- Я видел в вашем деле, что вы не подлежите призыву в строевые части без согласования с генеральным штабом и почему-то - начальником контрразведки. Признаться, мне такое в новинку. И все же, прошу вас, Аттайр, возвращайтесь в строй. Мне нужен грамотный офицер, способный возглавить оборону города. Вероятно, в бухте у Рачьего мыса идет разведка места высадки, а значит, придется вывести большую часть войск отсюда. Тем не менее, возможно, что здесь, в Белле, имперцы планируют нанести еще один удар.
- Разумно, - согласился Тоот. - И пока что у нас нет возможности понять, где намечается основное вторжение, а где отвлекающий маневр.
- Вот именно. Мы ничегошеньки не знаем о противнике. Я прошу вас, ротмистр, возвращайтесь.
Аттайр молчал, не зная, что и ответить. Он понимал, что полковник Данну прав и что сейчас его место в строю. Но война бесконечна! Как историк, он знал это лучше других. Едва угаснув в одном месте, она разгорается в другом. А значит, всякий раз будет повод наплевать на принятое решение и снова идти, убивать и калечить, во славу… Тоот молчал, глядя на бронзового предка, горделиво опирающегося на копию меча, теперь висевшего в изголовье их с Юной кровати. "Хорошо ни в чем не знать сомнений. Интересно, о чем думал ты, когда враг стоял под стенами крепости".
- Соглашайтесь, - настаивал полковник. - Народ за вами пойдет, - добавил он, по-своему оценивая взгляд собеседника.
- Нет, - с трудом выдавил Аттайр.
- Нет? - словно не веря ушам, переспросил Лан Данну. - Массаракш, ну и катитесь вы…
Он стукнул кулаком по каменным перилам и торопливо начал спускаться.
- Интересно, чему вы станете учить детей, когда все здесь начнется? Если, конечно, будет еще кого учить! Тоже мне… - он не договорил, гневно сплюнул и быстрым шагом направился к стоявшему у ворот бронеходу.
- Что здесь происходит? - Юна выглянула на крик.
- Все нормально, - хмуро ответил Атр. - У нас есть что-нибудь на ужин?
Ужинали молча. Аттайр сосредоточенно глядел в тарелку, словно надеялся увидеть в ней ответ на мучившие его вопросы.
- Должно быть, у вас сегодня опять был тяжелый день? - наконец прервал затянувшуюся паузу профессор.
- Не очень, - буркнул Атр.
- Вы знаете, - чтобы возродить беседу, продолжил Лило Кон, - я нынче был на рынке, рыбаки утверждают, что видели в тумане корабль.
- Может, и видели, - Тоот поднял взгляд на соседа; положительно ничего в таком маленьком городке не могло долго оставаться тайным. - А скажите, досточтимый господин Кон, что, по-вашему, здесь могут делать подводные лодки Островной империи?
Историк сконфуженно улыбнулся.
- Простите, видите ли, я в этом совершенно не разбираюсь, я даже в войну не призывался.
- Но все же, ведь думаете же вы о них что-либо. Не может быть, чтоб не думали. Как вы полагаете?
- Домыслов много, - понимая, что уклониться от ответа не удастся, вздохнул хранитель музея. - Одни говорят, что Островная империя задыхается от перенаселения и хочет найти земли для новых колоний. Другие - что некогда сюда бежал наследник императорского престола с избранницей, которую не одобрил его отец. Третьи шепчутся, что они ищут те два корабля, которые были потоплены уже после того самого ужасного момента, когда был уничтожен флот.
- А что за корабли? Признаться, никогда о них не слышал.
- Затрудняюсь ответить. Я не разбираюсь в них. Могу сказать, не очень большие. Они пришли в порт уже после авианалета. Там еще все тушили, кое-где вылавливали матросов, а едва в акваторию порта вошли, один сразу под погрузку встал, а второй при нем вроде как сторожем. Полдня корабль грузился, а ночью снова в море вышел.
- Куда же они делись?
- Непонятно. Говорят, возле Рачьего мыса их торпедировал хонтийский миноносец. А что там было? - профессор развел руками. - Должно быть, что-то важное.
- Возможно, - задумчиво протянул Аттайр. - Очень даже возможно.
* * *
Катер, спущенный с лидера миноносцев, резво летел по низкой волне, рассекая острым форштевнем вечные красноватые волны, разбегавшиеся за кормой широким пенным следом. Сокире-рэ глядел на высокий борт старой железной лохани, именуемой плавбазой. Едва различимые в туманной дымке субмарины у ее борта казались щенками возле огромной псины. Цунами-коммандер с усмешкой глядел на все более и более обозначающиеся контуры боевых кораблей. По-хорошему, весь этот железный лом давным-давно следовало бы сдать в переплавку, чтобы получить вместо субмарин полувековой давности совершенные, непотопляемые корабли нового поколения. Но нет и не было школы мужества лучшей, чем эти железные гробы с ветхими турбинами, на которых после трех лет "слияния" такие же, как он, юноши второго пояса в поте лица, кадетами, получали высокое право обретения имени.
