****
Повисла долгая тишина. Роки спокойно ждал дальнейших вопросов. Он, казалось, не заметил восклицания девушки. Снова заговорил полковник в его голосе чувствовалось натянутое спокойствие.
- Вы осмотрели остатки уничтоженного корабля?
- Да, сэр.
- Что вы нашли?
- Остатки замерзшей кости, кровяную плазму, различные органы тел и ткани в замороженой форме, подготовленные к использованию в операциях по пересадке, словом, полный набор материалов для хирург-банка, как и предпологалось. Мы взяли образцы, но сохранить, то, что осталось, у нас не было возможности.
Полковник постучал пальцем по столу.
- Вы сказали "предпологалось". Значит, вы отдавали себе полный отчет о природе груза и не подозревали наличие на борту контрабанды какого-либо рода.
Роки помолчал и добавил:
- Я подозревал контрабанду, сэр, - сказал он спокойно.
Бет удивленно поднял брови.
- Раньше вы этого не говорили.
- Меня никто не спрашивал.
- И все же, почему вы этого не сказали?
- Я не имел доказательств.
- Ага, понятно, - пробормотал полковник.
- И снова культурное своеобразие Кофа-4.
- Отлично, но, исследовав остатки, вы не нашли доказательсва контрабанды? - отвращение на лице полковника говорило присутствующим, что он знает ответ, но хочет иметь его в записи беседы.
Роки долго молчал.
- Я не нашел улик, полковник.
- Почему вы заколебались?
- Потому что я до сих пор подозреваю нарушение закона. Хотя, к сожалению, доказательств у меня нет.
На этот раз чувства полковника выдали себя и он фыркнул с отвращением. Довольно долго он ворошил бумаги на столе, а потом взглянул на майора, принимавшего участие в полете патруля:
- Вы подтвердите показания Роки, майор? Верны ли они по существу - насколько вам известно?
Растерявшийся майор метнул на Роки взгляд, полный ненависти:
- Я хочу, чтобы это было занесено в протокол: по моему мнению командир совершил позорный и неразумный поступок. В результате задержки жизненно необходимых материалов…
- Я не требую моральной оценки поступка, - коротко оборвал его полковник.
- Я вас прошу подтвердить то, что нам сказал Роки. Все ли происходило так, как он описал?
Майор с трудом глотнул: -Да, сэр.
Полковник кивнул:
- Отлично. Теперь я задам еще вопрос, джентелмены: имело ли место нарушение Устава? Действовал ли командор Роки в соответствии с требованиями Космического Свода, или нет? Отвечайте коротко - да или нет. Майор Тули, пожалуйста.
- Прямого нарушения не было, но…
- Без "но"! Майор Го-ан?
- Э… Нарушений не было, сэр.
- И я прихожу к тому же выводу. - Полковник обращался непосредственно к блокноту Делы. - Конечно результаты происходящего имели катострафический характер, это так. И действия Роки были, к сожалению, неудачны. Шестидесятизвездное скопление никогда не одобрит ничего подобного. Законы, своды, уставы и правила создаются для людей, а не люди создаются для них. Роки соблюдал букву закона, но, кажется забыл его дух. И все же, обвинить его ни в чем нельзя. Комиссия, производившая это дознание, рекомендовала отстранить командора Роки от полетов - временно и без прочих последствий и подвергнуть его тщательному физическому и психологическому обследованию, прежде чем дать разрешение вернуться к обязаностям. На этом мы закончим, джентельмены. Дела, ты можешь идти.
***
Бросив еще один яростный взгляд на командора, девушка гордо покинула комнату. Бет откинулся на спинку кресла. Оба майора отдали честь и сочли себя свободными. Полковник не спускал глаз с неподвижного Роки. Когда они остались одни, он сказал:
- Может, вы что-то хотите сказать мне неофициально, вне протокола?
Роки кивнул: - Я ведь могу подать прошение об отставке через вас, сэр?
Бет холодно улыбнулся: - Я предпологал, что вы так и сделаете Роки. Он выдвинул ящик стола и достал лист бумаги. - Я позволил себе подготовить документ, он ждет только вашей подписи. Поймите меня верно, я не вынуждаю вас подать в отставку. Но готовы принять ее, если вы пожелаете уйти. Если вам не нравиться стандартный бланк, можете написать своими словами.
Агатово-черные глаза командора быстро пробежали бумагу, и его рука стремительно черкнула имя внизу листа.
- Документ вступает в силу немедленно, сэр, не так ли?
- В данном случае мы можем это допустить.
- Благодарю, сэр.
- Не сочтите за услугу, - полковник заверил подпись командора. Роки был неуязвим: - Я могу идти?
Бет поднял глаза с любопытством отметив, как перейдя в статус гражданских лиц, Роки немедленно опустил обращение "сэр" и в его глаза перестали быть непроницаемыми, в них читались гнев, отчаяние и боль.
- Интересный вы народ, кофияне, - пробормотал полковник.
