- Я даже не могу представить, где нахожусь, - прошептала она и попыталась вспомнить, как выглядит карта России. В голове возникла какая-то буро-зеленая шкура с рваными краями. Маруся достаточно четко помнила, где расположена Москва и десяток окрестных городов - Владимир, Тверь, Смоленск, Тула, Рязань. Знала еще Сочи, Нижний Новгород - рядом с ним находился Зеленый город - и Челябинск, потому что ездила туда с папой на открытие какой-то выставки. Все, на этом ее познания в отечественной географии заканчивались. Остальная страна лежала перед Марусей, точно в компьютерной стратегии - покрытая непроницаемой пеленой. Наверное, то есть наверняка, там были еще города и поселки, жили люди, шла какая-то жизнь, но Марусе никогда не было дела до этих неохватных просторов. Она жила в Москве. И в тех городах, куда можно было долететь на самолете или добраться на машине.
Все.
А вот теперь под этой пеленой оказалась и она сама…
"Я знаю, где Лондон. Где Париж. Нью-Йорк. Шанхай, - с горечью призналась себе Маруся. - Но понятия не имею, какие города есть в Сибири".
Маруся опустилась на нагретый солнцем камень, обняла руками коленки, уткнулась в них головой. Она впервые в жизни задумалась о том, что, наверное, живет как-то не так. Но раздумывать долго Маруся не умела. Очень скоро она решила, что во всем виноваты те, кто втравил ее в эти интриги с предметами. "Сволочи! Бунин, Нестор - все сволочи! Если бы не они - сидела бы я сейчас дома, болтала с Марикой, лопала пиццу или готовилась к очередному свиданию. И никаких проблем!"
- Маруфя! - долетел до нее приглушенный голос Уфа. Девочка подняла голову, огляделась. Ехху она увидела присевшим у подножия скалы. Гигант выглядел встревоженным.
- Что случилось? - крикнула Маруся.
- Тф-ф-ф! - Уф приложил палец к губам. - Мясоглоты! Ходи сюда!
3
Спускаться со скалы оказалось еще труднее, чем подниматься. Маруся ободрала руки, больно ударилась локтем и отбила пятки, спрыгивая с каменного карниза. Хорошо еще - Уф поймал ее, смягчив удар.
- Тфоя зачем там фтоять? - зашипел ехху, едва Маруся оказалась внизу. - Мясоглоты охотничают. Не хорофо.
- Они что, рядом?
Уф оскалился. Маруся невольно отшатнулась. Она впервые увидела зубы ехху. Большие желтые резцы, длинные клыки.
"Ничего себе вегетарианец!"
- Мясоглоты лося гонять. Там, там, - взволнованно объяснил Уф. - Моя, тфоя болото ходить надо. Быфтро!
- А мы не утонем? - надевая рюкзак, спросила Маруся.
- Ехху болото не тонет, - с гордостью ответил Уф. - Надо тихо ходить. Тфоя понимать?
- Еще как, - кивнула девочка, и тут же у нее под ногой громко треснула сухая ветка.
Гигант сокрушенно воздохнул и мотнул головой на свой короб:
- Тфоя залезать. Моя нести. Тогда тихо. Уф…
Гигант и вправду двигался по тайге совершенно бесшумно. Маруся, скорчившись в коробе, видела только качающиеся над головой лиственницы и ворона, по-прежнему парившего в небе. Было жарко. Пахло сухой нагретой травой, несколько охапок которой лежало на дне короба. Здесь же находился немудреный скарб Уфа: очень старая, вытертая овчина, моток веревки, узелки с какими-то травами, берестяной туесок, полный соли, бинокль и тот самый пистолет, из которого Маруся чуть не застрелила ехху.
От монотонных движений девочку вскоре начало укачивать. "Я сейчас усну", - поняла она. Тут в кармане комбинезона коротко тренькнул коммуникатор - раз, другой, третий…
Сообщение!
- Тфоя тихо! - Уф тряхнул короб. - Молчи!
- Молчу, молчу, - шепотом ответила Маруся, лихорадочно нажимая на кнопки. На вызов коммуникатор по-прежнему не работал.
В папке "входящие" обнаружился довольно тяжелый видеофайл, присланный неизвестным абонентом. Это послание не походило на обычный спам: в строке "адресат" значились ее фамилия, имя и отчество. Маруся встревожилась не на шутку. Весь ее жизненный опыт подсказывал: когда тебя в неполные пятнадцать лет называют полным именем, ничем хорошим это не кончится.
Так оно и получилось.
Когда файл загрузился, девочка вытянула из гнезда на торце коммуникатора крохотный наушник-пуговку, отключила встроенный динамик и запустила послание. На экранчике возникло лицо пожилого, очень усталого мужчины с испуганными глазами. Морщины, короткий ежик седых волос, шрам на щеке…
- Здравствуй, Маруся, - резиново улыбнулся он одними губами. - Не старайся - ты вряд ли меня вспомнишь. А между тем, девочка моя, мы знакомы. Даже более того: когда ты была совсем маленькой, я часто играл с тобой и ты очень любила сидеть у меня на коленях. Меня зовут Арсений Павлович Ковалев. Ну, теперь ты вспомнила?
