Каждый день учебы был мучением. Но меня многому научили… Научили ненавидеть… И даже показали: кого… Это ведь самое главное: кого. Я так хочу быть человеком, Дельмар! Если бы ты знал, как страстно и безнадежно я этого хочу… Но единственное человеческое чувство, которое я знаю - это ненависть… У меня были хорошие учителя… И зачем вам только понадобилось побеждать?!
Теперь мы вас уничтожим.
Вы, эльфы, живете по пятьсот-шестьсот лет… По человеческим меркам - почти вечность. Вечность - это долго, Дельмар… Очень долго. У меня не так уж много времени… Лет через двадцать-тридцать я начну стареть - несмотря на все ухищрения… Мое лицо избороздят морщины, глаза помутнеют… К тому времени я буду Первым-из-Ста в столице. И все те, кто учился быть вами - учился вместе со мной… Они тоже постареют…
И, значит, до новой войны осталось всего ничего.
Десять лет… Или пятнадцать… Или четыреста… Но однажды мы придем снова… Мы - это люди… И я.
Почему-то мое "Я" никак не умещается в понятие "люди"…
Кто я, Дельмар? Можешь ответить? Вот ты - можешь?! Нет, лучше молчи… Человек-эльф, эльф-человек… Полу-эльф… Полу-человек… Самая большая моя беда, что я хочу быть человеком, но - не могу… А быть эльфом… Иногда я чувствую себя одним из вас и - ненавижу каждую частичку своего тела… Прекрасного тела…
Изуродованного тела.
Мой голос вот-вот должен был сломаться…
Прости, Дельмар, сейчас будет больно. Что? Ты не волнуйся, я сам напишу для тебя записку с признанием… Впрочем, я уже написал. Вот она… Хочешь, чтобы я зачитал? Нет? Я так и знал… Подпишешь? Конечно, прости меня… Мы оба знаем, что Дельмар Короткий, бывший командир роты Серебряных Пантер, никогда бы не подписал ничего подобного. И уж точно не написал бы этого собственной рукой… Мы - знаем. Но те психи-ветераны, человеческая диверсионная группа, знают Дельмара Короткого много хуже… Прости, Дельмар, сейчас будет нож… А дальше - огонь. И щипцы… и что-то еще… Ненависть такая интересная штука… Я даже ни о чем не буду спрашивать… Ты будешь кричать, Дельмар? Кричи, если сможешь…
Я-то знаю, что нет ничего страшнее подавленного крика.
Восьмой рыцарь
- Гребцы?
- Зомби, как обычно. Ты же знаешь, големы нам не по карману…
- Знаю, - вздохнул Вальдар. Военные экспедиции дорого обходятся. Даже если ты - легендарный Вальдар Лемож, Капитан Висельников, и под началом у тебя не менее знаменитые рыцари. Одни имена чего стоят! Криштоф Штеховский, Брэнд Зануда, Станис Солонейк, Янка Злая Ласточка… Репутация - великая сила. Охотники драться под твоим началом собираются со всей страны, готовые служить без жалованья, всего лишь в надежде на добычу - однако талеров в кармане не прибавляется…
Скорее наоборот.
Шестнадцативесельная речная галера. Сто сорок талеров. По четыре гребца на весло… плюс девять в запасе… Семьдесят три мертвеца. Двадцать шесть лютецианских талеров. Заклинание стазиса, обычно используемое для армейского провианта, сохранит запасные трупы в целости. Ни гнили, ничего. Два талера. А как быть с теми, что сядут на весла?
- Заклинание от запаха? Иначе задохнемся.
Криштоф поморщился.
- Тут небольшая закавыка, Капитан…
- Хочешь, сказать, мы остались без заклинаний? Не надо так шутить, Криштоф.
- Не то, чтобы совсем… Но, как бы сказать… Какой-то ублюдок скупил все на корню! - взорвался Криштоф. - Шомполом бы гада проучить! Чтобы в доме навозом не воняло, нужно грязь из дому выскабливать и мыться чаще! А не заклинания бочками таскать… Вообще все скупил. Негоцианты у нас две недели просят, чтобы с Новиграду товар привезти. И цену заламывают… ух!
- Ты его нашел?
- Нет, Капитан. Прости. Как в воду канул… - Криштоф задумался на мгновение. - Слушай, мне тут один торговый предложил заклинания особые взять. Наподобие духов дамских. Только поядренее. Пусть, значит, не убрать запашок, зато - перебить. Может, Капитан, какой-нибудь цветочный аромат, а? Там фиалки, розы…
Представив мертвецов, благоухающих свежими фиалками, Вальдар содрогнулся.
- Не пойдет. Мы за пару дней так цветочной мертвечиной провоняем - за всю жизнь не отмоемся. Представь, как нас встречать будут? Курам на смех, воители…
- Чтоб ей шомполом через алебарду! Может, ну их к чертям песьим, этих зомби? Ребят на весла посадим?
Вальдар задумался. Будь это морская пехота или удальцы из Братства Каракатицы, привычные к веслу и абордажной сабле - как бы все просто решилось. Эх, мечты, мечты!
- Не пойдет. Для гребли навык нужен. Иначе только людей покалечим.
- А что тут сложного? - пожал могучими плечами Штеховский. - Сам за весло сяду, если надо.
