Жрецы переглянулись, и черноволосая пожала плечами.
- А почему бы и нет? Ментар живёт во всех. О Ариман, я научу тебя говорить с ним! - повернулась она ко мне.
Я от радости взмахнул крыльями и взмыл в небо. Людям нравится смотреть, как я летаю.
Глава четвёртая
За четыре дня до встречи Кая и Фатеи, далеко на востоке, в небе над океаном происходил весьма интересный разговор.
- Ну как? Почему не приказываешь отпустить тебя? - насмешливо спросил молодой грифон бело-золотистого оттенка. Он парил на огромной высоте над океаном и держал в когтях тело человека.
- Не бросай меня! - Кондор судорожно цеплялся за мощную руку. - Не бросай, я дам тебе всё что пожелаешь!
- Ты глуп. - сообщил грифон. - Амулет способен приказывать мне, но я могу убить тебя в любую секунду - раньше чем ты откроешь рот. Я могу убить тебя ночью, во сне. Могу отнять амулет и медленно разрезать на части. Могу просто улететь, оставив тебя на необитаемом острове!
Юноша отчаяно цеплялся за грифона.
- Пожалуйста, не бросай меня! Я дам тебе этот амулет! Дам всё!
Птицезверь рассмеялся.
- Ты даже глупее, чем я думал. - заметил он. - Имей я желание просто заполучить прибор - неужто я разговаривал бы с тобой? Горазо легче снять драгоценность с мёртвого тела.
Они стремительно снижались по направлению к небольшому рифу. Зависнув на высоте сотни метров, грифон одним движением когтистых пальцев разодрал кольчугу Кондора и аккуратно снял с его шеи амулет. Воин молча следил, как серебристый цилиндрик занял место на покрытой белыми перьями груди.
- А вот теперь поговорим по душам… - усмехнулся грифон. Довольно резко приземлившись, он бросил человека на мокрые камни и прижал рукой. Кондор захрипел.
- Ты угрожал моей матери. - холодно сказал грифон. - Ты угрожал её маленьким детям. Знаешь, что я делаю с ГРИФОНАМИ, поступавшими так?
- Я не причинил бы им вреда! Я никогда не причинил бы вреда грифонам! - прохрипел воин.
- Да ну?
- Я обязан грифону жизнью! Клянусь тебе, это правда!
Могучее существо рассмеялось.
- И я должен тебе верить?
- Клянусь! Много лет назад пираты похитили меня ребёнком с целью потребовать выкуп. Их корабль нашёл огромный серебристый грифон и всех перебил. Но меня он спас! Я никогда не причиню вреда грифону, я не подлец!
Когтистая рука приподнялась. Юноша с трудом сел, хватая ртом воздух.
- Молись своим богам, человек - мать просила не убивать тебя. Ты ей чем-то понравился.
Кондор судорожно вздохнул.
- Ты… ты сын той грифоны, которую я отпустил! Как?!
Глухой рык.
- Не все грифоны подобны зверям, изгнавшим мою мать. Есть и другие. Которые рассказали мне о нападении и согласились охранять её, пока я расправлюсь с нападавшим.
Грифон приподнял амулет и принялся рассматривать.
- Выследить тебя оказалось легче, чем поймать слепого и глухого кролика. - бросил он не повернув головы.
Кондор стиснул зубы.
- Я так и знал. Глупо было доверять грифону.
- Глупо было охотиться на грифона.
- У меня не было выбора! - резко ответил воин. - Единственный способ найти… - он запнулся.
Грифон оставил амулет в покое и с интересом взглянул на Кондора.
- Ну, ну?… Что найти?
- Ничего. - юноша отвернулся. - Ты не бросишь меня здесь, посреди океана? - спросил он негромко.
- Надо бы. - жёстко ответил птицезверь. - Чтоб другим неповадно было.
Кондор стиснул кулаки.
- Я нуждался в помощи. - сказал он мрачно. - Явись я открыто попросить о ней, меня в лучшем случае избили бы. А скорее всего живьём сварили бы в горячих источниках. Я много слышал о методах встречи гостей на вашем острове.
Грифон негромко зарычал.
- Ты никогда не видел украшений из перьев? - спросил он. - Или в богатых домах уже не принято вешать шкуры охотничьих трофеев?
Кондор промолчал.
- Вот так-то. - пернатый воин указал когтистым пальцем в грудь человеку. - Это вы начали вражду. Мы бежали от смерти, бежали все вместе. Но вы неспособны жить в мире. Нет, вам подавай врага и здесь!
- Если помнить старую вражду, мир никогда не будет достигнут! Вы должны сделать хоть один шаг навстречу - и люди радостно примут вас.
- Ох, какие мы патриоты! - усмехнулся грифон. - А ты кто? Король? Император? Что даёт тебе право говорить за свою расу?
- Найди мы Хранилище, я показал бы тебе!.. - вконец разозлённый Кондор вскочил на ноги.
- Ага… - грифон щёлкнул хвостом. - Хранилище. Чтож, я мог бы догадаться. Только молокосос вроде тебя мог решиться на столь безумное предприятие.
