Строганов занял огневую позицию за каменным бруствером, осторожно осмотрелся. Китайские пограничники были уже совсем близко - на расстоянии прямого выстрела. Серж тщательно прицелился в одного, самого крупного солдата, совместил мушку с прицельной планкой. Выстрелил одиночным. Первая пуля попала точно в цель. Боец схватился за грудь, упал и покатился по склону, увлекая за собой "лавину" из песка, пыли, мелких и крупных камней. В ответ на этот выстрел преследователи открыли беспорядочный огонь, осыпая вершину градом пуль. Стреляли не прицельно, давили больше на психику. Опасность заключалась в том, что шальная пуля могла нечаянно попасть в полковника, случайный рикошет - и привет предкам! Вот так без наследника оборвется его род! Опасаясь быть подстреленным, полковник послал следующие пули веером, не целясь. Эта очередь прошла недолетом, но вторая, более прицельная, подкосила ближайшего к пещере китаезу. Скорее всего, он был только легко ранен, так как боец верещал хоть и громко, но не истошно, без надрыва. Обе цепи пехоты залегли, и вскоре солдаты открыли такой плотный огонь, что рикошетящие пули с визгом, словно разгневанные шмели, жужжали вокруг Сереги, отлетали от валунов, и того и гляди, могли ненароком попасть в цель. Стало ясно, что пути отступления окончательно отрезаны, и наши герои плотно окружены кольцом китайских пограничников. Оставалось ждать, уничтожат их сразу и всех или кого-то возьмут в плен.
Бой шел лишь пятнадцать минут, а Серж уже взмок от напряжения. Строганов решил экономить патроны и больше чем одиночными выстрелами огня не вел. Удалось зацепить еще одного узкоглазого погранца.
- Это вам, хунхузы, за остров Даманский! - громко проорал Серега, обращаясь к китайцам и нещадно коверкая название китайской молодежной организации. - Бей проклятых хуйвенбинов, мать вашу еть…! - Полковник никак не мог простить маоистам гибель наших пограничников. И неважно, что это было очень давно и сейчас против него сражались уже не маоисты.
У противника был РПГ, и командир велел один раз из него выпустить гранату. Стрелок привстал, собираясь разнести "эспээс", приложил оружие удобнее к плечу и прицелился. Но это было его последнее осмысленное действие. Серж не пожалел и длинной очереди, чтобы остудить пыл наступавших китайцев. Граната ушла в небо, а боец покатился по камням вместе с гранатометом.
Солдаты вновь открыли ураганный огонь, который сменился долгой паузой: видно, и они берегли патроны. Сергею слышно было, как по связи офицеры уточняли задачу у старшего командования, но китайского языка он не знал и, что именно говорили - не понял? Поэтому оставалось - только ждать. Хотя и так понятно - просят подкрепления.
Внезапно чья-то сильная рука сильно дернула Строганова за ступню, едва не оторвав ее от ноги. Полковник оглянулся: снежный парень жестами приглашал его вернуться в пещеру. Серж ящерицей уполз обратно.
- Что тебе? - огрызнулся полковник. - Видишь, как дело вышло? Окружены мы! Наверняка пропадем…
- Не отчаивайся, друг, вам очень повезло, что я с вами! Быстро за мной! И ни о чем меня не спрашивайте - все потом: промедление смерти подобно!
Снежный человек, со странным именем Славан и не менее забавной фамилией Денщик, поспешил к входу в лабиринт и поманил за собой путешественников. Маню и Строганов переглянулись, пожали плечами и пошли следом, напуганную Стешу они бережно поддерживали под руки. В каменном коридоре пахло плесенью. Проход постепенно все сильнее сужался, и через сотню метров пути всем пришлось опуститься на колени и тащить вещи за собой волоком. Как громадный волосатик умудрялся протискиваться и ползти по тоннелю, полковник понять не мог, но тем не менее йети продвигался гораздо быстрее людей. Так на четвереньках они перемещались целый час, а затем внезапно лаз резко увеличился, и путешественники смогли встать на ноги.
- Ну, вот, теперь порядок, вы сумели преодолеть самую трудную часть дистанции, дальше будет совсем легко, - обрадовал наших героев Славан. - Еще несколько часов пути - и мы у цели.
Затем снежный человек вынул откуда-то подпорку, и булыжники с грохотом рухнули вниз позади отряда, перекрыв проход. Дорога в Китай исчезла. Гийом почесал нос и задал глупый вопрос:
- А у какой мы цели? В преисподнюю?
- Ги! Чудак-человек. Совсем скоро мы будем на Родине, на территории России, то есть в полной безопасности. Вру, конечно, безопасность будет относительной, потому что теперь вместо китайских пограничников за нами будут гоняться русские. Правда, это будет не сегодня и даже не завтра.
- Хейя! - вскричал Гийом бравируя храбростью, словно Гаврош на баррикаде. - Приключения только начинаются! Три тысячи чертей! Кар-р-р-рамба!
