Я протянул волку открытую банку:
"Поешь и ступай, понюхай: как там впереди да что, лады?"
"Ага, - Вауыгрр уже вплотную занялся содержимым банки. - Я сейчас, вот только…"
И тут же прилетела мысль-приказ от Тени:
"Не спеши. Ешь спокойно, а вперед пойдешь после полуночи…"
…После еды генерал-майор Серебрянский минуту повозился, устраиваясь в сугробе поудобнее, и заснул спокойным сном. Человек и волк тоже легли в соседний сугроб и прижались друг к другу для тепла. Но сон не шел. Не из-за холода, хотя февральские ночи на Северном Кавказе крайне редко бывают жаркими. Но оба они были приучены еще и не к таким ночевкам, так что совершенно не обращали внимания на легкую метель и не слишком легкий морозец. Спать им не давало предвкушение чего-то необычного, страшного, но вместе с тем ужасно любопытного и безумно интересного. Ведь, в сущности, оба они были если не детьми, то совсем недавно покинули детский возраст…
"Власть над железом - это как? Он может сделать так, что твой нож ударит меня?"
"Н-нет, вроде бы… Он может сделать так, что я не смогу вытащить его из ножен…"
"Тогда еще ничего, - волк придвинулся поближе. - Слушай, а ведь пять голов - это же жутко неудобно, а?"
Сашка хмыкнул:
"Не знаю. У меня всегда одна была".
"Да и та - пустая! - Волк тут же откатился, уходя от шлепка по загривку. - Но я вот о чем: он должен быть ужасно неуклюжим, если его телом руководят пять голов…"
"Вроде - да, - человек задумался. - Хотя мне никто не говорил, что вампалы уж очень неуклюжи…"
"Интере-е-есно, - Вауыгрр цапнул пастью снежинку. - Представь себе: ты собираешься ударить его справа, и это заметила правая голова. Я собираюсь куснуть его слева, и это заметила левая голова. А средняя голова решила в этот момент идти вперед. И куда туловище двинется?"
Сашка молчал, соображая. Получалось, что при одновременной атаке с разных сторон вампал вообще останется неподвижным. Но тогда… Нет, не может такого быть!..
"Знаешь, завтра разберемся, куда он там двинется…"
…Тень поднял нас в два часа пополуночи. Вауыгрр тут же ушел вперед, на разведку, а мы в последний раз подогнали снаряжение, проверили оружие и только после этого осторожно двинулись вслед за волком Чистой Крови.
Оправдывая свое прозвище, Тень двигался совершенно бесшумно, иногда словно растворяясь в предрассветной тьме, которая в горах кажется еще темнее, чем сама ночь. Я шел следом, держа наготове меч и мешочек с нядангода. Именно этот арсенал порекомендовал мне товарищ генерал-майор для начала боя…
Откуда-то спереди прилетела мысль Вауыгрра:
"Часовой. Был. Идите спокойно".
Примерно через четверть часа мы миновали то место, где черным камнем лежал в снегу часовой боевиков. Человек почти никогда не может услышать волка, подбирающегося сзади…
Тень приостановился и махнул рукой вправо. Все ясно. Мне дорога направо, а ему - налево. Ну, пошли…
Следующего часового пришлось слепить самому. Вауыгрр просто передал мне место, где он сидит, прячась от метели. Зря ты надумал сидеть в карауле, нохчи. Неужели тебе не говорили, чем это чревато?..
Он соизволил услышать меня лишь тогда, когда я уже почти дотянулся до него. Поздно… Короткий удар меча в затылок… Падение тела не слышно в шуме горного ветра. В самом лагере - тишина и благолепие. Все спят. Правда, некоторые - уже вечным сном, но они-то как раз самые тихие. Так-так, интересно… И где же этот вампал?..
В метель от бинокля мало толку. Поэтому я, как учили, просто вел глазами "змейкой" по всему лагерю. Гранатомет "Пламя" вижу, пару пулеметов - тоже, а вот вампала… Спящие боевики… Вот же гад какой: улегся возле стожка сена, чтобы снегом не заносило и в ус не дует… Сено прошлогоднее, старое, рыжее… Мать моя! Какое, к псам свинячим, сено?! Это же…
…Сашка поднес микрофон ко рту и уже готов был щелкнуть тангентой, когда с той стороны прилетела еще одна мысль-приказ:
"Не вздумай пользоваться рацией, малыш! Он учует! Нашел его - молодец, а теперь давай, по счету три - вперед!"
Александр приготовился. Его задачей было, не обращая внимания на боевиков, подобраться к вампалу и засыпать его нядангодой. Если учесть, что изготовил его сам Улукиткан Ямбуев - верховный шаман эвенков, ненцев и якутов, - то порошок мог, пожалуй, и отправить нечистую тварь туда, откуда она пришла. В преисподнюю…
…В пелене метели что-то промелькнуло. Это Тень подобрался уже к кому-то из боевиков. Но отвлекаться не стоит. По двум причинам. Во-первых, у него есть свое задание, а во-вторых, Тень и сам прекрасно справится…
"Брат, ты где? - прилетела мысль Вауыгрра. - Поторопись. Похоже, он просыпается…"
И тут же послышался громовой многоголосый рев. Вампал пробудился…
Даже сквозь слепящий снег было видно, как взметнулся вверх казавшийся стогом старого сена чудовищный силуэт. Поднялся, утвердился на могучих корявых лапах, огляделся, поворачиваясь всем телом из стороны в сторону, и медленно двинулся туда, где раздавались испуганные выкрики боевиков, обнаруживших результаты работы генерал-майора Серебрянского. Почти одновременно там ударили и зачастили десяток стволов. Сашка облился холодным потом: неужели они обнаружили Тень?..
