* * *
Дмитрий изменил свой маршрут. Он двигался, пытаясь делать это быстро, но, учитывая, что он шел в темноте в лесу на территории Зоны. Он был вооружен ножом и заточенной палкой, которой уже убил одинокого и слепого, но сумасшедшего пса. К счастью тот был один, а не в стае. Но путь и без животных был опасен. Сотник постоянно бросал вперед камни и таким образом уже два раза избежал ловушки-аномалии. Как бы сейчас пригодился детектор. С ним он мог двигаться быстрее. И прибор ночного видения… И автомат… Еще неизвестно, что тут с радиацией. Но насколько Сотник помнил свою службу, в этих краях радиационный фон был умеренным и не опасным. Оставалось надеяться, что за прошедший со времен его службы срок ничего не изменилось. Вдали послышался звук громкоговорителя.
- Мы защищаем не Зону от вас, а вас от Зоны! - вещал суровый голос, - В случае нарушения границ зоны, патрули имеют право открыть огонь на поражение!
Среди деревьев виднелись отблески прожекторов. Это был его родной блокпост. Действительно ничего не изменилось. Они крутили одну и туже запись по громкоговорителю круглые сутки уже не один год. Дмитрий с какой-то ностальгией взглянул на далекие огни. Нет, идти туда нельзя. Во-первых, там минное поле, во-вторых, его просто шлепнет снайпер с вышки еще на подступе к блокпосту. Он уже взвесил все за и против. Как бы не хотелось пойти к военным, этого делать нельзя. Дмитрий, как ни странно, в данной ситуации рассчитывал на своих бывших врагов, сталкеров.
Сотник взял направление на север. Лагерь сталкеров был близко. Уже давно повелось так, что сталкеры из этого лагеря не нападали на военных с блокпоста. В свою очередь, те просто охраняли свою базу и не совались к сталкерам, если те не провоцировали. Этот негласный мирный договор почти никто никогда не нарушал. Иногда даже на нейтральной территории сталкеры менялись с военными своими диковинными трофеями Зоны на патроны и сухпайки.
Еще одна аномалия. На сей раз, ее было видно по мутному мерцанию. Даже камня кидать не надо. Он осторожно обошел ее и двинулся дальше. Вдали виднелся черный силуэт поросшего деревьями холма. Силуэт был очерчен отблесками огня. Он у цели. Там лагерь сталкеров, освещенный множеством костров. Уже у холма Дмитрий услышал звук гитары и голоса людей. Он поднялся на возвышенность и, притаившись в траве, стал наблюдать.
Это был старый заброшенный хутор, некоторые дома в котором были уже либо полуразрушены, либо растащены на стройматериалы. В пяти местах горели костры, вокруг которых сидели люди. Кто-то играл на гитаре, кто-то разговаривал. Видимо травили анекдоты, потому что то и дело сталкеры начинали хохотать. По единственной улице хутора бродил патруль. Сам лагерь был обнесен колючей проволокой, видимо для защиты от животных. Дмитрий выбирал с какой стороны лучше подойти к лагерю, чтобы по нему не открыли огонь раньше, чем он успеет что-то сказать. Его размышления прервало жуткое рычание. Сотник повернул голову направо. Метрах в двадцати, в кустах светилась пара хищных глаз. Затем появилась еще пара. И еще. Угрожающее рычание нарастало и уже принадлежало не одному животному, а целой стае.
- Твою мать, - вздохнул Дмитрий.
* * *
- Почему в армии участились внеплановые марш-броски в противогазах? - спросил, улыбаясь светловолосый сталкер в одежде новичка. Он сидел у разведенного в обрезанной железной бочке костра и вертел в руках полупустую бутылку водки.
- И почему? - трое других, сидевших напротив, выжидающе посмотрели на него.
- Потому что указом президента Контролера, министром обороны назначен Снорк! - ответил сталкер и захохотал. Его компаньоны подхватили его смех.
- Точно! Точно! - весело закивали они головами. Такие шутки мог понять только человек знающий Зону и ее легендарных тварей, к которым и относились упомянутые мутанты Снорк и Контролер.
- А вот еще! Приходит как-то сталкер к Исполнителю Желаний и говорит, ты правда желания исполняешь? А тот ему в ответ - да, конечно, загадывай желание, любое исполню! А сталкер ему - хочу домой! Надоело, дескать, в Зоне. Исполнитель подумал и говорит - ну иди тогда домой! А тот ему - ты не понял, я быстро хочу! А Исполнитель - ну тогда беги!!!
Смех, еще не кончившийся от прошлой шутки, превратился в истерический гогот. Они так громко смеялись, что не сразу услышали какой-то душераздирающий вопль, доносившийся из леса.
Патрульные, которые были трезвыми и находились ближе к лесу, окрикнули веселящихся сталкеров.
- Тихо вы там!!!
Теперь крик услышали все. Сталкеры повскакивали со своих мест, приготовив оружие.
