* * *
Молоденький солдат, отправленный в качестве провожатого, болтал без умолку, то и дело поглядывая на Юну.
- У нас тут сейчас вообще неспокойно. И эта банда объявилась, и субмарины шныряют. Чего шныряют - кто его знает. Вчера у Рачьего мыса патрульный танк сожгли. Но мы сейчас сформировали целый батальон стражей порядка. Уж мы им покажем! Мы-то здесь каждую нору знаем.
На глазах Юны выступили слезы. Атр сжал пальцы жены. Он готов был поклясться, что знает, о чем думает любимая в эту минуту. О Хонтийских танках, прорвавшихся к окраинам Харрака, истребительном батальоне, в котором среди прочих вчерашних учеников Тоота погиб ее старший брат, такой же зеленый юнец. Солдат, между тем, продолжал рассказывать.
- Там у Рачьего мыса вообще субмарины часто видят.
- Говорят, она всплыла позади танка. Вряд ли экипаж успел ее разглядеть.
- Позади? - удивился солдатик. - А, нет, это другой танк. Три дня назад. А этот вообще по-хитрому. Субмарина вышла из тумана, выстрелила, а потом начала отходить. Танк развернулся и вот тут в корму кто-то из гранатомета заряд и всадил. Почти в упор. Прямо в топливные баки. Так что вспыхнул, как факел.
- На берегу был десант? - насторожился Тоот.
- Выходит, что так. Но… мне один дружок мой рассказывал. Он сам туда ездил в составе группы быстрого развертывания, так вот он говорит, что особо следов десанта не было. Скорее, диверсионная группа, три, от силы пять человек. Но что они там делали, никто понять не может. Вроде как танк ждали, но зачем?
Ротмистр промолчал. "Белая субмарина, одна или несколько, долбит танки возле этого Рачьего мыса, - вертелось у него в голове. - Что-то в этом есть странное".
- А сколько вообще танков подбили в этом районе?
- За последние месяцы - восемь. А еще несколько патрулей расстреляли. Недели три назад шхуну потопили рыбацкую.
"Густо, очень густо. Белые субмарины и прежде совершали набеги и терроризировали побережье, но сейчас, похоже, в их тактике что-то изменилось. Отчего? Надо бы отыскать Вала Граса. Он рассказывал, что его грузовик тоже подбили в этих местах. Нужно поподробнее расспросить его о том случае. Вал - разведчик опытный. Может, что полезное и разглядел. Стоп, Тоот! Ты больше не офицер. Ни гвардии, ни контрразведки!"
Тут перед внутренним взором его возникла отблескивающая в свете яркой лампы, точно полированная, лысина Странника, его глаза, холодные буравчики: "…Бывших офицеров не бывает".
- А вон и комендатура, господин ротмистр. Видите красное здание? Второй дом от Ратушной площади. Как раз там. Бывшее мореходное училище.
* * *
Угрюмые, с приплюснутыми угловатыми башнями "драконы" - танки прорыва, рокоча мощными двигателями, ползли, разминая в пыль комья засохшей грязи по деревенскому большаку. Стволы орудий, подобные слоновьим хоботам, вытягивались так, что невольно казалось - еще мгновение, и все это стадо бронированных монстров затрубит и ринется в атаку. Дислоцированная сразу за окраиной столицы танковая бригада, разворачиваясь тремя колоннами, шла на город. Навстречу ей выскочил пятнистый бронеход, скоростная "Куница", рядом с любым из "драконов" выглядевшая смешной игрушкой, пародией на грозную боевую машину. Бронеход мчался прямо в лоб танковой колонне, казалось, и не думая сбавлять ход.
"Что-то не так", - сообразил командир танка и дал приказ остановиться. Вся колонна не замедлила последовать его примеру. И в этот миг "Куница", едва не врезавшись в танк, затормозила и развернулась, перегораживая дорогу. Боковой люк бронехода распахнулся. Из него, поигрывая плетеным кожаным стеком, на землю спрыгнул высокий мужчина средних лет аристократического вида. Серые глаза его смотрели холодно, губы были поджаты в досадливой усмешке. Генеральская форма сидела на приехавшем так, будто придумана была специально для него. Из башни показалось удивленное лицо танкиста:
- Где командующий бригадой? - не давая тому проронить ни слова, сухо поинтересовался генерал.
- В штабной машине в конце колонны.
- Ваше имя и звание?
- Полковник Гур. Лави Гур.
- Сопровождайте меня к командующему, господин полковник.
- Слушаюсь, - подчиняясь въевшемуся за годы службы рефлексу, гаркнул офицер.
- Отдайте приказ заглушить моторы.
Танкист глядел на "гостя", пытаясь сообразить, что к чему. Тот отдавал команды так, будто имел на это право. Непререкаемое право. И полковник Гур каким-то внутренним чутьем, спинным мозгом чувствовал, что так оно и есть. Он поднес ко рту говорилку шлемофона.
- Всем экипажам, стоп машины! - Полковник вылез из башни, затем соскочил на землю.
