В силу своих размеров неуязвимая для пуль, нечисть уверенно топталась по лощине. Вот чудовище начало медленно, но неотвратимо приближаться к Сашке. Десять метров, шесть метров, два…
Наплевав на опасность от плюющихся свинцом автоматов и пулеметов, охотник резко перекатился в сторону и швырнул в вампала суффийские четки. Они обвились вокруг нижних лап гиганта на манер боло, тот запнулся и тяжело рухнул на землю.
Одним прыжком Сашка взлетел на спину поверженного противника. Этим он не только получал удивительно выгодную позицию для атаки, но и уходил из-под огня. Оружие лежало на земле и просто не могло достать охотника, вдруг оказавшегося на высоте пары метров над землей.
Видимо, Вауыгрр рассуждал так же, потому что в следующий момент он тоже оказался на вампале. Его мощные клыки были бесполезны при атаках покрытого длинной жесткой шерстью туловища нечисти, но теперь волк, взрыкнув в боевом азарте, набросился на одну из голов чудовища, стараясь добраться до глаз. Сашка в это время орудовал мечом и веером дао - страшным оружием в умелых руках. Намоленные и заговоренные лезвия рвали тело врага, раз за разом проникая все глубже и глубже. Вампал отчаянно ревел, пытаясь подняться, а по снегу уже текли даже не ручьи - потоки вонючей, зеленоватой крови…
Видимо четки не выдержали: гигант начал подниматься. Сашка вогнал дао-веер в тело вампала по самую рукоять и повис на нем, уцепившись одной рукой. Меч в другой руке продолжал методично рубить врага, который теперь уже не ревел, а орал от невыносимой муки.
Вауыгрр тоже умудрился не скатиться со вставшего на задние лапы чудовища. В последний момент он вцепился вампалу в нижнюю губу второй левой головы и теперь висел подобно непонятному фрукту, выросшему на огромном корявом дереве. Нечисть попыталась сорвать его лапами, но это заметил Сашка и тут же изо всех сил врезал гиганту под мышку мечом.
От этого удара вампал вздрогнул, а потом, словно огромное дерево, сваленное ударом молнии, начал медленно заваливаться на бок.
"Прыгаем! Раздавит!"
Сашка отскочил вовремя. Огромная туша рухнула наземь и забилась в агонии. Три уцелевшие головы хрипели и дико вращали огромными, плошкообразными глазами, а когтистые лапы мотались в воздухе туда-сюда. Александр следил за происходящим, точно завороженный. Рядом стоял еще подрагивающий от возбуждения Вауыгрр…
"Вот завалили, так завалили… Будет теперь чем перед волчицами похвастаться…"
Вот в последний раз проскребли по заснеженной земле чудовищные когти, вот вытаращенные глаза подернулись мутной смертной пленкой…
"Ого! Когда это тебя так? - Сашка вытащил индпакет, мечом отрубил пару подходящих веток и начал быстро накладывать шину на волчью лапу. - Как это ты еще стоять-то мог? Открытый перелом…"
Вауыгрр скосил на него свои невероятные льдисто-синие глаза:
"Да? То-то я чувствую - в лапе какое-то покалывание… Ты лучше на себя посмотри! - волчья мысль наполнилась тревогой. - На тебе вообще, похоже, живого места нет!"
"Да фиг с ним: раз стою, значит - живой… Ты Тень не видел?"
Волк оглянулся:
"Нет… Вожак! Вожак, ты жив?!!"
"Не дождетесь, - Тень с трудом поднялся, придерживая неестественно вывернутую руку. - Еще такую нечисть не придумали, чтобы против ГПУ устояла…"
…Вертолет за ними прибыл через сорок минут. Сашка считал, что это достаточно быстро, но Тень, которого к тому времени уже перевязали и накачали всеми имевшимися обезболивающими и тонизирующими препаратами, устроил экипажу летунов истинно генеральский разнос, после которого оба пилота могли только икать. Дальше были Владикавказ, пересадка в самолет и две недели в каком-то санатории, скрытом от посторонних глаз в дремучих вологодских лесах.
После санатория Сашку и Вауыгрра вызвал к себе Капитан. Одних, без Тени. Генерал-майор Серебрянский остался в санатории еще на некоторое время, вплоть до полного восстановления сил…
- …Проходи, лейтенант, проходи, - Капитан был сама любезность. - Присаживайся и рассказывай: что у вас там, в горах Кавказа, получилось? Чай, кофе, коньяк?
От чая Сашка на всякий случай отказался и довольно сжато начал рассказывать ему о схватке с вампалом. Он не слишком хорошо понимал, зачем все это рассказывал: все, что он знал и помнил, было изложено в отчете, но если начальство желает…
- Та-та-та… - неожиданно перебил генерал-полковник, чью фамилию Сашке так и не удосужились сообщить. - Это я все читал - грамоте обучен. Я просил о другом рассказать.
- О чем, товарищ генерал-полковник?
