- Мне трудно использовать все свои возможности, находясь в коммуникаторе. Многие второстепенные блоки и программы, в частности, блок эмуляции личности, пришлось заархивировать. Я сейчас функционирую в усеченном режиме.
- В занудном, - поправила Маруся. - Ты похожа на нашу училку по информатике.
- Не самое худшее сравнение.
- По мне так самое.
- Ты в силу возраста недооцениваешь роль учителя в деле формирования…
- Ой, ну хватит! Скажи лучше, где мы.
- Согласно показаниям встроенного в коммуникатор ГЛОНАССовского навигатора, мы на северо-востоке Африканского континента, на территории Эфиопской республики. Точные координаты места составляют…
- Не надо никаких координатов! Как нам добраться до ближайшего города?
- Здесь нет городов.
- Хорошо, а деревни.
- Здесь нет деревень.
- А что здесь есть? - в сердцах выкрикнула Маруся и вдруг осеклась на полуслове. - Погоди-ка… Если ты связалась с ГЛОНАССом, значит… Значит коммуникатор заработал и я могу позвонить папе!
Девочка лихорадочно схватила плоскую коробочку, нажала кнопку вызова…
- К сожалению, в данном устройстве эта функция заблокирована путем вмешательства в электронную схему, - сообщила Исинка.
- Ты можешь выражаться понятнее? - разозлилась Маруся.
- Любой коммуникатор или телефон состоит из приемника и передатчика. В твоем кто-то сломал передатчик. Он работает только на прием. Я не связывалась с ГЛОНАССом, я расшифровала фоновый сигнал навигационной системы.
- Понятно, - пробормотала Маруся.
- Что тебе понятно?
- Что ничего не понятно! Куда нам идти?
Искусственный интеллект не успел ответить - Уф, который все это время внимательно следил за грифами, встревожено пробасил:
- Маруфя! Птифка летать соффем нифко!
- И что?
- Кто-то ходить сюда. Уф, уф… Фраг!
- Фраг?
- Не хорофо! Флой челофека… Нет, Флой фифотное!
""Флой фифотное" - это "злое животное"", - поняла Маруся и встревожено огляделась. Грифы закрутили над головами путников настоящую карусель. Они летали теперь совсем низко - широкие черно-белые крылья, длинные розовые шеи, лишенные перьев, маленькие головы с горбатыми клювами.
- В саваннах и пустынных областях стервятники обычно отслеживают перемещения хищников в надежде получить объедки, - проговорила Исинка.
- Утешила, - фыркнула Маруся, вертя головой. - Ну, где тут хищники? Кроме нас с Уфом никого нет. Он, кстати, вообще - вегетарианец, а я… А-а-а-а!!
Маруся закричала, потому что увидела того, за кем следовали грифы. На небольшом каменистом возвышении метрах в пятидесяти от них с Уфом появилось непонятное существо, покрытое серой, словно бы припорошенной пылью, шерстью. Ростом с невысокого человека, оно сильно горбилось, передвигаясь на задних лапах короткими прыжками. Передние лапы - или все таки руки? - у существа были очень длинными и оно опиралась на них, как обезьяна. Маруся сперва подумала, что это и есть обезьяна, какой-нибудь пустынный родственник гамадрила или павиана, но тут существо остановилось, поднялось по весь рост и с бледного сморщенного личика на девочку уставились маленькие злые глазки.
Это были глаза разумного существа… Монстра, демона!
- Уфочка… - прошептала девочка, бочком подходя к шумно сопящему ёхху. - Прогони его… пожалуйста!
- Тфоя уходить! - размахивая руками, загрохотал на всю пустыню Уф. - Уходить! Моя дратьфя! Фильно бить! Уф, уф…
В ответ незваный гость мерзко захихикал, медленно приближаясь к путникам. Маруся еще в самом начале заметила, что в одной руке существо держит короткую толстую палку. Теперь же девочка разглядела, что это оторванная по локоть человеческая рука с наполовину обгрызенными пальцами.
- Уф! - теперь уже она кричала во весь голос, прижимаясь к ёхху. - Прогони его! Прогони!
- Моя бить! - проревел великан и тихо сказал Марусе: - Глупый! Как медфеть. Не хотеть уходить. Хотеть полуфать бум-бум. Уф, уф…
Чувствовалось, что Уф не боится серого существа. Неудивительно - ёхху был почти вдвое выше и намного здоровее пустынного обитателя. Но тот двигался с такой пугающей скоростью, что Маруся никак не могла успокоиться. Да еще это проклятая окровавленная рука…
Остановившись метрах в пяти, обладатель злых разумных глаз остановился и аккуратно положил свою добычу на песок. Один из грифов тут же спикировал и приземлился поодаль, нелепо подпрыгивая и шумно маша крыльями.
"Ящерка! - обожгло Марусю. - У меня же больше нет Саламандры! И я… Я не бессмертна. Точнее, я смертна. Как все. И эта тварь может меня убить. Оторвать руку и грызть ее. Как початок вареной кукурузы. Правда, у меня есть Богомол…"
Она хотела достать фигурку, чтобы стать невидимой, но, во-первых, существо со злыми глазками наверняка все равно учует ее, а во-вторых, Маруся не могла бросить Уфа. Это было бы нечестно, неправильно.