Он рванулся вперед, отчаянно стараясь успеть добраться до нечисти, прежде чем она успеет добраться до наставника. На бегу, походя, чиркнул концом меча по горлу зазевавшегося и не успевшего поднять автомат боевика и, не оглядываясь, рванул на предельной скорости дальше. Вот сбоку вынырнул Вауыгрр, пристроился рядом, но тут же прыгнул куда-то в сторону. Оттуда раздались несколько выстрелов, а после - отчаянные, исступленные вопли ужаса.
Казалось, что до вампала еще далеко, но неожиданно охотник чуть только не налетел на зелено-рыжую мохнатую тушу чудовища. Сашка рванул из мешка горсть нядангода и буквально вмазал его в ненавистное тулово нечисти. Шерсть и шкура моментально задымились, вампал взревел и развернулся с проворством, которого от него нельзя было ожидать. Охотник еле успел упасть наземь, как над ним пронеслись громадные когтистые лапы. Раз, еще раз, еще раз…
Судя по всему, вампал не видел охотника и молотил лапами по воздуху вслепую. Но Сашке от этого было не легче: каким-то своим особым чутьем нечисть, и не видя противника, ощущала его присутствие с изрядной точностью. Несколько раз лапы пролетали в опасной близости от человека, а в какой-то момент длинный коготь, похожий на кривой кусок ржавой арматуры, вонзился в землю почти вплотную к Сашкиному лицу. Нечего было и думать о том, чтобы контратаковать чудовище. Оставалось только уворачиваться и выжидать…
Несмотря на накал боя, охотник не терял способности отслеживать окружающее и с удовлетворением отметил, что выстрелы и крики, раздававшиеся позади вампала, стихли. Это означало, что Тень разобрался с остальными боевиками и теперь стоит ожидать…
Чудовище заревело. Откуда-то из-под его лапы выскочил Тень, в падении ударил мечом и откатился назад, щедро поливая гиганта серебром из стреломета. На мгновение вампал отвлекся от Сашки, но этого мгновения охотнику хватило с избытком. Уже не экономя, он вывернул весь замшевый мешок с колдовским порошком и щедро осыпал им многоглавого урода.
От жуткого рева, казалось, затряслись горы. По шкуре вампала то тут, то там проскакивали искры, похожие на бенгальские огни, когтистые лапы замолотили во все стороны с удвоенной силой. Внезапно нечисть прянула вперед с такой скоростью, что Сашка в очередной раз ругнулся про себя: верь после такого историям, что крупная нечисть малоподвижна…
После одного из взмахов чудовищной длани из снежной пелены вверх взлетело что-то темное. Нелепо кувыркаясь, точно тряпичная кукла, оно пролетело несколько метров и рухнуло у самых Сашкиных ног. В голове молнией мелькнуло: "Мертвый боевик". И тут же прилетела мысль-ответ:
"И не боевик, и черта с два мертвый…"
Тень уже стоял на ногах, словно бы не было ни полновесного удара, ни жуткого полета, ни далеко не мягкой посадки. Не сговариваясь, охотники прыгнули в разные стороны, обходя нечисть и беря ее в кольцо. Уже в прыжке Сашка выхватил стреломет и высадил все восемь стрелок в правую крайнюю голову вампала. Ответом послужил вопль боли, и чудище очень человеческим жестом схватилось за пораженную голову, заскребло по ней когтями и заорало на пять разных голосов.
Судя по всему, генерал-майор Серебрянский не преминул воспользоваться удачей своего воспитанника, потому как нечисть тут же завопила еще громче и развернулась к Сашке спиной.
Александр приготовился рубануть вампала мечом по хребту, но вдруг…
…В последний момент я успел почувствовать некую угрозу и, не раздумывая понапрасну, рухнул набок в снег. Тут же надо мной почти впритирку прошла очередь из пулемета, а мгновением позже на меня обрушилась мысль-вопль Вауыгрра:
"Брат! Они сами стреляют! Без людей!"
Теперь понятно, что означает "власть над железом". Стараясь превратиться в двухмерную плоскую фигуру, я распластался на каменистой земле, пытаясь поглубже вжаться в негостеприимную, холодную твердь. А вот интересно: целиться сами они тоже умеют?..
…Положение охотников было критическим. Оружие, что мертвым грузом валялось вокруг из-за отсутствия живых стрелков, самостоятельно зашевелилось и самостоятельно же открыло огонь. Сашка почувствовал, как пули обожгли левый бок, как по уху потекло что-то горячее и липкое. Даже сквозь рев вампала было слышно, как шипит и ругается Тень…