Территория Кра-Нитон, ФНТ.
Корабль окутывала непроглядная мгла. Не черная, а густо темно-серая. Тяжелые тучи накрыли западные склоны Драконьих гор, придавили их непробиваемым пологом.
Талиса Канода кусала губы. Она чувствовала полную беспомощность. Все ее умения навигатора бесполезны, когда невозможно взять ориентиры.
Хотя, нет, не все. Она нависла над курсовой картой, пытаясь предугадать, определить по обрывкам данных, по ощущению скорости, где именно находится "Блестящий".
Выходило, что как раз сейчас он должен перевалить через вершину горного кряжа. А, значит…
- Нисходящий поток! – выкрикнул мастер ветров. – Сильный, сто двадцать в минуту по вертикали!
- Баллонные, клапаны на полную! – резко скомандовала Чиируна и, как всегда в минуты напряжения, сжала кулачки.
- Мало! – крикнула подруге Талиса. – Не вытянем!
- Манаад, деферент на корму! – приняла решение капитан. – Машина, полный ход!
Воздушный корабль заметно опустил корму, Талиса наклонилась вперед, вцепившись в край стола.
- Есть просвет! – крикнул Колнир, все это время безнадежно вглядывавшийся в теодолит.
Талиса буквально прыгнула к парню, уцепилась за его рукав, рванула в сторону и впечаталась лицом в мягкое обрамление окуляра.
Да, под мутно-серой пеленой облаков черная ночная поверхность, неясные абрисы окружающих гор, темный провал долины, в которую их зашвырнул воздушный поток. И тонкая, чуть серебрящаяся полоска узенькой горной речушки. Резкий изгиб ее впереди и справа.
Талиса быстро отстранилась от прибора, засекла азимут и метнулась обратно к карте. Отыскала глазами волосяной ширины черточку той самой речки. И увидела прямо за ее поворотом густо спрессованные изогипсы горной вершины.
- Чии, быстро влево! На сорок градусов!
- Манаад! – крикнула Чиируна.
- Принял! – пробасил рулевой, с напряжением завертев штурвал.
Корабль, все еще приседавший на корму, завалился еще и на левый бок.
Талиса, кинувшаяся обратно к приборам, покачнулась, теряя равновесие, и оказалась в крепких объятиях Эртля, все это время державшегося рядом.
Парень, держа Талису в охапке, шагнул к теодолиту и, ослабив хватку, слегка подтолкнул к нему девушку.
- Спасибо, - тихонько поблагодарила та, и опять прильнула к окуляру.
Быстро зашарила взглядом по темной мути. С ужасом разглядела в какой-то сотне метров сбоку крутой склон, поросший игольниками.
- Еде доверни! - крикнула навигатор, не отрываясь от приора.
- Манаад, десять градусов вправо! – скомандовала Чиируна.
- Чии, мы проскочили, - с облегчением сообщила Талиса, спустя минуту. – И по вертикали тоже. Мы поднимаемся, скоро опять в облака нырнем.
Она расслабила до белизны вцепившиеся в рукоятки пальцы, и только сейчас заметила, что Эртль все еще продолжает держать ее за талию. Мягко, но крепко.
Девушка обернулась и чуть улыбнулась парню.
- Спасибо, можешь меня отпустить.
- А жаль, - широко улыбнулся кочевник, - такой случай удобный был.
- Вот я Трорвлю скажу, что ты его девушку лапаешь! – с напускной угрозой сообщила Чиируна.
- Все-все! – Эртль дурашливо поднял вверх руки.
- Чии, мы уже достаточно поднялись, наверное, - сказала Талиса, чувствуя, что неожиданно покраснела.
Казалось бы, за почти что два сезона знакомства с этими кочевниками, пора бы привыкнуть, но не получалось. Наверное, потому, что она знала – несмотря ни на что, Эртль относится к ней вовсе не по-дружески.
- Еще немного взлетим, - проворчала Чиируна. - Что-то мне катание по воздушным горкам не понравилось. Манаад, выравнивай корабль. Баллонные прикройте клапаны наполовину. Мастер, сообщишь, когда поднимемся до двух лиг.
- Сообщу, - проворчал среднего возраста немного угрюмый мужчина. – Но ты сама знаешь, в горах и в такую погоду мои приборы…
- Знаю, - вздохнула Чиируна. – Талиса, что с курсом? Ты смогла поймать наши координаты.
- Приблизительно, - ответила девушка-навигатор и опять подошла к столу, задвигала хитрой системой из линеек и шарниров. – Возьми правее на семь, нет, восемь градусов от прежнего, то есть на… пятьдесят девять от нынешнего.
- Вот за что я тебя люблю, Талиса, - проворчал Манаад, внимательно вглядываясь в компас. Принялся вращать штурвал. – Ты бы еще в долях градуса сказала…
- Для тебя специально – три румба вправо! – с ехидцей скомандовала Чиируна. - И самый децил назад!
- Если на твой, то с удовольствием! – сообщил здоровенный рулевой демонстративно плотоядно оглядев фигурку капитанши.
- А по морде? – осведомилась Чиируна.
