– Добрый вечер, – поздоровался со мной совсем молодой парень, вытащил из кармана пару присосок и с силой приложил их к стене. Секрет этих манипуляций оказался прост – на один из крючков он за ручку повесил дипломат, на второй накинул петельку тёмного плаща. Стриженный наголо следователь головного убора не носил, и мне удалось разглядеть охватывавший его голову обод, состоявший из одинаковых прямоугольников матового металла.
– Вечер добрый. – Я с натугой сглотнул вязкую слюну и сел ровнее.
Телепат. Не какой-нибудь эмпат, а прошедший полный курс обучения мыслечтец. Таких даже в Комитете раз-два и обчёлся – слишком уж этот дар редок. Да и дар ли это? Некоторые не без основания относили его к проклятиям.
Каково это – постоянно слышать мысли окружающих тебя разумных существ? Ни на минуту, ни на секунду не оставаться наедине с собой? Чувствовать, как рвутся в голову чужие эмоции, страхи, желания? Слишком громкие, слишком настырные, постоянно окружающие тебя облаком поднятой ветром пыли. Как не сойти с ума и сохранить ясность рассудка?
Тем, в ком дар ясновидения проявлялся слишком рано и спонтанно, помочь уже ничем не могли. Либо операция и клеймо ординара на всю оставшуюся жизнь, либо более гуманное, как казалось многим в этой ситуации, усыпление. Остальных ждали годы одиночества в надёжно экранированных подвалах Дома провидцев, изнуряющие тренинги и постоянный, не ослабевающий даже во сне самоконтроль. Отсеянные коротали свой век – недолгий и безрадостный, – горстями поедая снотворное и алхимические препараты, гасившие превратившийся в проклятие дар. А остальных... остальных ждала лишь иллюзия нормального существования – жизни вечного одиночки, в котором давно перегорели все чувства и эмоции. Недаром в Корпусе Надзора ходила шутка о том, что работающие на "Плантации" зомби куда более приятные собеседники, нежели телепаты.
– Август Яр, старший дознаватель следственного управления Комитета Стабильности, – по полной форме представился худощавый неординар, поправляя очки с толстыми линзами.
Чем-то он походил на музыканта – тонкие длинные пальцы, лёгкие, будто танцующие движения. И лишь замершее фарфоровой маской лицо с острым прямым носом не совсем вписывалось в нарисованную воображением картину.
– Марк Лом. Служба Контроля, Управление активных операций, стажёр, – не стал отмалчиваться я.
Дознаватель кивнул и приложил подушечки больших пальцев к сенсорам дипломата. Едва слышно щёлкнули замки, висевший на крючке дипломат, распахнувшись, превратился в подобие откидного столика.
– В соответствии с установленным порядком проведения дознания должен предупредить о том, что показания будут зафиксированы автоматическим регистратором. – Яр переключил какой-то тумблер, и из распахнутого нутра дипломата медленно вылетел хрустальный шар размером с кулак. Поднявшись сантиметров на десять, алхимический прибор медленно закружился вокруг своей оси, и на его гранях засверкали отблески пишущих лучей.
– Понятно, – кивнул я.
– Вот и замечательно. – Парень вынул из дипломата два металлических кругляша и протянул мне. – Приложите к вискам.
Я выполнил его распоряжение, и намертво прилипшие датчики регистратора обожгли холодом кожу. Всё, теперь точно головная боль на несколько дней обеспечена.
Тем временем вновь отвернувшийся к дипломату дознаватель закончил какие-то хитрые манипуляции с аппаратурой, убрал в футляр очки и поднял руки к затылку. Изящные пальцы ловко подцепили две соседние пластинки из обхватившего голову обруча и осторожно оторвали от моментально покрывшейся капельками крови кожи. По всей видимости, процедура эта была для Августа делом привычным – очень споро он попарно снял все остальные алхимические блокираторы, сложил их в дипломат и аккуратно вытер кровь специальной тряпочкой. К моему удивлению, глубокие царапины моментально затянулись, и теперь о них напоминала лишь полоса слегка покрасневшей кожи.
– Ну что ж, приступим... – медленно обернулся Яр и потёр костяшками пальцев красные из-за полопавшихся сосудов глаза. – Как, говорите, вас зовут? – И, поймав мой недоумённый взгляд, пояснил: – Теперь уже для протокола...
– Марк Лом, Служба Контроля, Управление активных операций, стажёр, – повторил я, настороженно наблюдая за происходящими с дознавателем метаморфозами.
Плечи распрямились, походка стала упругой и энергичной, и теперь тихий очкарик превратился в ограниченного слишком тесной для него клеткой хищника. Даже мимика стала совершенно иной. Да уж, такому палец в рот не клади...
– Замечательно. – Манипуляции дознавателя с тумблерами регистратора больше напоминали игру пианиста. – Прибор пока прогревается, так что, если не возражаете, для начала побеседуем об отстранённых вещах. Не против?
– Ничуть, – покачал головой я, понимая, что время требуется не столько прибору, сколько самому телепату. Вон как его корёжит. Сразу видно, нечасто удается дар на волю отпустить. – О погоде поговорим или как?
