Я расплатился за ужин и собрался было уйти, но вспомнил про оставленных зомбаков. Так-с, пора с ними определиться окончательно. Чего им простаивать, это же не рационально. Если у тебя есть готовый набор работящих офис-работников среднего звена – надо загрузить их, чтоб пользу приносили. Только как загрузить?
Еще несколько минут пришлось покопаться в Книге Аномальных земель, в разделе, посвященном непосредственно ближайшим к Мшистому локам. Выяснилось, что вдоль оврага, где прятались зомби, растут мандрагоры, коренья которых торговцы любят. Да и Комендант их наверняка скупает. Местные мандрагоры, правда, оказались аномальными – опасными, примерно как лоза… наверное, мои трудяги-зомбаки в состоянии справиться с ними. Пусть там рэкетирствуют помаленьку, трусят мандрагор, собирают лут – а "денежка мне". Труд делает из зомби человека. Кроме того, с некоторых мандрагор падают отличные восстановители здоровья и энергетики.
Хорошо, так что, надо теперь двигать назад к нашим зомбатым товарищам? Очень не хочется время терять. Да и послушались ведь они тогда мысленного приказа – то есть дистанционный интерфейс управления петами и такими вот помощниками вроде моего зомби-офиса в игре предусмотрен.
Сосредоточившись, мысленно приказал зомбакам крошить мандрагор, а лут закапывать возле ивы, где я отходил после отравления, когда вылез из ручья. И вскоре мысленным голосом, сухим и тихим, как шелест ветерка, мне ответили:
Йохан понял. Йохан сделает
.
Вот так! Довольный собой, я покинул поселок Мшистый.
* * *
До ручья шел спокойно и быстро, здесь не было опасного зверья. После Звенящего дорога принялась вилять между холмами, и когда впереди показалась заброшенная деревушка, я остановился.
В деревне кто-то был. Я пока не видел его, не слышал. Но чувствовал. Есть там кто-то – и весь разговор! Доверившись интуиции, вынул "стечкин" из кобуры. Приклад пристегивать не стал – слишком громоздкая получается конструкция. Снял с предохранителя и свернул с дороги в чахлый лесок, чтобы обойти деревню задворками. При этом перешел на легкий, почти неслышный шаг и поэтому странный звук засек почти сразу.
Впереди будто кто-то чавкал, хлюпал, как детсадовец, втягивающий длинную макаронину, только большой такой детсадовец, огромный просто. И крайне прожорливый.
Вскоре донеслось кряхтение и еле слышный стон.
По спине побежали мурашки, волосы на затылке встали дыбом. Такой звук… тревожащий. Я прислонился спиной к ближайшему стволу и достал из жилета коммуникатор. В энциклопедии был раздел "аномалии", и был контекстный поиск по признакам. Выбрав вкладку "звуки", углубился в изучение.
Создатели энциклопедии не отличались воображением и сравнений с детсадовцем не допускали. Звук именовался "чавканьем" и сигнализировал, судя по всему, о "зыбучей луже". Филологи-природоведы! Интересно, а твердую лужу они видели? "
Зыбучая лужа – ползучая аномалия с небольшим радиусом действия. Наступившего в нее человека затягивает постепенно. Случаи самостоятельного спасения из з.л. не отмечены. Помочь попавшему можно, протянув ему длинную палку или сунув веревку".
Я решил полюбопытствовать, как лужа выглядит, она это стонет или угодивший в нее бедолага, и двинулся на звук.
Выглядела лужа нехорошо: мазутное пятно метра полтора в диаметре. И в эту ловушку провалился по грудь человек в оранжевом, как был у меня, комбинезоне! Он барахтался, все больше увязая.
– Эй! – крикнул я, бросаясь к нему. – Ты кто?!
Парень уставился на меня. Зрачки его расширились, он задергался сильнее и заорал:
– Артем, ты?! Он в игре! Артем, он здесь!
– Кто в игре? – крикнул я, мечась вдоль края лужи.
– Кайзер! Ищет тебя! Будь осторо…
Хлюпанье – и парень провалился с головой, осталась одна рука с растопыренными пальцами. Я рухнул на колени, потянулся, попытался схватить, но рука стала полупрозрачной и растаяла… Игрок в оранжевом комбинезоне погиб.
Мать вашу в кулер!!! Вскочив, выхватил "стечкин" и послал в лужу несколько пуль. Разрядил бы все, если бы не взял себя в руки. Хотя какое там "взял" – трясло от ярости и досады одновременно. Пожри вас всех мутант! Присев, в сердцах долбанул рукой по земле. Не затупи я с коммуникатором, изучая энциклопедию, – успел бы вытащить оранжевого брата!
Но я узнал свое имя: Артем. АРТЕМ ШАДОВ.
Так меня зовут, тут уж без сомнений, поэтому и ник себе интуитивно выбрал такой: Шад.
