- Мой господин, все просто, - поспешил заверить его Картелло, - начался сезон дождей. Облака надо Торредом, статическое электричество, все это создает помехи. С этим придется смириться, ведь все равно во время сезона дождей мы не сможем ни за кем наблюдать! Кругом будет один лишь дождь!
- Ты, прав, конечно, прав, - пробормотал барон и, схватив с подноса кувшин, сделал жадный глоток.
Наступила минута молчания, после которой Ярред вдруг посмотрел на Картелло и тот содрогнулся от злобы, вспыхнувшей в глазах хозяина.
- Ты еще здесь? Отправляйся! Мне нужны головы этих охотников!
* * *
Стараясь не разбудить зеленоглазую красавицу, я быстро выскользнул из дома. Невольно я поежился от промозглого ветра. Сквозь прорехи в натянутом над хижинами брезенте проглядывало серое небо.
Мои друзья в полном составе ждали неподалеку. Увидев меня, Эрл двинулся ко мне навстречу.
- Они прибыли, - произнес он, - остановились у подножья холма. Наши воины заметили их еще на подходе.
- Сколько их? - повернулся я к Арчи.
- Два переделанных флайера, - ответил тот, пожав плечами, - пара пулеметов и десятка полтора стрелков. Больше в них все равно не поместится.
- Что ж, - произнес я, - пора действовать, охотники. Вперед!
По нашему плану мне отводилась роль парламентера. Не успел я оглянуться, как мои друзья, включив маскировку "хамелеон", буквально растворились в струях дождя. Со мной остался один Эрл.
- Бери факел. Мы идем встречать гостей, - произнес я.
Мы тронулись в путь. Пока спускались по склону под чутким руководством Эрла, я несколько раз чуть не упал в грязь, ноги отчаянно скользили, хоть я и надел сапоги из десантного снаряжения.
Видимость была ужасной. Дальше, чем на десять ярдов, ничего не видно. Но вот где-то внизу, сквозь пелену дождя начал пробиваться тусклый свет прожекторов флайера.
- Маши факелом! - приказал я Эрлу, и мы принялись, как заведенные махать руками. Нас заметили. Лучи прожекторов начали приближаться, а вскоре в нескольких метрах от нас появился черный борт флайера.
Башня с пулеметом была повернута в нашу сторону. Мне не привыкать стоять под прицелом, чтобы вызвать во мне страх, нужно нечто большее.
В борту флайера открылся люк, оттуда спрыгнул здоровый детина двухметрового роста, одетый в полувоенную форму.
- Привет, парни, - широко улыбнулся он, чем, признаться, немного обескуражил меня. Не думал я, что головорезы Ярреда окажутся столь доброжелательными. Хотя, быть может, это лишь первое впечатление.
- Меня зовут Сэм, - продолжал тем временем здоровяк, - я здесь главный. Давайте не будем ссориться друг с другом, а быстренько погрузим золото и разбежимся по своим делам.
- Погоди, - остановил я улыбчивого головореза, - а где Томас?
- Он во втором флайере. Вы нам - золото, мы вам - Томаса.
Удивительно, но этот громила вызывал у меня симпатию. Интересно, как он с таким открытым простодушным лицом вообще мог служить у этого мерзавца Ярреда, да еще ходить в командирах? Но если это только маска?
- Не кажется ли тебе, Сэм, что ты играешь не за тем столом? Что тебя держит у Ярреда? - внезапно задал я вопрос.
- Долго объяснять, мистер, - ответил тот, нисколько не удивившись. - Ярред мой дядя, а для родственников я что угодно сделаю!
- Вот оно что… ты его племянник?
- Да, а что, разве не похож? - он даже повернулся ко мне в профиль, чтобы я мог его лучше разглядеть.
- К сожалению, я не имел чести лицезреть барона, - признался я, - но не беда. Думаю, что это упущение я вскоре исправлю.
- Почту за честь, сэр, самолично представить вас дяде! - заявил этот недоумок.
Я удивленно переглянулся с Эрлом. А ведь это парень с широкой, почти детской улыбкой, не лукавит. Он действительно полный дурачина. Приведет меня в лапы к барону, при этом широко улыбаясь и раздавая направо и налево комплименты. Мне решительно не хотелось убивать Сэма.
Он стоял спиной к флайеру и не мог видеть, как три тени бесшумно проникли в него. Через несколько мгновений из люка появился Арчи, взял на прицел спину Сэма, а за ним показались тела связанных стрелков. Сэм, почуяв неладное, резко развернулся, но выхватить пистолет не успел. Я положил руку на его кобуру, а в лицо громиле уже смотрело оружие Арчи.
- Не надо делать глупостей, - предупредил я напрягшегося Сэма, и поняв, что сопротивление бесполезно, тот вздохнул и отдал мне свой пистолет.
- Это не честно, - произнес Сэм совершенно по-детски, на что мне оставалось лишь утешить его, заявив, что не все на этом свете честно. И люди, бывает, совершают плохие поступки. А его дядя совершает их чаще всех.