– Погода ни к чёрту. И этим тема исчерпана, – рассмеялся следователь. У меня, впрочем, в искренности его эмоций возникли определённые сомнения. – А зрение я не исправляю, потому что прекрасно вижу, когда могу использовать свой дар. Нет, нет, – поспешил уточнить Яр, – ваши мысли я пока не читал. Просто всех отчего-то в первую очередь интересуют именно мои очки.
– Пользуетесь органами чувств окружающих? – невольно поёжился я.
– При необходимости, – заложил руки за спину шагавший от одной стены к другой комитетчик. – Но вообще обычно в этом нужды не возникает: миопия является побочным эффектом воздействия блокираторов. Вы имеете представление о телепатическом общении?
– В общих чертах... – пробурчал я и вдруг обратил внимание, что в комнате стало как-то очень уж прохладно. Если так пойдёт и дальше – придётся надевать куртку. Это дознавателю в тёплом пиджаке включенный на полную катушку кондиционер нипочём, а мне в одной футболке лихо придётся.
– Ах да! – сделал вид, будто только что припомнил, Август. – Ваша подруга! Четвёртый курс кафедры ясновидения? Уникальный случай, уникальный. Чтобы дар проявился так поздно... У неё ведь в роду не было неординаров?
– Разве в моём досье это не отражено? – улыбнулся я и начал подниматься с уже порядком опостылевшего стула.
– Нет-нет. Не вставайте, пожалуйста, – остановил меня дознаватель. – Не стоит затруднять работу регистратора.
– Как скажете. – Я со вздохом опустился обратно.
– Будьте так любезны, – успокоился Август Яр. – На чём мы остановились? Ах да! Знаете, в досье это есть. Но мы ведь с вами просто беседуем, не так ли?
– Беседуем, – волей-неволей мне пришлось принять навязанные правила игры. – В родне у неё одарённых не было, а вот отчим – неординар.
– Он-то и обнаружил дар? – прищурился дознаватель. – Повезло. А где отчим вашей подруги работает?
– В городской администрации, – просветил я следователя и, чувствуя, что от меня ждут продолжения, добавил: – Он начальник отдела развития Девятого департамента.
– И женился на простой официантке... – поджал губы Август. – Любовь, любовь, ты правишь миром...
– Именно, – кивнул я и накинул на плечи стянутую со спинки стула куртку.
– Ну да мы сейчас не об этом, – решил сменить тему дознаватель. – Как вы попали в Службу Контроля?
– Это уже для протокола? – уточнил я, прекрасно понимая, что за пустой болтовней скрывается нечто куда более серьёзное. Не исключено, что именно в этот момент улыбчивый телепат копается у меня в голове. Хотя нет – скорее он ещё только подыскивает отмычки к чужому сознанию. Если просто вломиться в мой мозг, кому-то из нас точно не поздоровится.
– Нет, пока ещё нет, – улыбнулся Август, и что-то в его улыбке подсказало, что не стоит думать так громко.
– Я перешёл в Управление экологической безопасности Службы Контроля из Корпуса Надзора. Понадобились профильные специалисты, – успокаивая дыхание, ответил я.
Беседа начала напоминать игру в шахматы, но если противник видел все выставленные на доску фигуры, мне приходилось довольствоваться лишь своими. Всё верно – на его стороне дар, который вот-вот вскроет мой разум, как остро заточенный нож распарывает крышку консервной банки.
– Служили на "Плантации"?
– Да.
– Вот что странно, – вновь заходил от одной стены к другой Август Яр. Мельтешение перед глазами жутко раздражало, к тому же пропала возможность следить за выражением лица собеседника, – вы ведь обучались в Академии? Причём по профильному направлению. Плюс прекрасная физическая форма. Подавали надежды... И вдруг – не доучившись, поступили в Корпус Надзора. Не самый лучший выбор для честолюбивого юноши.
– Я...
– Вы никогда не задумывались, – не дал договорить мне дознаватель, – что неординар с вашими данными давно бы уже дослужился до командира оперативной группы?
– Не задумывался, – твёрдо заявил я.
– Надо же! – удивился телепат и потер подбородок. – А ведь ваши одарённые ровесники...
– Каждому своё. – Мне не понравилось направление, в котором начала развиваться беседа, и захотелось как можно скорее закрыть эту тему. – Большинство неординаров слишком зависят от своего дара. Я в этом плане – не столь ограничен.
– Что ж, такая точка зрения имеет право на существование, – улыбаясь, скрестил на груди руки дознаватель и глянул на меня в упор. И взгляд его покрасневших из-за полопавшихся сосудов глаз не предвещал ничего хорошего. – И всё же, почему вы покинули Академию?
– Это так важно? – заранее зная ответ, тем не менее уточнил я.
Если раньше казалось, что дознаватель просто провоцирует меня и отыскивает болевые точки, то теперь появилось ощущение, что у беседы вырисовывается второе дно. И выключенный регистратор – лишь отвлекающий маневр.