- Ты!!! - Кондор выхватил меч. - Да кто ты такой, что смеешь оскорблять меня!!!
Птицезверь усмехнулся.
- Значит, не я первый назвал тебя молокососом. Верно? - он уклонился от яростной атаки человека и прижал того к скале. - Ну да, иначе ты бы не озверел так.
От бессильной ярости Кондор дёргался всем телом, но хватка грифона была каменной.
- Отнеси меня на материк и посмотрим, кто из нас молокосос! - выкрикнул юноша.
- Хммм, а что такого обидного в этом прозвище? - показно удивился грифон. - Вроде, и ты и я - млекопитающие… - он отпустил Кондора, предварительно отобрав у того меч.
- Теперь слушай. Я поступаю против обычаев и норм своего племени, оставляя тебя в живых - поэтому ты мой должник. Я хочу услышать всё. Кто ты, откуда, почему решился на безумное предприятие, и главное - кто подставил тебя с этим амулетом.
Юноша бессильно сжимал и расжимал кулаки.
- Меня зовут Кондор Крит. - выдавил он в конце концов. - Я с острова Инлей.
- Вот видишь, оказывается не так и сложно говорить с животными, вместо того чтобы охотиться на них - невесело сказал грифон. - Меня зовут Файтер, из племени Эф, шестнадцатый в отряде Бесшумно Летающих Истребителей. Можешь звать меня просто Файт.
Человек помолчал.
- И что ты намерен делать?
Грифон поудобнее уселся на камни.
- Послушать, насколько убедителен окажется твой бред по поводу Хранилища. И заодно проверить, сумеешь ли ты убедить меня отправиться вместе с тобой.
* * *
Спустя день грифон и человек приближались к побережью единственного на планете Тегом материка.
Кондор всё ещё поглядывал на спутника с опаской. Файт выслушал сбивчивый рассказ юноши и потребовал карту. Но при виде неумело начертанных линий, с грифоном произошла сказочная перемена. Скептицизм испарился без следов. С огромным интересом изучив клочок кожи с картой, Файт заявил что теперь он сам займётся поисками Хранилища. Кондору было милостиво позволено сопровождать грифона.
- Думаешь, я знаю нечто тайное о материке? - спросил Файт внезапно. Юноша вздрогнул.
- Ты что, мысли читаешь?
Грифон фыркнул.
- Не так и сложно сообразить, о чём столь упорно молчит наш герой. Но увы… - Файт покачал орлиной головой, - …увы, я никогда не бывал здесь.
Кондор прищурился.
- Тогда почему ты так заинтересовался картой?
Грифон помолчал.
- Много лет назад несколько наших летали на материк. - сказал он после паузы. - Вернулся один. Рассказал что в прибрежных лесах живут страшные летучие твари, от которых есть лишь одно спасение - бегство.
- Это не обьяснение.
- Он также зарисовал линию побережья, Кондор. - ответил Файт. - И когда я увидел на твоей карте правильное изображение…
Грифон повернул голову к всаднику.
- Понимаешь, это значит что автор карты действительно побывал здесь. И взгляни на те горы!
Когтистая рука протянулась вдаль.
- Видишь? Они именно там, где и были обозначены.
Кондор сомнительно покачал головой.
- Файт, тот человек мог зарисовать рельеф и отсюда.
- Не мог. - ответил грифон. - С земли гор не видно. Чтобы их увидеть, надо или летать…
Он замолчал на миг.
- …Или дойти до них, Кондор.
Дальше они парили в молчании. Файтер снизился почти до уровня моря, распушистив концы крыльев для снижения шума. Кондор молча вытащил меч.
- Слева… - негромко сказал человек. Грифон резко обернул голову.
- Что?
- Поверни налево. Там открытое место на очень высоком берегу, можно осмотреть местность.
Файт последовал совету. Промчавшись над полосой прибоя, грифон и человек бесшумно приземлились на краю высокого, обрывистого берега. Кондор спрыгнул со спины Файта.
- Ну вот мы и на материке. - сказал он негромко.
- Историческое событие. - язвительно прокомментировал грифон.
Юноша повернул голову.
- Кто знает… - сказал он спокойно. - Возможно ты и прав, Файтер.
- Не люблю быть той самой соломинкой. - непонятно к чему ответил пернатый воин. - Как правило, именно её винят в падении верблюда, забывая о миллионе предыдущих.
Кондор нахмурился.
- Не понял.
- Вот именно. - мрачно пробормотал грифон. Путешественники медленно двинулись вперёд.
Местность казалась довольно заурядной. Редкий хвойный лес, многочисленные кусты. Трава была жёсткой, почти без вкраплений других видов. Цветы на глаза не попадались вовсе…
С высокого берега виднелись неровные группы деревьев, разбросанные по подлинно бесконечной равнине. Их было довольно много, но всё же недостаточно для названия "лес". Скорее, очень лесистая степь, убегавшая к далёким горам.
Совершенно беспорядочно разбросанные холмы немного оживляли пейзаж. Чувствовалось общее повышение рельефа. Если это типично, то центр материка должен находиться довольно высоко над уровнем океана.