Только замкнутый Артур какой-то, не любит о своих похождениях рассказывать. Говорит, что не нужна ему слава. Вот только знаю я: боится он, что кто-нибудь может его опередить, украсть у него какое-либо открытие. Ничего, у каждого свои страхи и связанные с ними причуды. И, если не обращать на них внимания, то можно разглядеть хорошего человека. Но самое лучшее в нём то, что он не смотрит на меня, как на чудо природы. Не то, что другие мужики. Понимаю, девушки в Зоне редкость, но как-то неприятно, когда на тебя пялится целая толпа. Да, мне приятно внимание, но не до такой же степени! И самое обидное, что никто, даже новички, не воспринимают меня всерьёз как сталкера. А ведь я покруче, чем многие из них.
Вот с такими невесёлыми мыслями я пришла в деревню. Пожалуй, останусь здесь на пару дней. Хороший отдых - это то, что мне сейчас необходимо. Совершенно не хочется останавливаться на ночёвку в первом попавшемся заброшенном доме. Нужно поговорить с Барсуком, чтобы тот мне предоставил нормальное жильё. Где не нужно расстилать спальник на полу в укромном уголке, куда не попадает капающая с растрескавшегося потолка вода. Короче говоря, я направилась в центр посёлка. По пути мне встретилось около десятка сталкеров. Все были изрядно потрёпаны. Шатаясь, глядя в землю и почёсывая ушибленные места, они разбредались по ночлегам. В голову начали закрадываться смутные подозрения, постепенно перерастающие в уверенность.
Когда добралась до бара, моим глазам предстала невесёлая картина: почти весь его интерьер был разрушен. Скорее всего, здесь произошла потасовка посильнее, чем обычно. Выбиты почти все окна. А ведь стекло в Зоне редкость. Так что их наверняка просто заколотят фанерой: более дешёвым и прочным материалом. Уцелевшие столы и стулья валялись где попало и как попало. Пол оказался усеян мусором, обломками, остатками еды. По углам храпят несколько человек, не нашедших в себе силы даже покинуть бар. И всё это сборище так называемых сталкеров, от новичков и до ветеранов считают себя лучшими из лучших. Посмотрели бы на себя со стороны!
Хозяин заведения наверняка занят тем, что подсчитывает убытки и ему сейчас не до меня. Но вопреки всем моим ожиданиям он был рад меня видеть:
- Привет, Алёна, - прокричал Барсук, как только я переступила порог. Хоть одно приятное событие за день!
Он стоял посреди разгромленного зала, с печальным видом осматривая последствия недавней драки. Но, увидев меня, как-то сразу подобрел.
- С чем пожаловала?
- Да ни с чем особенным. Из-за Артура накрылся перспективный поход. Хотя, кое-какой товар всё же имеется. Интересует?
- Всегда! - оживился Барсук, - Пройдём наверх.
Какие бы лихие баталии не происходили в баре, второй этаж всегда оставался в неприкосновенности. Уж об этом то Барсук позаботился. Ещё ни разу воинствующие стороны не расширяли зону боевых действий. Всё, что начиналось в баре, в баре и заканчивалось. Или на улице.
Мы поднялись в кабинет Барсука. Если честно, назвать эту кладовку кабинетом у меня язык не поворачивался. Всё заставлено самым разнообразным хламом, а в конце этого лабиринта - рабочее место Барсука. Заваленный бумагами стол со стоящим на нём компьютером. И громадное кресло рядом. Как у крупного босса. Интересно, где же он отрыл себе такое?
- А тебе не кажется, что с Артуром что-то не то? - поинтересовался Барсук, приземляясь в это самое кресло. - Мы даже бутылку не допили, а он ушёл.
- Что, просто поднялся и ушёл? - не поверила я.
- Ну, не совсем так, - признался Барсук. - Ко мне пришли посетители, и я попросил его на секунду выйти.
- Важные заморские гости?
- Уж точно не местные сталкеры. А нужные клиенты, которых не стоит упускать. Мне не хотелось выглядеть перед ними последним алкашом. Ну Артур должен был меня понять. Не обиделся же он!
- Он сам приходил? - поинтересовалась я.
- В том то и дело, что нет! - вспомнил Барсук. - Я ещё у охранников спросил. Говорят, что он и пришёл и удалился вместе с новичком, которого раньше не видели.
- Ага, - согласилась я, - но к тебе Природовед хоть сам зашёл. А мне вот пришлось ради пары слов через пол Зоны топать. Обидно!
- Пусть исправляет свои ошибки. Ведь старые друзья куда лучше новых, верно?
- Действительно… Стоп, кажется, я поняла! Он же хочет пристроить кого-нибудь в свой "научный отряд" вместо себя!
- И то, правда, - подхватил мою мысль Барсук. Артур же мне всё жаловался, как ему там надоело и как хочется стать вольным сталкером.
Ситуация немного прояснилась. Новичок и есть то непредвиденное обстоятельство, заставившее Артура срочно лететь на болота. Выходит, скоро он уладит свои дела и снова выйдет на связь.
- Ты говорила, что у тебя товар имеется, - напомнил Барсук. Всё бы ему о товаре и о деньгах разговор вести.