- С кем имею честь?
- Маршал Тоот.
У полковника перехватило дыхание. Он мог предполагать всякое. Сообщение о том, что соратники командующего бригадой, о котором он вчера распинался в офицерском собрании, уже захватали резиденцию правительства. Или что наоборот - восстание отменяется и следует как можно скорее возвращаться в казарму. Но что сам лично главнокомандующий, без всякого сопровождения выедет навстречу танковой колонне?! Офицер терялся в догадках: зачем? По его соображениям, маршал Тоот должен был бы сейчас готовить столицу к уличным боям, пытаясь отстоять каждый переулок, каждый дом. "Быть может, он прибыл, чтобы объявить о капитуляции?" - мелькнуло в голове танкиста. Он еще раз поглядел на маршала, спокойно вышагивающего рядом.
- Распорядитесь выстроить экипажи около машин, - не сбавляя шага, потребовал командующий.
- Слушаюсь, - выпалил колонел, с удивлением осознавая, что безропотно подчиняется распоряжениям противника. Однако же не подчиниться не было никаких сил, и он вновь отдал приказ личному составу полка. Между тем навстречу, выкрикивая на ходу ругательства, от которых могли покраснеть даже бурые пятна камуфляжа на броне танков, мчался командующий бригадой.
- Почему остановились? Я приказал идти, не сбавляя ход!
Полковник Гур не успел даже охнуть, только воздух набрал и тут же выпусил его через стиснутые зубы:
- Ф-ф-ф…
В руке главнокомандующего неожиданно оказался пистолет. Он вскинул руку и выстрелил. Один раз, почти не целясь. Командующий бригадой завалился на бок, рухнул мешком на землю. Ориен Тоот вернул пистолет в кобуру.
- Полковник, я поручаю бригаду вам.
- Слушаюсь, ваше высокопревосходительство.
- Это он велел идти на столицу? - кивая в сторону трупа, спросил маршал.
- Так точно!
- Вы знаете, с кем он держал связь?
- Кое-кого знаю, - честно ответил новый командующий бригадой, недоумевая, что ему делать с навалившейся ответственностью.
Еще только вчера в офицерском собрании ныне покойный генерал Шио возглашал: "Железным кулаком наших танков мы сметем прорвавшихся к власти либеральных выскочек-дезертиров и заговорщиков-выродков, ведущих державу к гибели. Только диктатура может спасти страну! Железная воля и железная власть!" Теперь генерал Шио лежал на земле с дыркой во лбу, и громоздкие бронированные чудовища, перекрывшие движение к городу, стояли бездвижно, точно из огромного свирепого чудовища в один миг вышел дух.
Ориен Тоот возвращался к бронеходу, чувствуя, как провожают его взглядами выстроенные у танков люди. Он был осведомлен, что, кроме генерала Шио, в бригаде десятки заговорщиков-офицеров. Но сейчас они, точно завороженные, не смели шелохнуться. Втайне каждый из них ощущал: если действительно государству нужна крепкая рука и неумолимая воля, то Ориен Тоот как нельзя лучше подходит на эту роль.
У головного танка Тоот остановился, четко вскинул руку к фуражке:
- Я приветствую личный состав доблестной Орконской танковой бригады. На сегодняшних учебных выездах вы проявили отличную слаженность работы экипажей и вновь доказали, что не зря считаетесь одной из лучших танковых бригад Метрополии. Я горжусь тем, что в нашей армии служат такие умелые и дисциплинированные воины. Всех благодарю, учения закончены. Возвращайтесь в казармы. Колонел, - Тоот обернулся к Гуру. - Изменника похоронить без воинских почестей. На этом имевшее место досадное недоразумение считаю исчерпанным. Возвращайтесь на базу.
- Слушаюсь, господин маршал!
- К вечеру жду вас в штабе сухопутных войск. Получите в канцелярии приказ о вашем назначении. После этого зайдете ко мне.
- Слушаюсь, господин маршал!
Ориен забрался в бронеход, еще раз отсалютовал на прощание.
- Да… - берясь за рычаги, прокомментировал механик-водитель. - Сколько живу, такого видеть не приходилось.
Первый лейтенант Грас развернул боевую машину и на полной скорости повел ее к городу. Ориен молчал, устало сжав побледневшие губы.
- Пока вы там ходили, господин маршал, - рассказывал механик-водитель, - шеф контрразведки мне все уши прожужжал: как тут и что? Когда я сказал, что вы генерала Шио застрелили, он так гаркнул, что из шлемофона слюна полетела.
- Честно сказать, - Тоот повернулся к старому приятелю, - я все думал, когда ж они стрелять начнут. Ведь генерал Шио - не сосунок какой-нибудь. Он в Танганский прорыв полк водил, а это было знатное сражение.
- А мне показалось, что только вы там и знали, что делать. Все остальные просто дар речи потеряли.
- Посмотрим, что будет дальше. Надеюсь, этот урок пойдет им впрок. А то ведь могут собраться с мыслями, да и повторить попытку. Только на этот раз не так демонстративно.