Теперь, отслужив установленный срок на субмарине, он снова был Сокире-рэ, не беззубый щенок, а штиль-лейтенант императорского флота! Не кадет номер семь, и уж тем более не шестьдесят третий группы Айо - эти страницы его жизни были перевернуты. Лишь жуткие воспоминания о них изредка тревожили сон. Сегодня цунами-коммандеру предстояла почетнейшая миссия провести торжественную церемонию обретения имени для всех кадетов этого сектора побережья, со знакомым нетерпением ждавших этого дня на подводных лодках, рэндировавших у побережья варварской Метрополии.
Сокире-рэ с удовлетворением перечитал отчет, присланный на лидер. Все кадеты успешно освоили специальности матросов и офицеров подплава. Каждый проявил себя в настоящей схватке. Не перестрелке издалека, а по-настоящему, глаза в глаза. Шестнадцать убитых, двенадцать раненых. Из шестидесяти кадетов - ерунда. Иной год бывало и хуже. Но теперь каждый из них мог предъявить отрубленную голову врага. Каждый знал, испытал на себе, что такое вкус победы, и готов был идти в бой и выполнить любой приказ Лучезарного императора и храбрейшего циклон-адмирала Лао-то Ниса.
С борта плавбазы спустился трап, и цунами-коммандер сноровисто вскарабкался на палубу. Он с удовольствием отметил, что не потерял былого навыка, и подъем занял ничуть не больше времени, чем двадцать лет назад, когда, получив свои офицерские эполеты, он взошел на старый линкор "Косатоо" личным адъюнктом нынешнего командующего флотом. Теперь у него самого было право распорядиться судьбой одного из штиль-лейтенантов по своему усмотрению, приняв флаг-офицером на свой лидер.
Он ступил на палубу. Раздалась короткая звонкая команда, и казалось, от резкого поворота сорока четырех голов в тяжелом сыром воздухе пронесся небольшой ветерок. Сокире-рэ с гордостью поглядел на построенную у борта шеренгу. "Молодцы. Истинные воины". У ног каждого из кадетов стоял традиционный стеклянный футляр с отсеченной головой, рядом лежали погоны убитого, а кое-где и награды. Сердце цунами-коммандера наполнилось ликованием Он сам ощущал сейчас то же, что и каждый, стоящий перед ним в ожидании своей участи. Три года "слияния" - жизни без имени - проведенные в военной подготовке и черной работе в распоряжении старших начальников, два года службы кадетом на субмарине, под носом у врага, каждый день рискуя головой. И вот теперь, наконец-то!
Сокире-рэ с вниманием и гордостью выслушал доклад командира плавбазы, козырнул в ответ, повернулся к строю и взял из рук прибывшего с ним бриз-лейтенанта папку с приказами.
- Алаи-тэ Ши Канц, - в наступившей тишине громко зачитал он. - Поздравляю вас штиль-лейтенантом! Распределяетесь на десантный транспорт "Марага" дублирующим командиром десантного взвода. Ара-са Ши Вар… Дублирующий командир десантного взвода…
Цунами-коммандер зачитывал один приказ за другим. Семь артиллеристов, двое на линкор, пятеро на крейсера. Восемь минеров-торпедистов. Все остальное десантный взвод, десантный взвод, десантный взвод.
- Штиль-лейтенант Сото-pa Ма Сэй, - цунами-коммандер поднял глаза на юнца. Тот смотрел гордо и уверенно, рядом с забальзамированной головой перед ним лежали полковничьи знаки различия и пламенеющий крест с серебряными мечами. "Каков молодец! - подумал Сокире-рэ, читая про себя очередное "десантный взвод". - Второй в роду, всего второй. Должно быть, семья с хорошими боевыми традициями".
- Флаг-офицер командира дивизиона миноносцев. Лидер "Соруа Тоту", поступаете в мое распоряжение.
Цунами-коммандер протянул новому собрату его офицерские эполеты и крепко сжал руку.
- Я рад приветствовать вас всех офицерами, - закончив чтение списка, объявил Сокире-ре, - и счастлив вам сообщить, что скоро все мы будем иметь завидную возможность продемонстрировать непоколебимую верность Светозарному императору и сразиться с полчищами варваров, чтобы принести цивилизацию, распространить сияние нашего высочайшего отца на предначертанные нам земли. Я счастлив, что в этом бою мы пойдем с вами рука об руку, как и положено братьям по оружию. А теперь, храбрецы, можете начинать отпускать бакенбарды, отдыхать и развлекаться. Женщины Империи жаждут ваших ласк. Они прибыли, чтоб проявить законную страсть к самым отъявленным смельчакам нашего флота. Но смотрите, не слишком увлекайтесь, - оскалился он, - скоро в бой!