Тем временем перед флайером появились дружки Эрла, они быстро обыскали связанных пленников, радуясь неожиданной добыче. Колючка же нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
- Давайте же быстрей, - торопил он, - пора избавиться от этого свидетеля!
Когда надо, Колючка мог быть очень жестоким, но у меня были на Сэма другие виды.
- Сэм, ты можешь отправиться с нами. Если ты будешь вести себя хорошо, я могу попробовать вытащить тебя из этой смрадной клоаки, которую вы называете Кланом Черного Ястреба, и сделать из тебя настоящего охотника. Ну что? Согласен? Я же чувствую, что тебе не по вкусу дела твоего дяди.
- Да, они мне не по вкусу, - ответил Сэм после минутной паузы, - но не стоит стараться, сэр. Я уже один раз принес присягу на верность Клану и не изменю ей ни при каких условиях.
- А ты понимаешь, что нам придется убить всех во втором флайере, - вдруг вмешался Колючка, - разве ты этого хочешь? Подумай, у тебя есть пара минут.
Сэм немного подумал и осторожно произнес.:- Ведь не будет считаться предательством, если я спасу жизни своих ребят? Они отличные парни, поверьте мне!
- Конечно, мы тебе верим, - улыбнулся я. - Да и за что вам умирать? За барона? Или за золото, которого у нас нет?
- Как это нет, - изумленно уставился на меня Сэм., - Дядя мне говорил, чтобы все пересчитать и…
- Нет, его нет. - Я похлопал парня по плечу, пытаясь привести в чувство. Похоже, бедолага не допускал даже мысли о том, что кто-нибудь его может обмануть. И как такие люди служат Ярреду?
- Давай, каков будет твой ответ? - спросил я.
- Вы не оставляете мне выбора, сэр, - вздохнул тот.
- Ну, вот и отлично. Выбирать будем потом, когда появится свободная минутка. А сейчас вперед!
Мы залезли в флайер и Швед, усевшись в кресло пилота, положил руки на рычаги. Через несколько секунд, повинуясь опытной руке охотника, корабль поднялся над землей и тихо двинулся вперед.
Не успел я оглянуться, как в обзорном экране выросли контуры второго флайера.
- Включи громкую связь, - крикнул я Шведу и повернулся к Сэму.
- Давай, Сэм, не подведи меня и своих подчиненных.
Швед протянул нашему пленнику переговорное устройство, в следующую секунду в корабле зазвучал хриплый голос, искаженный сильными помехами.
- Сэм, Сэм. Это сержант Мерв. Прием. Что делать дальше? Ждем приказаний.
Видя, что тот все колеблется, я положил ему на плечо руку. Эрл же попытался помахать у него перед носом оружием, но это, по-моему, совершенно не произвело на Сэма впечатления. Наконец, наш пленник решился.
- Все в порядке, парни, - произнес он, - золото у нас. Охотники… - Он посмотрел на меня, и я утвердительно кивнул. - Охотники мертвы.
- Мы разворачиваемся и двигаем назад?
- Конечно, но сначала освободим заложника.
- Но, командир, - возразил сержант, - нам же надо его убить. Приказ Ярреда.
Я сильнее сжал руку на плече Сэма.
- Конечно, надо бы его убить, но я решил по-другому. Выбросите его за борт и медленно двигайтесь вперед, только не забывайте смотреть по сторонам.
- А чего смотреть-то? Кроме нас, здесь нет никого. До этих дикарей добрый десяток миль, да и не слезут они со своего холма!
- Тем лучше. Приказ ясен?
- Да, сэр.
- Выполняйте, сержант! Конец связи.
Я разжал пальцы, которыми сжимал плечо Сэма. Тот, недовольно морщась, начал потирать его. В следующую секунду раздался слабый крик и мы прильнули к боковым обзорным экранам. Из соседнего флайера сбросили тело мужчины, он рухнул в грязь, зашевелился, пытаясь подняться, но это ему никак не удавалось.
- Спасибо, Сэм, - от души поблагодарил я нашего пленника, который в ответ лишь пожал плечами.
Швед аккуратно подрулил к Томасу, и вскоре он уже сидел во флайере, пил виски и, словно не веря в свое спасение, смотрел на нас с такой благодарностью, что мне стало даже немного не по себе.
Накормив его и уложив спать, мы устремились в погоню за вторым флайером. Те, кто находился в нем, ни о чем не подозревали и, наверно, мечтали лишь о наградах за хорошо выполненную операцию. Но я был вынужден их разочаровать.
Приоткрыв верхний люк, я высунул голову в дождь и, морщась от его хлестких капель, прицелился из своего любимого карабина в корабль, летевший впереди. Электронный прицел быстро поймал в перекрестие жертву, определив расстояние и силу выстрела, затем я плавно нажал на курок.
Я целил в фотонные излучатели, которые располагались по борту и в задней части флайера. Мне повезло. Не люблю себя хвалить, но выстрел получился отменным. Одна из пуль попала точно в ребро жесткости излучателя, в следующую секунду из небольшой пробоины брызнуло пламя.