***
К глубочайшему сожалению членов экспедиции, дальнейшее передвижение возможно было толькона своих двоих, так как все лошади остались на территории Китая. Но это была не самая большая беда: коней можно было приобрести и у наших пастухов, за звонкую монету, конечно. Но денег не осталось ни цента, и как выглядят эти копейки Строганов уже начал забывать, а манаты он и подавно не видел ни разу! Топазы и жемчужины - ни в счет, кому их продашь в горах?
Шли в полной темноте очень долго, казалось, целую вечность. Наконец они вновь уперлись в тупик. Выход из темного лабиринта был прикрыт тяжелым валуном, но йети, легко отодвинул его. Нет, определенно экспедиции повезло с проводником. Вслед за Денщиком небольшой отряд вышел из пещеры. Солнце уже клонилось за горизонт, и быстро надвигались вечерние сумерки.
- И как ты думаешь, где мы в данный момент находимся, - обратился Строганов к снежному человеку. - Ты здесь уже бывал когда-нибудь?
- Бывал. Это в полумили от китайско-казахской границы, а до нашей России рукой подать. Не больше километра. Сейчас стемнеет, и мы перебежим в другую пещеру, где есть ход в русскую погранзону. Давайте только сперва передохнем и отдышимся.
Часа два путники лежали среди камней без движения, тревожно прислушиваясь к незнакомым звукам и с опаской поглядывая на горы. Но здесь было безлюдно. Видно, казахские пограничники более беспечны, чем наши. Сергей подумал, что они напрасно перестраховываются и можно было бы продолжить путь, тем более что заметно посвежело и прохладный сырой воздух вызывал мелкую дрожь по всему телу. Но вдруг, откуда ни возьмись, из густого тумана на тропе появились люди - это были пограничники. Однако уже не китайские. Беззаботно болтая по-казахски, в десяти метрах от затаившихся нарушителей, прошли трое пограничников в пятнистых зелено-коричневых масхалатах. Славан был прав - казахи!
Глава 4. Долгожданное возвращение полковника на Родину или наконец-то дома!
Проводник-доброволец Славан, крадучись, последовал за нарядом погранцов, вскоре он вернулся, молча подал знак идти за ним.
- Как там поживают наши казахские друзья в зеленых фуражках? - шепотом поинтересовался Строганов у йети. - Надеюсь, ты их не тронул? Докладывай обстакановку!
- Чего? - не понял Денщик.
- Это шутливое выражение такое. Не понял юмора? - Сергей пожал плечами и уже серьезнее повторил вопрос: - Обстановку докладывай. Живы погранцы? Не загрыз?
- Не беспокойтесь, ничего с ними не случилось. Я не питаюсь человеческим мясом, я вообще-то вегетарианец! Солдаты ушли на ночь спать в казарму, сегодня у них какой-то праздник. Теперь наша очередь двигаться в путь.
Йети громко чихнул, извинился и пошел первым по тропе. Передвигался он очень быстро, потому что ноги у этого человекообразного были гораздо длиннее, чем у обычных людей. За ним приходилось буквально бежать. Отряд поднялся на хребет, затем спустился в распадок, на дне которого струился ручеек. Вода текла в черное чрево пещеры. Именно туда, в неведомую темноту, и шагнул Славан. Нашим туристам ничего не оставалось, как последовать за ним.
Поначалу в пещере было очень тесно, и снежный человек с трудом протискивался вперед, а небольшой отряд медленно карабкался вслед за ним. В нос ударял мерзкий запах плесени. Ползти приходилось по жидкой грязи. Вдруг ход расширился, и путешественники оказались в просторном подземном зале. Наконец они смогли немного перевести дух, и отряхнуться от налипшей грязи.
Денщик первым отдышался и принялся что-то искать в темноте. Строганов подумал, что надо посветить ему фонариком, но йети отказался от его помощи.
- Я неплохо вижу в темноте, - заверил он полковника. - Лучше найдите, чем можно копать землю. Здесь проход засыпан землей. Из-за вас я вынужден возвращаться по этому длинному давно заброшенному лабиринту.
- Да, эти пещеры - не самое приятное место на земле, - заметил Сергей. - Но ведь ты по ним уверенно перемещаешься! Сейчас я бы даже сказал, что ты не снежный человек, а настоящий пещерный!
Денщик громко хохотнул в ответ на шутку полковника и снова принялся искать выход из затхлого подземелья.
Вскоре йети издал радостный вопль.
- Нашел?! - выразил надежду юнга.
- Нет, я только что спугнул крысу. Эта презренная тварь в панике сбежала.
Услышав последние слова, запищала в страхе Стеша, но снежный человек ее успокоил:
- Пещерные крысы меня боятся, так как необразованные, дикие йети, случается, и на них охотятся. Хотя я-то как раз цивилизованный снежный человек, но только местные крысы об этом, конечно, не подозревают. Так что все в порядке!
Серж извлек из мешка саперную лопатку, расчехлил и протянул ее проводнику. Большой лохматый друг покачал головой и заявил, что он не землекоп.
- Я всего лишь проводник экспедиции, поэтому копать придется вам, людям.