Но если невозможно определить, куда надо лететь, быть может, Кар'дас смог бы исключить все места, куда лететь не надо…
Космос впереди был полон звезд, но между звезд хватало пустот, и Жорж, выбрав наиболее обширную из них, ввел параметры вектора в компьютер.
- Попробуем так, - сообщил он Кеннто, передавая координаты.
- То есть как это, попробуем? - переспросила Мэрис.
Фрахтовик вздрогнул от удара бластерного залпа в кормовой щит.
- Забудь, - бросил Кеннто, прежде чем Кар'дас успел ответить. Капитан вдавил несколько кнопок на панели, и звезды повторно вытянулись в линии.
Мэрис с шумом выдохнула.
- Было близко.
- Признаю, он действительно на нас разозлился, - сказал Кеннто. - А теперь, малыш, как верно заметила Мэрис, что ты хотел нам сообщить словами "попробуем так"?
- У меня не хватило времени точно рассчитать прыжок, - покаялся Кар'дас. - В общем, мы просто-напросто взяли курс на область пространства, свободную от звезд.
Кеннто повернулся.
- Хочешь сказать, от видимых звезд? - грозно проговорил капитан. - А еще от взорванных звезд, пред-звездной материи и прочей гадости, скрытой в облаках пыли? Туда мы взяли курс, да? - Он махнул рукой в направлении иллюминатора. - Да еще в Неизведанные регионы?!
- Он все равно не смог бы проложить точный прыжок, - вмешалась Мэрис, неожиданно встав на защиту Кар'даса. - По этому направлению у нас банально не хватает данных.
- Речь не об этом, - рявкнул Кеннто.
- Нет. Речь о том, что, благодаря Кар'дасу, мы сбежали от Прогги, - сказала Мэрис. - Кажется, он заслужил с твоей стороны хотя бы "спасибо".
Кеннто закатил глаза.
- Спасибо, - буркнул он. - Само собой, "спасибо" будет аннулировано, как только мы влетим в звезду, которую ты… как бы проглядел.
- Думаю, гиперпривод полетит скорее, - предупредил Кар'дас. - Помнишь о той неполадке с нуллификатором, что я говорил? Так вот, кажется, он…
Откуда-то снизу донесся протяжный вой, и "Охотник за наживой" рыскнул вперед, как джиффа на запах.
- Закипает! - выкрикнул Кеннто, бросаясь к панели. - Мэрис, выруби его!
- Пытаюсь, - крикнула в ответ Мэрис, колотя пальцами по клавишам. - Управляющие шины замкнуло… сигнал никак не пробьется.
Ругнувшись, Кеннто отщелкнул ремень и вывалил свою тушу из кресла. Пробегая по узкому проходу, он едва не зацепил локтем затылок Кар'даса. Тот, уже отчаявшись сладить с собственными приборами, намерился последовать за капитаном…
- Кар'дас, останься, - сказала Мэрис, поманив его к себе.
- Но ему понадобится моя помощь, - буркнул Кар'дас, однако все же послушался совета и остановился.
- Сядь, - распорядилась женщина, кивая на освободившееся кресло пилота. - Помоги лучше мне следить за указателем. Если мы собьемся с курса прежде, чем Рак разгребет завалы, я должна об этом знать.
- Но Кеннто…
- Мой тебе совет: не лезь, - перебила она, по-прежнему не сводя глаз с дисплеев. - Это корабль Рака. И если необходим изощренный ремонт, только Рак может его выполнить.
- Даже если о данной конкретной системе я знаю гораздо больше, чем он?
- Особенно если ты знаешь больше, чем он, - сухо сказала она. - Но в данном конкретном случае ты знаешь меньше. Поверь.
- Ладно, поверю, - вздохнул Кар'дас. - Само собой, эта вера испарится, когда мы взорвемся.
- Учишься, - одобрительно сказала Мэрис. - А теперь проведи системную проверку сканнеров и узнай, не испортило ли их замыкание. Затем проделай то же с навикомпьютером. Когда все кончится, хочу быть уверенной, что мы найдем дорогу домой.
* * *
Четыре часа ушло у Кеннто на то, чтобы вырубить взбесившийся гипердвигатель, не доломав его окончательно. За этот временной отрезок Кар'дас трижды предлагал ему помощь (а Мэрис - дважды), но все пять предложений были встречены отказом.
Судя по скачущим показаниям на дисплеях, они еще в первом часу полета покинули относительно исследованное пространство Внешнего кольца и вошли в узкую полосу менее изученного Дикого космоса. Миновав и ее, они где-то в начале четвертого часа пересекли размытую границу Неизведанных регионов.
С этого момента можно было только догадываться, где они находятся и куда летят.
Но наконец протяжный вой двигателя стих, и яркое небо гиперпространства рассыпалось сперва на звезды.
- Мэрис? - прозвучал голос Кеннто из динамика на панели связи.
- Мы вышли, - подтвердила та. - Определяю координаты.
- Сейчас буду.
- Где бы мы ни были, до дома далековато, - пробормотал Кар'дас, изучая взглядом небольшое, но довольно яркое сферическое скопление звезд вдалеке. - Подобная картина неба мне еще не встречалась.
- Мне тоже, - угрюмо согласилась Мэрис. - Надеюсь, компьютер разберется.