С холма бежал человек в темном спортивном костюме и громко крича, звал на помощь. Следом неслась дюжина разъяренных псевдособак, свирепых Зоновских мутантов. Добежав до колючей проволоки, человек с завидной прытью стал забираться на растущее рядом дерево. Собаки подпрыгивали, пытаясь ухватить жертву за ноги. Сталкеры бросились к изгороди и открыли ураганный огонь. Вооруженные огромными и жуткими челюстями псевдособаки, были не такие пугливые, как слепые псы Зоны, и продолжали настойчивые попытки снять беглеца с дерева, да еще и прыгали на колючую проволоку в сторону сталкеров. Некоторые отбегали, но тут же бросались обратно, пугая новичков своим иррациональным и неестественным поведением. Бойня закончилась быстро. Кто-то из более опытных сталкеров полез через ограду, для того чтобы срезать мертвым псевдособакам хвосты, являющиеся особым сувениром этого странного мира.
- Ну, слезай уже! - крикнул старший патруля человеку на дереве.
* * *
В хорошо освещенном керосиновыми лампами подвале за столом сидел сурового вида человек в камуфляже с пересекающим левую сторону лица шрамом. В дальнем углу на свернутом матрасе, прислонившись к стене, сидел еще один человек с натянутым на голову капюшоном защитного костюма. Казалось, он дремал.
- Короче, Волк, этот тип бежал из лесу от псевдособак. По прикиду вроде из бандитов, но нет ни бронника, ни ствола. Только вот этот нож, - старший патруля положил его на стол перед суровым человеком, - рожок от калашника. И вот эта хреновина. Не пойму, что это. - Рядом с ножом и магазином от автомата он положил радиопеленгатор и наушники от него.
- Хорошо, - устало кивнул Волк. - Идите.
Патруль вышел из подвального помещения. Человек за столом взглянул на Дмитрия и кивнул на пустой стул напротив себя.
- Садись, в ногах правды нет.
Сотник сел на стул и, не дожидаясь вопросов, произнес:
- Мне помощь нужна.
- Вот так вот сразу? - хмыкнул Волк. - Ты кто вообще и откуда?
- Дмитрий Сотник. Из Киева.
- Ты что же, из самого Киева бежал? - прищурился, улыбнувшись, суровый человек, который видимо был главным в лагере. - Я, кстати, Волк.
- Это что, кликуха или фамилия?
- Образ жизни. Ну, так как ты тут оказался?
Дмитрий стал рассказывать о пикнике с любимой девушкой, о провале в памяти, об охотниках и погоне. Объяснил, что это за прибор с кольцевой антенной.
Волк слушал внимательно и не перебивал. Когда Сотник закончил рассказ, он задумчиво потер подбородок.
- Семен Упырь. Это он. Точно.
- Знаешь его? - Дмитрий напрягся.
- Знаю. Черный сталкер. Незаурядная такая скотина. Я слышал, конечно, что он где-то на юго-западе промышляет таким экзотическим шоу для богатых и влиятельных ублюдков. Сафари. Но ты мне вот что объясни. Откуда ты про аномалии знаешь? Даже одного охотника в такую заманить умудрился. А?
- Я уже был в Зоне.
- Вот как? - Волк подозрительно взглянул на Сотника. - И в каком качестве?
Дмитрий решил быть откровенным с этим человеком.
- Я служил здесь.
- Вояка? И сколько нашего брата пострелял?
- Наверняка меньше, чем ты нашего.
- А ты смелый, да? Ты хоть понимаешь, что если ребята на улице узнают, кто ты, то порвут тебя на куски?
- И как, по-твоему, это правильно будет?
- Чего ты к воякам своим не подался? - Волк не ответил на вопрос Дмитрия и задал свой.
- Я же говорил про генерала. Не уверен точно, но, по-моему, он командующий войсками в Зоне. В этом случае на всех блокпостах уже наверняка ориентировка на меня имеется. Да и не военный я уже давно. Настрелялся. Во всяком случае, надеялся, что настрелялся. Но, как видишь…
- Н-да. Попал ты, браток, в некислый замес. Ну и чего от меня ты хочешь? Чем я тебе помочь могу?
- Мне нужно снаряжение сталкера и оружие.
Волк сделал круглые глаза, расхохотался и, взглянув через плечо на спящего в углу человека, весело произнес:
- Меченый! Слышь Меченый! Ты слыхал этого наглеца?!
- Да, - кивнул, как оказалось, не спящий человек в углу. Он так и не поднял голову и не менял позу. Только лениво кивнул.
- И что скажешь?
- Ему надо помочь.
- Ну, я так и думал, что ты именно это скажешь.
- Зачем спросил тогда?
- Ты хоть понимаешь, что у нас каждый ствол на счету? И каждый человек.
- Да. - Снова кивнул Меченый.
- И как помогать хочешь в таком случае?
Человек с капюшоном на голове поднялся и стал рыться в деревянном ящике у стены. Через минуту он достал оттуда кое-какие предметы и подошел к столу.