проворчал Стас, который, казалось, сам уже не рад был, что не прошел мимо. В какой-то момент Черканов даже понадеялся, что тот бросит его и уйдет, но надеждам не суждено было сбыться. Человек, которого он считал своим личным врагом номер один, крепко обхватил его за плечи и повел в сторону общежития - благо до него и правда оставалось не более километра.
- На хрена ты это делаешь? - машинально пробормотал Олег еле слышно и тут же прикусил язык, надеясь, что Стас его не услышит - вступать в пререкания ему не хотелось совершенно.
Но Стас услышал.
- Тебе нужна помощь. Я могу помочь, ничего не теряю при этом, а только приобретаю, - пояснил он. - Такая мотивация для тебя доступна?
- Где-то я это уже слышал, - огрызнулся Черканов, мгновенно пожалев, что связался с этим подлецом. - Дай припомнить… не на вступительных ли экзаменах, когда ты, ссылаясь на эту свою "помощь", меня подставил?
Ветровский резко остановился, явно едва удерживаясь от того, чтобы оттолкнуть однокурсника.
- Я тебе уже говорил, я сам ошибся! Тесты у всех поступающих разные, у меня были другие вопросы! Я был уверен, что подсказываю правильно!
- Да ладно, не заливай, - хрипло рассмеялся Олег. - Какая теперь уже разница. Я все равно тебя сделал!
Стас хмыкнул. И в следующее мгновение Черканов до боли прикусил губу, отчаянно жалея, что не может поймать и запихать себе в глотку опрометчиво брошенные слова. Он до боли отчетливо вспомнил тот подслушанный летним днем телефонный разговор между соперником-абитуриентом и каким-то его приятелем.
"- Ты все сделал?
- Да. Витценко принял меня за отца, а я позаботился о том, чтобы он не заговорил с ним на эту тему случайно. Велел говорить насчет Черканова только тогда, когда я сам начну, так что проблем не будет.
- А как это будет выглядеть со стороны? Как Витценко обоснует бесплатное место для Олега?
- Понятия не имею. Но это уже не наши проблемы. Главное, что я перечислил деньги, и он поступит.
- Тогда только один вопрос: если я провалю последний экзамен, Олег выйдет на первое место автоматом. Что тогда?
- Тогда ты пойдешь на второе бесплатное. Какая разница-то? Я только не понимаю, зачем тебе это.
- Гранд, я же объяснял. Я видел, в каких условиях живет Олег. Ему необходимо это бесплатное обучение, жизненно необходимо!"
Тогда Олег четко решил для себя - во что бы то ни стало он поступит сам, одержит победу над Ветровским, окажется лучше! Так и вышло… но до сих пор его иногда терзали сомнения: а правда ли он - сам? Или все же он попал на бесплатное лишь потому, что об этом позаботился Стас?
- Немедленно меня отпусти! - зашипел Черканов, пытаясь вывернуться из жесткой хватки.
- Хорошо подумал? - ухмыльнулся Стас. - Ну ладно.
Хватка разжалась. Олег резко рванулся в сторону, но голова предательски закружилась, земля под ногами ушла куда-то в сторону, и через несколько секунд он с ужасом обнаружил себя в наиболее унизительном из всех положений - почти на руках у заклятого врага.
Черканов ругался, угрожал, проклинал - но больше Ветровский его не выпускал, практически на себе таща к общежитию. Сообразив, наконец, как нелепо он выглядит, Олег успокоился, хотя внутри него клокотала ярость. К счастью, сокурсник хотя бы молчал.
Через несколько минут они оказались у входа в корпус. Стас молча кивнул охранникам, знавшим большую часть студентов в лицо, затащил Олега в лифт, прислонил к стенке.
- Какой этаж?
Ломаться было глупо. Унизить его сильнее Ветровский уже не мог.
- Третий.
Еще через пару минут все было кончено: Стас отобрал у Олега ключи, когда тот с третьей попытки не смог попасть в замочную скважину, отпер дверь, втолкнул юношу внутрь.
- Дальше сам справишься? - почти приветливо поинтересовался он.
Черканов только кивнул, сжав зубы и с трудом сдерживая рвущиеся с губ ругательства. Все, сейчас это кончится, сейчас этот уйдет, и можно будет…
Но Ветровский все не уходил, стоял на пороге, смотрел на Олега и будто бы чего-то ждал.
- Чего тебе еще надо? - рявкнул тот, не выдержав. - Какого хрена ты еще здесь?
- Вот и я думаю… - странным, словно не своим голосом проговорил Стас. - Счастливо оставаться.
Дверь закрылась.
Сил Олега хватило лишь на то, чтобы сбросить комом у кровати мокрую одежду, закутаться в удивительно теплое одеяло и закрыть глаза…
Кирилл Бекасов ему сегодня не снился. То ли решил дать отдохнуть, то ли у Олега просто прошел шоковый синдром.
IV
Когда-нибудь замедлить бег,
И уже не спеша
Увидеть, как берет разбег
Душа…
Небольшая планета на задворках вселенной медленно плыла вокруг желтой звезды, как и миллионы лет до того. Ничто внешнее не смущало покой мира, ставшего колыбелью очередному разумному виду, все шло как обычно. Под пологом атмосферы, конечно, что-то все время происходило, кто-то рождался, кто-то умирал, кто-то любил и верил, помогал другим, не жалея себя, а кто-то не умел любить и готов был на все, чтобы вырвать еще кусок из глотки ближнего и дальнего. Множество разумных населяло этот мир, внешне схожие, а внутренне очень разные, стремящиеся каждый к своему.
Наверное, все шло бы и дальше привычным образом, но внезапно что-то произошло. В недоступном человеческому пониманию пространстве, которое кое-кто именовал изнанкой реальности, невдалеке от планеты возникла некая сущность, которой здесь быть не должно было. Нечто совершенно чуждое любому живому миру, нечто настолько отличное от всего человеческого, что впору было содрогнуться и сделать все, лишь бы только не встречаться с этой сущностью. Слишком она пугала, слишком жуткой являлась.
Сущность окинула пространство ментальным взором.
- Кажется, нашел… - ушел в никуда многомерный образ, несущий тысячи подтекстов и смыслов.
Приблизившись к планете, Плетущий Путь провел ее быстрое сканирование. Что ж, все ожидаемо, ничего необычного - очередной клон Земли с несколько отличающейся историей. Вот только общая ситуация здесь значительно хуже, чем была там, где некогда обосновался Эрик. И это при том, что в этом мире отсутствуют иерархии как таковые. Довольно странно, между прочим, но возможно, подобное не раз встречалось.