- Н-нет, - не очень уверенно прошептала Маруся. Что-то крутилось у нее в памяти, что-то такое… знакомое и не совсем знакомое одновременно.
- Если нет - не беда, - нарочито бодрым голосом продолжил говорить человек на экране. - Я сам напомню тебе: я твой крестный.
"Точно! - едва не вскрикнула Маруся. - Дядя Сеня!"
Но за узнаванием тут же пришло недоверие: "Что с ним стало? Он же был такой большой, бородатый, толстый, веселый…"
- Когда тебе было всего четыре года, - снова зазвучал в наушнике голос Ковалева, - мы с твоим отцом и тобой отправились в Арктическую экспедицию. Это был хорошо распиаренный, шумный проект, хотя основные результаты наших изысканий засекречены…
Вот после этих слов Маруся по-настоящему вспомнила - точно окунулась в то время. Она даже остановила ролик и закрыла глаза.
Сквозь туман прошедших лет проступили лица отца и дяди Сени.
…Они беседовали в гостиной Гумилевых, попивая ароматный капучино, а маленькая Маруся на пушистом ковре возле дивана возилась с рыжим котенком. Маруся почти дословно вспомнила, о чем говорили отец и крестный.
- Все-таки ты сумасброд, Андрюша, - смеялся дядя Сеня. - Выкинуть такие крутые бабки - и на что? На ветер, на холодный арктический ветер.
- Да нет, Арсений, - сухо ответил тогда отец. - Ты просто не в состоянии оценить перспективы, которые открываются при благоприятном исходе экспедиции.
- Да в состоянии я, в состоянии! - все так же смеясь, махнул рукой дядя Сеня. - Но подумай сам: вероятность этого самого благоприятного исхода катастрофически мала. А риск потерять почти двенадцать миллионов - вот он как раз вполне реален.
- Можешь оставаться, - набычился отец. - Мне маловеры и пессимисты не нужны.
- Ну уж нет, - враз посерьезнел Ковалев. - Я поеду. Мы же друзья. Я не отпущу тебя одного.
Отец поставил опустевшую чашку на столик, поднялся.
- Ну, а раз так, то нечего нагонять тоску своими пророчествами. Готовься.
- Есть, шеф! - шутливо подскочил и откозырял дядя Сеня. Он тоже избавился от чашки, схватил Марусю, подбросил к потолку. - Муська-мумуська! Что тебе больше всего хочется увидеть в Арктике?
- Белого медведика! Умку! - сквозь смех крикнула тогда Маруся.
С тех пор она практически больше не видела Ковалева. Во время путешествия и он, и отец все время пропадали то на капитанском мостике, то в трюмах, то где-то еще, занимаясь разными экспедиционными делами, а Маруся все время проводила с няней.
И вот теперь дядя Сеня появился на экране носовского коммуникатора. Седой, со шрамом и испуганными глазами.
"Что все это значит?" - с тоской вздохнула Маруся и сняла ролик с паузы.
- …Но воспользоваться сенсационными результатами мне было не суждено, - продолжил говорить дядя Сеня. - Так получилось, девочка моя, что во время нашей экспедиции на ледоколе "Россия", а точнее, потом, на станции, произошло несколько необъяснимых и трагических случаев. Погибли люди. Было инициировано расследование. Мне тяжело об этом говорить, но…
Ковалев на секунду умолк, судорожно сглотнул и тихо закончил:
- …Но главным виновником признали меня. А главным свидетелем обвинения стал мой компаньон и твой отец - Андрей Гумилев. Он оболгал меня, Маруся. Оболгал цинично, выгораживая себя. Суд… в общем, меня приговорили к двадцати семи годам заключения без права на досрочное освобождение. Карьера, жизнь - все оказалось сломано, уничтожено. Нет больше Арсения Ковалева и никогда уже не будет. Есть заключенный номер 147329, да и тот скоро отправится в мир иной. Да, Мусенька, увы, я очень болен и скоро умру.
Перед смертью я постарался найти возможность рассказать тебе правду о событиях одиннадцатилетней давности. Это обращение я записываю тайно, в колонии строго режима. Она находится за Полярным кругом.
Я не призываю тебя делать поспешных выводов. По-своему твой отец прав. У него есть дело, которому он служит. Но подумай на досуге: можно ли, гуманно ли ради каких бы то ни было высоких целей калечить и уничтожать живых людей? И поинтересуйся, если будет время и желание, чей это лозунг: "Цель оправдывает средства", хорошо? А теперь прощай, девочка моя. Белого медведика Умку я тебе подарить, увы, уже никогда не смогу. Мы больше не увидимся…
Файл закончился, экран подернулся рябью "белого шума". Маруся выпустила из рук коммуникатор и заплакала…