"Солдат в это заведение не впускают, значит, это либо наемники, либо охрана какого-нибудь из глав Ночных братьев, путешествующего между городами… - подумал он. - Скорее всего, именно поэтому они не пьют".
Остальных посетителей было плохо видно, и, дождавшись еще одной порции, Эйлор принялся отдавать должное кулинарному мастерству повара. Благо оно было на высоте.
Мясо опять оказалось превосходным - несмотря на толщину куска, даже в самой середине оно было прожарено в меру, и при этом оставалось сочным и мягким. Доев последний кусок, Юган прислушался к своему желудку, и, решив, что третьей порции не осилит, расстроено отодвинул от себя тарелку: шансов наведаться в этот трактир в ближайшие годы у него было немного…
…Компания, ввалившаяся в помещение уже заполночь, заняла освободившийся столик между Юганом и очагом, и в этой части трактира сразу стало шумно. Двое рослых, побитых жизнью мужчин, привычно упавшие на лавку спиной к стене, явно начинали свою карьеру солдатами. Об этом свидетельствовали как их выправка, так и прямые короткие мечи, висящие на поясах. Покрытые шрамами могучие предплечья и точные, выверенные движения выдавали в них опасных бойцов даже раньше, чем взгляды.
А вот их третий товарищ внешне никак не вписывался в коллектив: невысокий, узкий в кости, не обладающий сколь-нибудь заметной мышечной массой, с замашками мелкопоместного дворянина в этом трактире казался лишним. Однако чувство опасности, исходящее от него, было намного сильнее, чем от его спутников.
"Работодатель либо предводитель, - сделал вывод Юган. - Интересно, чем он заслужил их уважение? С виду - хлюпик хлюпиком"…
В поведении всех троих чувствовалась какая-то нервозность - с трудом дождавшись горячего, все трое принялись за еду так, будто им грозила какая-то нешуточная опасность: мужчины реагировали на любой шорох и сидели в готовности вскочить на ноги и принять бой.
Однако через часа полтора их начало отпускать. Сначала расслабились громилы, а потом и Тощий. Еще через час с лишним один из них, получив какое-то приказание, покачиваясь, выбрался из-за стола, и, с трудом удерживая равновесие, поплелся на улицу. Не было его недолго - через довольно небольшой промежуток времени он ввалился обратно, причем не один, а с товарищем, который нес на плечах связанного по рукам и ногам мальчишку. Добравшись до столика, третий воин вопросительно посмотрел на Тощего, и, увидев опущенный вниз большой палец, без особого пиетета бросил мальчишку на заплеванный пол.
- Садись и жри… - порядком набравшийся предводитель пододвинул к единственному трезвому спутнику кувшин с вином и тарелку, на которой, кроме обглоданных костей ничего не осталось, и мрачно уставился на пленника: - Что, звереныш, проголодался? Богр! Посади его прямо!
Набросившийся на еду воин, мгновенно отставив в сторону тарелку, схватил пацана за шиворот и одним могучим рывком посадил его рядом с собой.
Тем временем Тощий, выхватив из ножен кинжал, насадил на его острие кусок хлеба, и, ухмыляясь, попробовал "накормить" пленника. Прямо через торчащий в его рту кляп.
- Достань тряпку… - сообразив, что именно ему мешает, внезапно разозлился мужчина. И через мгновение слащаво улыбнулся ребенку и засюсюкал: - Ну что, отродье, кушать будем?
Мальчишка, пошевелив затекшей нижней челюстью, с ненавистью посмотрел на кормильца.
- Ну, я слушаю, тварь! Скажи "да, мой господин"! - взбеленился Тощий. - Скажи, и ты получишь вот эту свежую и очень вкусную корочку хлеба!
К удивлению Югана, выпрашивать еду мальчишка не стал: не обращая внимания на вопли своего мучителя, он разминал шею и челюсть. И угрюмо осматривался по сторонам.
- Что молчишь, ублюдок? - взбешенный его упрямством Тощий приподнялся над столом и изо всех сил отвесил ребенку подзатыльник. И… промахнулся!
Эйлор не поверил собственным глазам - быстрый, неплохо тренированный мужчина не смог достать связанного по рукам и ногам ребенка!
- Выродок!!! - кинжал с насаженным на него куском хлеба рванулся вперед, к лицу не по-детски спокойного ребенка, и снова уткнулся в пустоту.
- Господин! Господин!! Простите, но его НЕЛЬЗЯ калечить!!! - перепугано зашипел все еще трезвый здоровяк.
- Отстань!!! - зарычал Тощий, но кинжал все-таки отложил. И, подхватив со стола длинную деревянную ложку, со всего размаха опустил ее на пленника.
"Забавно! - удивленно подумал Юган. - Не попасть с такого расстояния по голове - это надо умудриться"!
Мальчишка двигался так, как будто у него не было позвоночника! Сдвигая голову в сторону ровно на столько, насколько было нужно, чтобы пропустить ложку мимо. И не обращал внимания на довольно болезненные удары по плечам и груди. Вообще!
Гомон в зале постепенно затих: невероятную ловкость ребенка заметил не только Юган. А большинство посетителей притона было в состоянии оценить ее правильно.