Капитан внимательно посмотрел на сидящего перед ним человека, потом удостоил столь же внимательным взглядом волка:
- А хочу я знать, голуби мои сизокрылые, что вы чувствовали? Как решения принимали, почему именно так решали, а не иначе? Не затруднит удовлетворить старческое любопытство?
"Тоже мне, нашелся старик…"
"Нет, брат, он и в самом деле очень давно живет. Я же чувствую…"
"Вас не затруднит оставить на потом обсуждение моего возраста и перейти к ответам на заданные вопросы?.."
- …Значит, бояться просто не успевал? - Капитан хмыкнул и вдруг как-то очень смешно скривился. - Вот ведь, смена какая выросла! Мы-то, сирые да убогие, иной раз так пужались, что аж живот послабляло. А вы, стало быть, ничего да никого не боитесь… Не успеваете, а?
"По-моему, это мы зря - про то, что не боялись…"
"Да я, - волк вскочил и хлестнул себя хвостом по боку, - я на самом деле не успел. Разве что в самом конце… когда оно снова встало…"
"Вот с этого места поподробней, серый охотник. Что ощущал, когда "оно встало"? И за кого больше всего боялся?"
Волк уселся на пол с видом крайне задумчивым:
"Наверное, больше всего испугался, что брат сейчас упадет и этот его растопчет…"
- А ты? - Капитан повернулся к Сашке. - Тебе когда страшнее всего стало?
- Наверное, - после долгой паузы сказал Александр, - когда оружие само стрелять начало. Мне-то ничего, а вот он…
Капитан проследил направление взгляда охотника и уткнулся в синие волчьи глаза. Повисла пауза.
Затем Федор Борисович поднялся, расправил плечи. Сашка и Вауыгрр поняли, что им тоже нужно встать, и одновременно, точно по беззвучной команде, вскочили и замерли.
- Лейтенант Волков-Райский…
- Я, - Сашка вытянулся по стойке "смирно".
- Указ Президента Российской Федерации: за выполнении специального задания по обеспечению государственной безопасности Российской Федерации и проявленные при этом мужество и героизм наградить лейтенанта Волкова-Райского Александра Львовича медалью "За отвагу".
Капитан подошел к охотнику и прикрепил к его кителю медаль. Отступил на шаг назад, полюбовался делом рук своих и выжидательно посмотрел на Сашку. Тот молчал, стараясь осознать происшедшее.
- Отвечать за тебя, лейтенант, кто будет? Еруслан Лазаревич?
- Служу России! - с большим запозданием выдавил из себя новоиспеченный кавалер.
- Ну, вот и ладушки, - Капитан с облегчением вздохнул. - Мы с тобой, охотник, одному делу служим и одной России. Хотя прежняя формулировка мне больше нравилась…
- Служу Советскому Союзу?..
- Да нет. Служу трудовому народу. - Генерал-полковник немного помолчал, а потом продолжил: - Мы ведь и в самом деле народу служим. Всему народу земли…
Возможно, он хотел продолжить, но в этот момент в кабинет вошел еще один человек. Отец Сергий.
В этот раз он был не в простенькой рясе и не в костюме. На нем переливалось золотым шитьем парадное облачение епископа. Вслед за ним вошли еще трое: митрополит и двое в монашеских клобуках…
- Мы, сынок, пришли поздравить тебя и наградить, - негромко произнес отец Сергий. - Вот, прими…
Митрополит подошел к Сашке и повесил ему на шею резную гемму на георгиевской ленточке, простроченной серебряной канителью. Широко благословил и отступил назад:
- Сию награду, противу медали своей, никому лишний раз не показывай, - проговорил он звучным глубоким голосом. - Но коли на молебен торжественный пойдешь - надень. Да так, чтобы от алтаря видно было…
Сашка почтительно поцеловал руку митрополита и уже шагнул было к отцу Сергию, как вдруг…
- Помнится, ты духовного просил, когда только к нам попал. - Голос митрополита звучал теперь как-то просто, по-домашнему. - Так вот духовный твой…
Сашка обернулся. Перед ним стоял и ласково улыбался отец Деметрий…
…Жутким голубоватым светом пылали светильники. Пахло чем-то, что никак не могло быть увязано с человеческим существованием. В странном месте странный свет и странные запахи…
- Ты просил помощь? Я дал ее тебе. И что? - Голос, в котором слышались сила и холодная нечеловеческая жестокость, гремел под сводами пещеры, затерянной в отрогах хребта Сафедкох. - Что ты сделал с той силой, которую я дал тебе? Где мой слуга, которого я доверил тебе?
- Прости, о великий дэв, - человек с густой черной бородой, которую уже тронула седина, склонился в глубоком поклоне, - но кто мог предположить, что гяуры приведут этих проклятых мюридов, чума на их головы?..
- Кто мог предположить? Любой, кто знает, что эти убийцы, которых ты, червяк, называешь мюридами, существуют! Для чего дан тебе разум - величайший дар Аллаха?
- О великий, - человек снова склонился перед сгустком тьмы, в котором он вот уже который раз тщетно пытался разглядеть очертания своего собеседника, - но обычно федеральные собаки боятся сделать что-либо без санкции с самого верха. И вдруг…