Когда Кеннто возник в рубке, компьютер все еще просеивал данные. Кар'дас к этому моменту уже успел благоразумно ретироваться на место.
- Милые звездочки, - прокомментировал ситуацию за бортом здоровяк-капитан, усаживаясь в кресло. - Ну, что есть поблизости?
- Ближайшая система - приблизительно в четверти светового года от нас, - сообщила Мэрис, указывая направление.
Буркнув что-то под нос, Кеннто принялся отстукивать команды на панели.
- Поглядим, получится ли, - пробормотал он. - У резервного двигателя должно хватить энергии как раз на такой прыжок.
- Почему бы не заняться ремонтом прямо здесь? - предложил Кар'дас.
- Не переношу открытый космос, - смущенно ответил Кеннто, задавая координаты прыжка. - Тут темно, холодно и одиноко. А в той системе на горизонте наверняка найдутся одна-две чудные планетки.
- На которых мы сможем отыскать припасы - на случай, если ремонт затянется, - вставила Мэрис.
- Или даже укромное местечко, где мы сможем на время затаиться и отдохнуть от республиканской суеты, - добавил Кеннто.
Кар'дас ощутил во рту неприятную сухость.
- Не хочешь же ты сказать, что…
- Нет, не хочет, - заверила его Мэрис. - Рак всегда так говорит, когда перейдет дорогу кому-то в Республике.
- Ему надо бы почаще возвращаться к этой мысли, - проворчал Кар'дас.
- Чего бормочешь-то? - полюбопытствовал Кеннто.
- Так, ничего.
- Да неужто? Ладно, двинулись. - Снизу донесся визг заработавшей механики - более тонкий, чем при запуске главного гипердвигателя "Охотника за наживой", - и звезды вновь вытянулись в линии.
Кар'дас молча отсчитывал секунды, в полной мере сознавая, что резервный гипердвигатель может выйти из строя в любой момент. Но ничего не случилось, и по прошествии нескольких напряженных минут звездные линии вновь рассыпались, явив взору крошечное желтое солнце прямо по курсу.
- Ну вот, мы на месте, - одобрительно сказал Кеннто. - Долетели с ветерком. Мэрис, не расскажешь случаем, куда мы попали?
- Компьютер все еще занят расчетами, - откликнулась Мэрис. - Но, похоже, мы залезли в неизведанное пространство на две с половиной сотни световых лет. - Она посмотрела на капитана. - Судя по всему, когда мы все-таки доберемся до Комры, придется платить неустойку за опоздание.
- О, не переживай, - сказал Кеннто. - На починку гипера уйдет максимум пара дней. Немного поднажмем… опоздаем не больше, чем на неделю.
Кар'дас скрыл ухмылку. Если память не изменяла, к поломке гипердвигателя привел как раз тот факт, что они немного поднажали.
Щелкнуло устройство связи.
- Нас вызывают, - хмуро доложил Жорж, активируя коммуникатор. Он бросил взгляд на дисплей, желая знать, кому они вдруг могли понадобиться…
И почувствовал, как внутри все похолодело.
- Кеннто! - выпалил он. - Это же…
Договорить не дал донесшийся из динамика басовитый раскатистый смех.
- Но-но, Дубрак Кеннто, - прогромыхал на хаттском до боли знакомый голос. - Неужели ты решил, что от меня так легко сбежать?
- И это ты называешь легким бегством? - проворчал под нос Кеннто, активируя собственный передатчик. - О, привет, Прогга, - произнес он в микрофон. - Слушай, я уже говорил тебе… Пушнину я не отдам. У меня контракт с Дриксо, и…
- Забудь о шкурках, - оборвал его Прогга. - Говори, где тайная сокровищница.
Кеннто нахмурился и посмотрел на Мэрис.
- Что-что?
- Не делай из меня дурака, - предупредил Прогга; голос его зазвучал на октаву ниже. - Я вас знаю. Никогда не бежите просто так, всегда бежите куда-то. Это единственная звездная система на всем направлении, и ты прилетел прямиком сюда. Куда еще ты мог спешить, как не на тайную базу с сокровищами?
Кеннто приглушил передатчик.
- Кар'дас, где он?
- В ста километрах спереди по правому борту, - ответил Кар'дас, дрожащими руками орудуя на сенсорной панели. - И приближается очень быстро.
- Мэрис?
- Не знаю, что ты нахимичил с гипердвигателем, но "постарался" ты отлично, - сжато ответила она. - Больше от него никакого проку. В запасе по-прежнему есть резервный, но если мы запустим его, а Прогга снова нас выследит…
- Непременно выследит, - рыкнул Кеннто. Сделав глубокий вдох, он повторно запустил передатчик. - Все не так, как ты думаешь, - попытался успокоить он хатта. - Мы просто пытались…
- Довольно! - рявкнул Прогга. - Веди меня к базе. Живо.
- Нет никакой базы, - настойчиво повторил Кеннто. - Мы в Неизведанных регионах. С чего мне устраивать тут базу?
На панели Кар'даса мигнул датчик сближения.
- Тревога! - выпалил он. Взгляд заметался по дисплеям в поисках источника опасности.
- Откуда? - рявкнул в ответ Кеннто.