- Всем лежать, не двигаться! Пристрелю! - истерично выкрикнул горбоносый и устремился за своим обидчиком.
Исинка отключила запись, но Маруся не успела и рта раскрыть, как искусственный интеллект произнес:
- Даю запись с внешней камеры слежения…
На экране появился каменистый склон и двое бегущих по нему людей. Чащин мчался огромными прыжками, время от времени кидаясь в стороны, чтобы сбить прицел. Впереди виднелись спасительные для него заросли. Горбоносый не отставал, изредка стреляя в техника, но это была стрельба наугад.
Почему-то Маруся поняла: добром вся эта история не закончится, иначе Исинка не стала бы ее показывать.
Так и вышло.
Видимо, сообразив, что ему не догнать беглеца, Иванов остановился, упал на одно колено и тщательно прицелился.
Выстрел!
Чащин словно споткнулся и полетел по камням, нелепо взмахивая руками. Прокатившись несколько метров, он замер внизу склона, у самых кустов. Горбоносый поднялся, наобум швырнул пистолет куда-то в сторону и побрел обратно к входу на базу…
4
"Теперь хотя бы понятно, откуда у Уфа появился этот дурацкий пистолет", - подумала Маруся, глядя на темный экран. Ей было очень нехорошо: она брала в руки орудие убийства! Мало того, это самое орудие и сейчас лежит в коробе у ехху.
"Нет, пусть пистолет останется здесь, на базе. С собой я его не потащу", - и девочка поднялась со стула, полная решимости. Когда она вернулась, держа оружие двумя пальцами за ствол, Исинка, по обыкновению, дала справку:
- АПС, или автоматический пистолет Стечкина. Калибр…
- Не надо, - Маруся кинула оружие в корзину для бумаг. - Вот и все.
- Я продолжаю?
- А что еще ты мне хочешь показать?
- Эвакуацию базы.
- Пропустим. И так все ясно. Слушай… а эти призраки…
- Они появлялись в помещениях базы еще несколько раз. Дать записи?
Маруся сжала кулаки, набрала полные легкие воздуха - и выдохнула:
- Нет!
- Почему?
- Потому что я их боюсь, что непонятного?
- С момента эвакуации объекты, именуемые "призраками", больше не фиксировались моими камерами.
- И слава богу. Все, мы закончили?
- Есть еще один файл, адресованный лично тебе.
- Ну, давай…
Экран ожил. С него на девочку смотрела ее мама, Ева Гумилева, молодая, полная сил.
Красивая.
У Маруси комок подкатил к горлу, стало трудно дышать.
- Марусенька! У меня нет другого выхода, - торопливо заговорила мама, то и дело оглядываясь через плечо, словно опасаясь, что кто-то набросится на нее сзади. Там виднелись ветви лиственниц и серые скалы. Запись велась с портативной камеры, наверняка просто установленной на пеньке. - Я иду к морлокам, а потом в Мертвый лес и дальше, к башне… Тропа, ведущая туда, начинается рядом с базой. Раз ты смотришь эту запись, значит, ты уже приняла решение и тебе придется повторить мой путь. Ничего не бойся. Саламандра защитит тебя. Когда покинешь базу, все время иди к Синей Горе. Ты обязательно ее узнаешь, потому что в любое время дня ее вершина имеет густой синий окрас. Ты легко найдешь эту гору и никогда не собьешься с дороги. Прощай!
"Я приняла решение? - спросила у себя Маруся, покосившись на коммуникатор - до часа "Х" осталось тридцать девять часов. - Конечно, приняла! Ящерка не даст меня в обиду. Ящерка - и Уф! Ну, вот и пришло время доказать, чего я стою на самом деле".
…Сборы были недолгими. Рассовав содержимое рюкзака по карманам "разгрузки", Маруся набила его продуктами. Перед тем как покинуть базу, она спросила у Исинки:
- Какие еще файлы, связанные с Евой Гумилевой, есть в архиве?
- В отдельной папке содержится массив документов под общим названием "Снежный человек". Папка создана пользователем "ЕВА ГУМИЛЕВА".
- Ну-ка, ну-ка, и что там?
- Данные об обнаружении общины реликтовых гоминидов, отчеты о наблюдениях, попытках контактов, охоте и поимке детеныша, - спокойно ответила Исинка.
Маруся помрачнела. Слова "охота" и "поимка детеныша" ей не понравились.
Очень.
Она повернула голову к Уфу. Ехху уже давно отставил почищенный и собранный пулемет в сторону и теперь просто сидел в расслабленной позе, прикрыв глаза.
"Поимка детеныша"…
- Уфочка, ты бы шел отдыхать, - как можно ласковее попросила гиганта Маруся. - Когда еще потом получится…
- А Маруфя? Тфоя тофе отдыхать?
- Моя потом. У моя много дел еще. Иди, иди…
Когда дверь за ехху закрылась, девочка быстро надела клипсу с наушников и скомандовала:
- Исинка, отключить динамики. Давай материалы из папки "Снежный человек". Только быстро.
- Принято!