- Так это я любя и с полным почтением, госпожа!
Эртль засмеялся, остальные присутствующие заулыбались, чувствуя, как уходит напряжение.
А Чиируна тихонько про себя вздохнула, с легкой привычной завистью подумав, что, как все-таки везет Талисе. У нее есть Трорвль, да и Эртль продолжает явно на нее поглядывать. А у нее, капитана "Блестящего", личной жизни нет, и не предвидится.
Тогда, после сражения с флотом ФНТ, Чиируне показалось, что между ней и Эртлем протянулась еще одна ниточка, и, сделай она пару шагов к нему…
Но парень был таким беззащитным и подавленным своим ранением. Тем, что он, по сути, потерял правую руку. Другая, на месте Чиируны, именно поэтому бы и сблизилась с ним, жалея и утешая. Но Чиируна так не могла. Она привыкла все невзгоды преодолевать сама, не только не прося помощи, но и не показывая вида. И, жалеть бедного раненого абордажника, просто не могла. Вернее, не могла себя заставить выказать жалость. А потом, когда парень, оправившись, пристрастился к выпивке, она, кроме злости и разочарования, начала испытывать к нему просто детскую обиду.
Она накапливалась и грозила прорваться резкими и злыми действиями. Чиируна, действительно, собиралась отправить искалеченного бойца на землю, вычеркнуть его из своей жизни.
Но в начале весны ее замечательная подруга взялась за кочевника всерьез.
Талиса принялась обучать его математике и физике, натаскивать на приборах. И Эртль неожиданно проявил недюжинный ум и смекалку. А, главное, он оживился. Вернулся его прежний легкий и веселый нрав. Теперь парень не маячил темной угрюмой тенью в командном зале, охраняя их непонятно от кого, а живо интересовался всем и у всех. Выспрашивал тонкости работы у баллонных, мастера ветров, рулевых, особенно много зависал над навигационными приборами. И очень внимательно прислушивался к командам Чиируны, буквально впитывая каждое ее слово, пытаясь понять, для чего она отдает распоряжения именно тогда, когда она это делает.
И у девушки, наряду с растущим уважением к Эртлю, начали просыпаться давно уже похороненные чувства.
И оттого видимые проявления симпатии этого парня к Талисе неприятно покалывали.
Ну, в самом деле! Что за несправедливость?! У Талисы ведь есть ее Трорвль! Они, правда, так и не съехались и о свадьбе не заговаривают, но ведь встречаются иногда, и занимаются вовсе не только романтическими разговорами.
Обидно и завидно!
Но, привычное течение невеселых мыслей капитана было прервано.
- Как летается, девочки и мальчики? – раздался от дверей мелодичный голос.
- Весело, - буркнула Чиируна.
- Я заметила, - согласилась Лайана. Вошла в зал и оглядела всех. – Что, в воздушную яму угодили?
- Нет, нисходящий поток, - поправил ее мастер ветров. – Ночью в горах в это время периода такое не редкость.
- Еле выгребли, - вздохнула Талиса.
- Понятненько, - Лайана подошла к навигатору, внимательно вгляделась в курсовую карту. – Вы не забыли, что часа через полтора надо искать убежище на день?
- Нет, конечно! - возмутилась Чиируна.
- Я думаю, вот здесь, - тихо сказала Талиса и указала пальцем на небольшой распадок между горными кряжами.
- На твое усмотрение, - промурлыкала канцлер Республики Драконьих Гор. – И на твое решение, Чиируна, естественно.
Капитан коротко кивнула.
- Ладно, девочки, я пойду дальше спать!
Лайана помахала всем рукой и скрылась в коридоре.
- И что, мы бы без нее не вспомнили о дневке? – риторически спросила Чиируна.
Талиса только вздохнула.
Днем они отсыпались. Чиируна вытащила на правую галерею спальник и устроилась на свежем прохладном воздухе.
А Талиса, в сопровождении Трорвля, прошлась по окрестностям, перепрыгивая с камня на камень вдоль ручейка и, иногда помогая руками, карабкаясь по склонам. Потом они нашли небольшую укромную полянку и с удовольствием помиловались пару часов, не замечая холода и радуясь возможности наконец-то побыть вдвоем.
Потом, смущенная и довольная, навигатор фрегата "Блестящий" вернулась на корабль и уснула, лишь только забравшись в кокон своего гамака.
А вечером они продолжили свой путь, крадучись углубившись в Федерацию Независимых Территорий.
Еще три ночи "Блестящий" пробирался по вражеской территории. Лететь становилось все более опасно. То и дело попадались небольшие поселки и хутора, да и воздушные корабли пролетали невдалеке. Спасали только темнота и хмурая погода. Тучи все еще закрывали луны, но и рассеянного света хватало, чтобы кто-нибудь внимательный мог заметить медленно плывущий под тучами темный силуэт. Так что управляемый Чиируной "Сверкающий" выныривал из облаков очень редко. Талису это сильно нервировало, но она понимала, что по-другому нельзя, и они втроем с Колниром и Эртлем старались как можно быстрее ориентироваться во время таких вот выныриваний, чтобы не подвергать экспедицию опасности.