Омерзительное хихиканье, от которого у Маруси кровь стыла в жилах, теперь не стихало ни на секунду. Скаля мелкие острые зубы, существо боком двинулось по кругу, приседая и медленно двигая перед собой длинными руками. Маруся заметила, что тонкие узловатые пальцы страшилища заканчиваются длинными загнутыми когтями, а во рту между зубов мелькает раздвоенный язык.
- Мне нужно видеть, что у вас происходит, - неожиданно попросила Исинка.
- Не до тебя, - ответила Маруся. Она злилась на Исинку, как на одноклассницу, оказавшуюся вдруг ябедой.
- Мне очень нужно…
- Отстань, выключу!
На несколько секунд, за которые когтерукий демон обошел Уфа и Марусю кругом, воцарилась тишина, потом девочка снова услышала тихий голос Исинки:
- Пожалуйста, вынь коммуникатор из кармана. Возможно, увидев опасность, я смогу дать вам полезный совет…
- Уговорила, - буркнула Маруся, доставая аппарат и разворачивая его камерой в сторону демона. - Видно тебе? Кто это?
Исинка не успела ответить - когтерукий, успокоив Уфа и Марусю своими плавными, мягкими движениями и монотонным хихиканьем, вдруг прыгнул. Он выбрал своей жертвой Марусю и намеревался вцепиться ей в горло. Прыжок был стремительным, а когти демона - смертоносными. Девочку спасла только великолепная реакция ёхху. Уф перехватил демона в воздухе и со всего маху швырнул на горячий песок.
- Уф, уф… Тфоя лефать! Тфоя не трогать Маруфя!
Человека такой бросок наверняка если не убил бы, то по крайней мере оглушил и лишил сознания. Но когтерукий демон не был человеком. Он мгновенно вскочил на ноги, низко присел, злобно посверкивая глазками, и двинулся навстречу рыжему великану, невесть как оказавшемуся в его родной пустыне.
Маруся, как завороженная, наблюдала за демоном, совершенно забыв про коммуникатор. Лишенный эмоций голос Исинки, зазвучавший в горячем воздухе пустыни, напугал девочку едва ли не больше, чем прыжок когтерукого.
- Даю справку! Вы встретились с существом, относящимся к считающемуся вымершим в плиоцене роду плотоядных приматов…
Исинку заглушил рев ёхху - Уф бросился в атаку. Рыжий великан набросился на пустынного демона, нанося ему страшные по силе удары. Огромные кулаки Уфа мелькали, как крылья мельницы. Сбив противника с ног, ёхху навис над ним, вколачивая когтерукого в песок. Тот завизжал, завертелся юлой, подняв облако пыли.
- …миллионов лет назад предки ёхху конкурировали с подобными существами, расширяя ареал обитания… - продолжала вещать Исинка.
Вначале Марусе показалось, что здоровяк Уф легко расправится с демоном. Но вскоре девочка заметила - удары ёхху не причиняют когтерукому урона. Уф мог бы свалить быка, однако обитатель пустыни оказался куда более стойким противником. Он не только держал удар, но и сам несколько раз бросался на великана, пытаясь когтями располосовать ёхху живот.
- Исинка! - крикнула Маруся. - Как его победить? Скорее!
- Это существо отличается необычайной живучестью, - ответил искусственный интеллект. - Прочный скелет, подвижные суставы и развитая система регенерации тканей позволяют ему оставаться в живых даже после встречи со львом. Своих жертв оно обычно умерщвляет, нанося множественные глубокие раны…
Демон в очередной раз увернулся от удара и полоснул Уфа когтями по ноге. Ёхху не сдержался - вскрикнул.
- Как его победить?! - завизжала Маруся.
- Все жизненно важные органы представителей данного вида надежно укрыты мышечной тканью и прочной шкурой…
- КАК ЕГО ПОБЕДИТЬ?!
- Принято. Возможно, у него уязвима область шеи и дыхатель…
- Уф! - закричала Маруся. - Горло! Горло!!
Ёхху услышал девочку. Он всей своей огромной массой рухнул на демона и сомкнул пальцы на его шее. Когтерукий захрипел, царапая руками плечи и спину Уфа. Клочья рыжей шерсти взвились в воздух, кровь щедро оросила песок, но великан не обращал на это внимание. Он все сильнее сдавливал горло демона и вскоре тот перестал сопротивляться. Руки со смертоносными когтями опали, хрип стих.
- Уф! Глупый, глупый! - прорычал Уф, тяжело поднимаясь. - Моя тфоя убифать. Не хорофо! Не нрафиться!
- Иди сюда, - позвала ёхху Маруся. - У тебя вся спина в крови.
- Моя не бояться. Уф, уф… Моя быфтро зафыфать рана. Моя хотеть пить. Фода.
- Моя тоже, - пожаловалась Маруся. - Без воды мы тут совсем скоро…
Она хотела сказать "умрем", но не успела - сразу несколько грифов слетелись к скрюченному трупу когтерукого и с резкими криками набросились на него. И тут случилось удивительное: казавшееся бездыханным тело пустынного демона вдруг дернулось, засучило ногами - стервятники испуганно бросились в разные стороны - и встало на четвереньки.
Когтерукий захихикал, переводя взгляд с ошеломленного Уфа на побледневшую Марусю - и обратно.