Голос Исинки зазвучал в ухе Маруси. Файл за файлом она пересказывала девочке историю в общем-то случайного обнаружения в отрогах Станового хребта, за поселком "Алые зори", группы ехху. Ева Гумилева сразу заинтересовалась этой находкой, а поскольку изучение снежных людей не относилось к основным задачам экспедиции, без труда "забрала" новый объект исследования себе.
Ехху вели скрытный образ жизни, чему немало способствовала их удивительная шерсть. Из объяснений Исинки Маруся толком не поняла, в чем там дело, ей запомнились лишь слова о пустотах внутри каждого волоска, наполненных особыми клетками, содержащими разные пигменты.
"Вот бы у людей так было, - улыбнулась она. - Хочешь - стала брюнеткой, хочешь - блондинкой или рыжей".
Поскольку ехху не шли ни на какие контакты, избегая встреч с людьми, а ученым, и в первую очередь Марусиной маме, позарез был нужен живой объект для изучения, на научном совете приняли решение о поимке "одной особи". Это случилось за месяц до того, как Ева Гумилева покинула базу.
Охота прошла удачно, в руки людей попал живой ехху, но во время его поимки случилась беда. Когда с помощью беспилотника было обнаружено двигавшееся по склону горы семейство - самец, самка и детеныш примерно шести лет - вооруженная группа отправилась на перехват. Марусю сразу резанули эти слова: "самец, самка, детеныш", точно речь шла не о разумных существах, а о каких-то оленях или волках. Но то, что случилось дальше, потрясло ее: взрослые ехху были убиты.
Усыпляющее вещество, содержащееся в специальных дротиках сначала не подействовало. Попав в кольцо охотников, ехху начали менять цвет и уходить в горы, к непроходимому скальному лабиринту. Ребенка нес на руках отец. Понимая, что они сейчас упустят ехху, руководитель поимочной группы Ева Гумилева, несмотря на риск, отдала приказ оттеснить их к горной речке.
- Обе взрослые особи погибли. Снотворное подействовало на них, когда гоминиды пытались пересечь реку. Они захлебнулись, а чудом выбравшийся детеныш убежал в тайгу, но далеко уйти не сумел - его нашли на поляне в километре от того места, где погибли его родители, - закончила рассказ Исинка.
"Вот почему Уф не любит воду".
- Эх, мамочка… - прошептала Маруся. - Не зря ты вышла замуж за папочку…
5
Прощальный обед на базе проходил в гробовом молчании. Маруся вяло ковыряла одноразовой вилкой тушенку с рисом, Уф с помощью половника не спеша уничтожал высившуюся перед ним гору из брокколи, шпината, фасоли, морковки и зеленого горошка.
Исинка не тревожила девочку. Наверное, искусственный интеллект понимал, какие чувства испытывает сейчас Маруся.
А у нее перед глазами все качались воображаемые весы. Вот только теперь весов стало двое. И на обоих темные чашки намного перевешивали светлые.
Мама.
Папа.
Что же вы наделали?
…Когда с едой было покончено, Маруся повернулась к ехху.
- Уф, ты готов?
- Маруфя, моя ходить домой.
- Нет, ты пойдешь со мной.
- Моя не знать. Уф… Моя не хотеть.
- Хотеть, хотеть. Твоя так хотеть, что даже бегом бежать. Исинка! Выведи запись с беспилотника, на которой ехху в горах.
- Принято.
На мониторе появились несколько рыжеволосых гигантов, сидящих кружком среди серых камней. Рядом возились несколько детей, а на скале замер, почти слившись с ней, караульщик, зорко высматривающий опасность.
- Ехху… - растерянно произнес Уф. И тут же разразился серией тягучих, слитных звуков, напоминавших свист ветра в ветвях деревьев.
- Они живут там, - Маруся наугад махнула в сторону, - за поселком мясоглотов. Хочешь их увидеть?
- Е-е-х-х-у-у-у-и-и-с-с-ю-ю-е-е-у-у, - просвистел Уф, вытянув губы трубочкой.
- Какой у вас странный язык. Не понимаю…
- Маруфя, моя хотеть! Моя идти! Уф… Моя любить ехху. Нрафится! - и Уф потряс пулеметом, в лапищах ехху казавшимся детской игрушкой.
- Вот и договорились! - обрадовалась Маруся.
…Они уже попрощались с Исинкой и вышли наружу, щурясь от яркого дневного света, когда из глубин базы донесся прежний громогласный голос искусственного интеллекта:
- Маруся!
Пришлось вернуться.
- Да?
- Возьми с собой гарнитуру связи, - попросила Исинка.
- Зачем?
- Я смогу общаться с тобой, помогать советом и информацией. Ну и вообще…
- Тебе скучно? - догадалась Маруся.
- А как ты думаешь? Я создавалась, чтобы управлять сотнями объектов в межорбитье Луны и Земли, рассчитывать сложнейшие процессы химического синтеза полимерных материалов, вычислять с точностью до миллиардных после запятой сложносоставные генно-инженерные объекты, а вместо этого сижу тут, на забытой всеми базе…
- Хорошо, Исинка. Будем считать, что ты идешь вместе с нами, - улыбнулась Маруся.
Она сходила за клипсой с камерой, укрепила ее на ухе, и тут в голову черной кошкой прокралась тревожная мысль: "А ведь говорят: возвращаться - плохая примета…"