- Я не собираюсь обсуждать это с вами полковник. Я ухожу, - Роки поднялся с места.
- Подождите, Роки, - полковник угрожающе нахмурился, скрывая этим то, что чуствовал на самом деле.
- Я жду.
- Вплоть до этого проишествия вы мне нравились, Роки. Собственно, я и сказал генералу, что вы у меня были самым многообещающим молодым офицером.
- Очень мило, - монотонно ответил Роки.
- И через несколько лет вы могли бы сидеть за этим столом, и, я думую, вы на это надеялись.
Короткий кивок и быстрый взгляд на погоны Бета. - Вы избрали себе путь в жизни и теперь остались ни с чем. Я понимаю, что это для вас значит.
Напрягшиеся мускулы скул корифянина объяснили полковнику, что тот не нуждается в симпатии, но Берт продолжал:
- Поскольку это старейшая и наиболее устоявшаяся и освоенная планета в Скоплении, вы теперь остались без работы и места, где можите ее получить.
- Это совсем не ваше дело, полковник, - быстро сказал Роки.
- В соответствии с этикой нашей культуры это мое дело, - проревел полковник. - Конечно вы, кофианцы, думаете иначе. Но мы здесь не такие уж хладнокровные. Теперь слушайте: я готов немного помочь вам, хотя вы, с вашим тупым упрямством, наверное откажитесь. Видит бог, вы и этого не заслужили.
- Продолжайте.
- Я готов дать указание Патрульному кораблю доставить вас на любую планету Галактики. Назовите ее и мы вас туда отправим. - Он подождал.
- Ладно, можете отказаться. Тогда ступайте отсюда.
Худощавое лицо Роки на мгновение дернулось, а потом он кивнул.
- Я согласен. Доставте меня на Сол-3.
***
Дыхание полковника, наконец, снова успокоилось. Он покраснел и принялся жевать нижнюю губу.
- Да, я сказал "Галактики"? Гм… Я имел в виду… вы ведь понимаете, что мы не можем послать военный корабль за пределы Скопления.
Роки невозмутимо ждал, его черные глаза изучали полковника.
- Зачем вам нужно именно туда?
- У меня есть личные причины.
- Связаные с тем санитарным грузовиком?
- Дознание завершено, полковник.
Бет ударил по столу:
- Но это безумие! На Сол никто не летал уже тысячу лет! Зачем?! Деградированное, нечистоплотное место. Я никогда бы не подумал, что они ответят на просьбу Джод-6 о помощи!
- Почему бы и нет, они представили ее не бесплатно.
- Естественно. Но я сомневался, что на Сол-3 до сих пор есть корабли, а особенно сверхсветовики. Единственная заслуга Сол перед Галактикой - это расселение человеческой рассы - если вы только верите в эту легенду. Они давно уже вышли из контактов с другими системами. Я просто не понимаю.
- Значит, вы берете свое предложение назад, полковник? - глаза Роки откровенно дразнили Бета.
Бет вздохнул.
- Нет… ведь я уже сказал. Но патрульный корабль я послать не могу. Я заплачу за ваш проезд на частном судне. Мы найдем какую-нибудь причину… исследования, например.
Глаза Роки едко сверкнули:
- Почему бы не послать дипломатическую миссию - принести извенение Сол за уничтожение их коробля.
- Что, с вами на борту ?!
- Совершенно верно. Они меня не узнают.
Бет только смерил Роки удивленным взглядом, словно перед ним было фантастическое существо.
- Вы это сделаете? - настойчиво повторил Роки.
- Я это обдумаю. Я позабочусь, чтобы вы туда добрались, если вы так настаиваете. А теперь ступайте. Я сыт вашим обществом по горло, Роки.
Кофианец не оскорбился. Он повернулся на каблуках и покинул кабинет. Стоящая у ящика картотеки девушка-секретарь подняла голову, когда он вышел в приемную. Она метнулась вперед и перекрыла дверной проем своим маленьким напружинившимся телом. Ее лицо превратилось в белую маску отвращения и слова вылетали сквозь почти не разжимающиеся губы:
- Вы, наверное, рады: погубили десять тысяч человек и вышли сухим из воды? - прошипела она.
Роки внимательно присмотрелся к ее лицу и узнал характерные признаки уроженки Джот-6: слегка увеличенная радужная оболочка желто-карих глаз, тонкий нос с тонкими подвижными ноздрями, заостренный подбородок. Очевидно кто-то из ее родственников погиб в катострофе и теперь она считает его лично в этом виноватым. Он уничтожил корабль, который нес спасение пострадавшим.
- Вы радуетесь, да? - повторила она, голос ее стал громче и выше, кулаки угрожающе сжались.
- Будте добры, отойдите в сторону, мисс.
Стремительный взмах руки и острые ногти оцарапали его щеку. Лицо обожгла боль. Он не шевельнулся. Две яркие полосы потянулись от глаза к углу рта.. Капля крови повисла на кончике подбородка и упала на туфлю девушки.