- Поверь на слово - сложностей больше, чем ты думаешь… Ладно, Криштоф, этим займемся позже. Порох?
- Уже погрузили. Пять бочонков. Еще свинца фунтов семьдесят. Пуль обсидиановых и из горного хрусталя по два выстрела на мушкет… Их у нас шестнадцать штук…
- Мало. Два выстрела - только пугнуть.
- Знаю, что мало, Капитан - только где ж взять? Если нарвемся, придется по карманам шарить и серебро на пули переливать. Не в первый раз. А святой воды у нас хоть отбавляй…
- Откуда?
- Заглянул священник из Наольской церкви, сели, побеседовали - глядь, а мы с ним родственники по линии троюродной тетки! Мир тесен, песья кровь. Представляешь, моя прабабушка с материнской стороны, урожденная графиня Цвейг-Суховская…
- Криштоф, избавь меня от своей родословной. Поверь, я очень уважаю графиню Цвейг-Суховскую… но давай не сейчас… Значит, освящение запасов воды обошлось нам в четверть талера?
- Полтора.
- Полтора талера?! Вы что, всем родовым древом пили?!
- Он мой четвероюродный племянник, Капитан. Не могу же я экономить на родственниках?
Вальдар оглядел внушительную фигуру Криштофа, вздохнул:
- Не можешь.
Иногда ветер дул на реку, и становилось легче дышать. Вальдар повернулся, чтобы не видеть страдальческое лицо хозяина корчмы. Указать на дверь знаменитому рыцарю тот вряд ли решиться, но…
"Скоро начнут говорить, что дело наше дурно пахнет".
- Мессир Лемож? - раздался негромкий голос.
Вальдар повернулся. Ага, аристократ. Лет двадцати. Среднего роста, хорошо сложенный, тонкие черты лица, глаза светлые - то ли серые, то ли зеленые. При таком свете не поймешь. Но взгляд ощутимо острый. Темно-синий камзол отделан серебром, воротник из тончайшего кружева. Зато шпага на простой кожаной перевязи. И судя по всему, боевой клинок, а не дуэльная безделушка…
- Присаживайтесь, сударь. У вас ко мне дело?
- Я слышал, вы набираете волонтеров?
Доброволец, значит. Сколько их за последние дни здесь перебывало - страшно вспомнить. Подвигов хотят, славы… Любители! Профессионалы обычно хотят денег… В висках закололо, словно иголкой. Надо приказать, чтобы после загрузки галеру отогнали ниже по течению. Или выше… лишь бы подальше…
- Ваше имя?
- Ришье.
И никаких титулов? Которые, впрочем, у него на лбу написаны… Вальдар поборол желание послать молодца ко всем чертям. Проклятье! Голова просто раскалывается…
- Прозвище есть?
- Лисий Хвост.
- Чем знамениты? В каких кампаниях и под чьим началом участвовали?
- Ничем не знаменит, ни в каких компаниях не участвовал. Под началом тем более не состоял… Я хотел бы присоединиться к вашему отряду, мессир Вальдар.
Вот так. Ничего не умею - возьмите и радуйтесь. Этот хотя бы честен. Не пытается приписать себе участие в Войне Кланов или службу под началом Белого Герцога? Приятное исключение. Хотя при его молодости и полном отсутствии смущения это больше напоминает цинизм, нежели честность.
- Что умеете? Воинское ремесло? Кавалерия, инфантерия, специальные операции? Может быть, магическая подготовка? - спросил Вальдар без особой надежды. - Нам бы очень пригодилось.
Ришье пожал плечами.
- Фехтую, стреляю, дерусь, немного разбираюсь в магии. Самый обычный дворянин.
А вот сейчас он должен улыбнуться, подумал Вальдар. Так мерзко, как это умеют только аристократы…
Ришье остался невозмутим.
- У меня служат профессионалы, молодой человек, - сказал Вальдар устало. - Ветераны. Некоторые сражались под знаменами Виктора Ульпина, легендарного Белого Герцога, другие - под началом его знаменитого противника Роланда Дюфайе. Это не считая постоянной практики в войнах Фронтира… У кого-то послужной список скромнее… Но все мои люди имеют выучку, которой позавидует Орден Экзекуторов. Они профессиональные солдаты, черт возьми! Если фехтовальщики - то высшего класса, если стрелки - то попадающие с сотни шагов белке в глаз. Вот и скажите, Ришье, почему я должен взять вас?
- Потому что я настаиваю, мессир Капитан.
"Он настаивает!"
- Это военная экспедиция, а не увеселительная прогулка, мессир Лисий Хвост!
- Я знаю, мессир Капитан, - спокойно ответил молодой рыцарь. - Однако я также знаю, что вам без меня не обойтись.
- Да что вы говорите? - Вальдар уже не пытался скрыть раздражение. - Вы настолько хороший боец?
- Если честно, то… не слишком.
Вальдар поднял брови.
- Зато, - совершенно невозмутимо продолжал Ришье. - У меня есть то, что гораздо важнее десятка опытных бойцов.
- Что же это? Неужели ваш врожденный аристократизм?
- Лучше, мессир Капитан. Много-много заклинаний от неприятного запаха. Говорят, по весне зомби особенно… ароматны.
Ришье усмехнулся. Именно так мерзко, как Вальдар от него ожидал…