- Было дело, - говорю.
Я извлекла из рюкзака свёрток, в котором тарахтели небольшие твёрдые предметы. Положила на стол перед Барсуком и развязала тесёмки. В свёртке лежал десяток светящихся камешков. Торговец тут же напрягся всем телом.
- "Звенья" - редкая штука, - протараторил он, - везёт же мне сегодня с артефактами.
- Артур тоже ценность приволок?
- Ну почему же он.
- А кто кроме него? Или может тебе иностранцы артефакты продавать приходили?
- Артур "трюфель" мне продал, - сдался Барсук.
Деньги ему срочно понадобились. Иначе он бы никогда не продал такую редкостную вещь Барсуку. Сразу понёс бы на исследования, минуя перекупщиков.
- Значит, не станешь "звенья" покупать.
- Этого я не говорил.
Хорошая штука эти "звенья". Самые обычные с виду камешки обладают слабым, но ощутимым полем, способным отталкивать от себя предметы. Летящие пули, например. Сталкеры нередко вшивают найденные звенья себе в куртку. Многие мечтают сделать себе сплошную кольчугу. Когда "звеньев" много, они как бы усиливают друг друга. И способны защитить от попадания пули любого калибра. Вся проблема в том, что встречаются они крайне редко. И ещё никому не удавалось собрать достаточное количество для того, чтобы вообще не бояться пуль. Я же не коллекционировала "звенья". В последнее время перестрелок в Зоне стало на порядок меньше. К тому же если специально подставляться под пули, то никакие артефакты не защитят. А если знаешь, как вести себя в перестрелке, то можно обойтись обычным бронежилетом. Для страховки.
Умнее всех поступал Артур. Он вшивал "звенья" только себе в капюшон. Чтобы голову уберечь. Но примеру его никто не следовал: эти артефакты радиоактивные. И в костюм их вшивают перед просвинцованной прокладкой. В капюшоне такой нет. Уж не знаю, как Артур ухитрялся носить эти артефакты, но вреда они ему не наносили. Иначе облучение его быстро бы убило. А он уже около года ходит с полным капюшоном камней без всяких последствий. Я поначалу хотела узнать этот секрет, но потом подумала: "А зачем мне вообще это нужно?" Собирать достаточное количество артефактов - занятие продолжительное. Да и в перестрелки я попадаю крайне редко. К тому же в пылу боя большинство сталкеров стреляет не целясь. И очень мала вероятность того, что в голову прилетит шальная пуля. А что если "звенья" не помогут? Обидно будет, что все труды по их поиску пропадут зря. Правда, в тот момент, вряд ли успеешь о чём-то подумать. Думать надо заранее. Вот я и решила попросту продавать найденные "звенья". А если их продать, то можно неплохо подзаработать. Что я и решила сейчас сделать.
В цене сошлись довольно быстро. Барсук понимал, что я знаю цену артефактам, поэтому торговаться не стал.
- Сделка так сделка, никто не в обиде, - поговаривал он, унося артефакты в свою подсобку. Я в это время пересчитала деньги и распределила их по нескольким карманам своего комбинезона.
- Приятно ведь денежки приумножать? - ехидно произнёс Барсук, возвращаясь в комнату.
- К чему ты клонишь? - не поняла я.
- Вы ведь с Артуром на пару мне мозги поласкаете на тему отношения к Зоне.
- У каждого своё мнение на этот счёт. Я не собираюсь навязывать тебе своё. А с Артуром вы друг друга никогда не переубедите.
- И то верно, - нехотя согласился Барсук.
- И ещё: я совершенно не против использования Зоны.
- В смысле выноса из неё артефактов?
- Артефакты полезны. Если использовать их с умом. И в мирных целях. А люди все величайшие открытия тут же стараются превратить в оружие.
- И артефакты пытались, но ничего не вышло, - развёл руками Барсук.
Я сама слышала о подобных экспериментах. И про их трагические для экспериментаторов последствия тоже слышала. Наверное, после этого и запретили официально вывоз артефактов из Зоны.
- Но я и не собираюсь создавать оружие, - признался Барсук. - Я всего лишь посредник. Посредничество - простейший и очень надёжный метод заработка.
- Согласна, деньги всем нужны. Только я вот обзавожусь ими по мере необходимости, а для тебя они, похоже, стали смыслом жизни.
- Просто у меня необходимостей больше, - сказал Барсук и затрясся от смеха.
- Или процесс обогащения доставляет тебе удовольствие, - заметила я.
- А кому он удовольствия не доставляет?
- Тому, кому не обязательно жить лучше других, чтобы быть счастливым.
- Понятие "счастье" растяжимое. Мы с Артуром пару часов назад спорили на эту тему. Если хочешь, можешь с ним устроить дискуссию. Убеждайте друг друга сколько хотите. А вот я останусь при своём мнении.
- И оставайся, - подвела я итог беседы. - А мне отдохнуть пора: почти сутки на ногах.
- Номер "люкс" устроит?
- Вполне.
Барсук достал из ящика стола большой железный ключ и протянул мне.
- Пользуйся на здоровье.