А оранжевый комбинезон – комбинезон… подопытного? Да, кажется, так. Только что за опыты ставили над нами? Значит, не один я попал в игру не по своей воле. И где-то ходят товарищи по несчастью. И Кайзер, а он в одиночку бродить не станет.
Вот только этот парень действительно ушел на респ или канул в небытие, растворился в игре, умер навсегда?
Я поежился, представляя, что такая судьба ждет и меня. Как бывает в командных шутерах вроде "Сounter-Strike Forever": убили тебя – и твоя бесплотная душа летает между зданиями, все видит, но ничего не может поделать, и тебя не видит никто. Что, если и в Аномальных землях с "оранжевыми" происходит нечто подобное? Хотя – откуда такая идея? Не знаю, нервы просто! Ведь разгадка была так близка, собрат по несчастью – рядом, только руку протяни… я и протянул – но не дотянулся, и злобная аномалия засосала его!
В этот момент из кустов на меня выпрыгнул первый трубкозуб.
Я ударил его отобранным у модника ножом – оружие не подвело, тварь упала к моим ногам и издохла. Но лиса-мутант в зарослях была не одна: из перелеска вышли, шипя, как змеи, остальные члены стаи. Они были слишком близко, чтобы можно было на месте перестрелять всех, и я рванулся прочь.
Обежав зыбучую лужу, встал спиной к дереву. Теперь появилось хоть какое-то преимущество во времени – считаные секунды.
Они бросились все сразу.
Я отбивался как мог: сначала стрелял, потом срывал с себя уцепившихся за одежду, отбрасывал, отшвыривал, отпинывал. И резал, резал, резал. Колол, колол, колол. Они были легкие и, в общем, небольшие – в половину обычной лисы. Но острые зубы одной уже вцепились мне в голень, пробив брюки, а другая оставила на запястье глубокие раны, а третья….
Нет, не справлюсь. Линия жизни замигала красным, я отшвырнул трубкозуба, метившего в горло. Голова закружилась, колени подогнулись. Все, reset тебе настал, разведчик-ассасин Шад. А может, и не "резет", может, полный "вайп" – стирание, обнуление. Какая нелепая смерть! Зато узнаю, как там, в посмертье… я завалился на бок, не в силах больше стоять на ногах.
И тут на меня сверху будто вылили ведро теплой воды, благоухающей сиренью и розами. Боль отступила. В голове посветлело.
ПАБАММ!
Поздравляем! Вы достигли нового уровня! Текущий уровень: 7.
Ай да зомби, ай да гнильцы-молодцы!!! Сколько дропа они там набили за это время?! Новый уровень – их стараниями! Значит, и здоровье восстановлено полностью! На радостях я так врезал кулаком в морду прыгнувшему трубкозубу, что тот улетел аж в аномалию и бесславно растворился в ней. А я приступил к избиению лисиц-мутантов с новыми силами и вскоре стоял на полянке, буквально заваленной облезлыми рыжими тушками.
Отдышавшись, присел несколько раз, похлопал себя по щекам и, наконец, слегка успокоился. Чтобы выполнить задание Коменданта, оставалось только собрать лут. Точнее, освежевать лисиц. Сглотнув, опустился перед ближайшим трупиком на колени и поудобнее взял нож.
Ну вот, ничего такого страшного. Крови ни на клинке, ни на руках не оставалось. А темные пятна на траве стремительно таяли.
Вот только как снимают шкуры? Никогда я этим не занимался и, кажется, никогда такого не видел. Ну не интересовали кожевенные дела!
Сцепив зубы, взял труп за шкирку… и в моей руке осталась пустая шкура.
Выполнение задания:
истребление стаи трубкозубов.
Шкура трубкозуба 1/20.
Ага, вот оно что. Некоторые тушки просто таяли в руках, не оставляя лута, но требуемые хвосты и шкуры набрались довольно быстро. Уложив их в вещмешок, глянул на часы: однако с заданием быстро справился. Из ценного удалось добыть
очки снайпера
– совсем не уникальные, но достаточно редкие, с прибором ночного видения, позволяющие в любое время суток обнаруживать запрещенные предметы и предметы неясного происхождения. Повертел их в руках, рассмотрел получше: стекла круглые, затемненные, оправа зеленоватая, толстая, резиновая, плотно прилегающая к голове. Да любой охотник на читеров душу продаст за такие очки, они ж браконьеров с ходу распознают. Вещь полезная.
В сумке хранить стремно – без футляра могут поломаться, – и я нацепил их на голову.
Приободренный победой, все-таки обошел деревню, но не нашел там вообще ничего интересного: пустая мини-лока, чисто антуражная.
Судя по карте, до неизвестных земель оставалось не очень далеко. Небо пока не темнело. Я снова выбрался на дорогу и перешел на легкий бег.
Тревожно запищал коммуникатор.
Да что ж такое-то, а? Вы издеваетесь?!
Кто-то с ником Зига кричал в общий чат:
"Народ! На трассе Е-4 ПК грабят корованы! БАРСЫ, ХЕЛП!"