- Можно, попробую я? - парнишка, возникший рядом со столом Тощего, держал в руке черенок от лопаты, и, судя по хвату, обладал неплохими навыками в бою на палках.
- Чего? - непонимающе посмотрев на гостя, Тощий тяжело оперся на стол и пьяно уставился на него.
- Ткну его в лицо. Палкой… - парень поднял свое оружие на уровень груди и ткнул им перед собой, словно копьем. - Даю по серебрушке за каждый промах!
- Господин! Нельзя… - выдохнул здоровяк, но ответа не дождался: Тощий, склонив голову к правому плечу, с интересом оглядел собеседника.
- Серебрушку, говоришь? Давай по две, и по рукам! Достанешь - с меня золотой! Разрешены только прямые удары. Вкладываться нельзя. Бить сбоку, в корпус и горло - тоже. Попортишь товар - убью…
В зале наступила тишина: предлагать такие деньги за ОДИН удар по голове ребенка было явно чересчур. Как и угрожать смертью ЗДЕСЬ. Однако ни один из троих вышибал, находящихся в зале, не сказал ни слова против - видимо, и им стало интересно.
- Договорились… - ухмыльнулся парень, устроился напротив ребенка, выставил левую руку перед собой, и, положив на нее черенок, правой двинул его вперед. Медленно и вполсилы.
Парнишка уклонился. Легко и непринужденно. Как и от серии последовавших за первым молниеносных ударов. Со стороны казалось, что у него просто нет позвоночника - настолько быстро и легко двигалась его голова!
Парень с палкой ошалело замер, потом нехорошо улыбнулся и взорвался новой серией. На этот раз каждый следующий удар приходился буквально на толщину пальца левее предыдущего, и, по идее, в какой-то момент мальцу не должно было хватить гибкости шеи. Восторженный гул зрителей, оценивших идею, стих, как обрубленный - последний удар, который должен был стать завершающим, снова пришелся в пустоту! А на спокойном лице мальчишки все так же отсутствовали следы каких-либо эмоций.
- Демоны его разбери!!! - взвыл парень. - Как это он, а?
- С тебя сорок две монеты… - усмехнулся Тощий. - Вот так…
- Четыре десятка и три! - подал голос кто-то из зрителей.
- Первый я не считал… - пьяно улыбающийся мужчина выставил перед собой ладонь и требовательно постучал по ней пальцем другой руки.
- Держи… Тут гораздо больше… - взбешенный неудачей парень вытащил из кошеля горсть монет, и, бросив их победителю, снова поднял палку: - Только я еще не закончил!
После вынужденного перерыва удары стали заметно резче и тяжелее - попади такой тычок в лицо - ребенок или недосчитался бы половины зубов, или потерял бы глаз. Однако каждое движение заканчивалось промахом. Видимо, поэтому постепенно удары становились все ниже и ниже, а ненависть в глазах хозяина палки - все сильнее и сильнее. Судя по всему, один из последних ударов должен был прийти в горло!
За мгновение до того, как парень потерял терпение и УДАРИЛ, Тощий, несмотря на весьма расслабленное состояние, все-таки среагировал на смену траектории, и попытался рвануть его на себя. Но сделал это чуть позже, чем было надо - отполированный до блеска черенок, скользнув по ладони, устремился в ямочку над ключицами, и… снова провалился в никуда. А прогнувшийся в спине мальчишка просто упал на пол.
- Тварь! - сообразив, что только что чуть не потерял пленника, мужчина мигом протрезвел, и, подхватив со стола кинжал, нанес стоящему рядом парню несколько ударов в спину.
- Ты был в своем праве… - мигом возникший рядом с ним вышибала отбросил в сторону еще дергающийся труп и уставился в глаза Тощему с неприятной ухмылкой. - Он нарушил уговор. Но в ЭТОМ трактире междоусобицы ЗАПРЕЩЕНЫ. Поэтому убирайся вон! Немедленно. И никогда больше не переступай его порога, понял? Твоя жизнь ЗДЕСЬ отныне не стоит ни гроша…
- Моя жизнь? Да я - сама Смерть!!! - взбеленившийся мужчина вскочил на ноги и угрожающе двинулся к здоровяку.
- Смерть? Ха! Твоя смерть стоит у тебя за спиной! И криво ухмыляется… - неожиданно для всех глухо пробормотал парнишка. - Мне тебя жаль, Норион!
- Рот закрой, Корриново отродье! - зарычал Тощий, и изо всех сил пнул лежащего перед ним паренька. И промахнулся. А через мгновение стало поздно - здоровенная ручища вышибалы сомкнулась на его плече, и Тощего откинуло к входной двери.
- Вон! Пока я не вышел из себя…
Вскочив на ноги и окрысившись, Тощий слегка присел, выставил перед собой левую руку и медленно потянулся к висящему на поясе мечу.
- Господин, сзади!!! - вопль одного из его подчиненных заставил его оглянуться и замереть на месте: прямо за его спиной возникли еще два охранника трактира, и, судя по движениям мечей в их руках, они были не прочь исполнить угрозу своего товарища…
- Берите пацана. Уходим! - правильно просчитав ситуацию, скомандовал Тощий. И первым вышел на улицу…