- Поднимись и сделай круг, - приказал он шаттлу.
- Должен напомнить, что связано с неоправданным расходом топлива.
- Выполняй.
Судно подчинилось.
Теперь Флинкс отчетливо видел внизу голубую змею Тамберлеона с ее главными притоками и расползшуюся по берегам столицу. Местность вокруг города была в желтых и коричневых пятнах полей.
Судно по спирали поднималось все выше, и вот в поле зрения оказалось море Чирапатри, потемнее, чем бескрайний океан космоса, к которому мчался Флинкс. Блестящая металлическая нить на востоке отмечала снижение какого-то шаттла к Перидону, столичной гавани.
Бирюза переходила в лазурь, лазурь - в пурпур; наконец, кругом сгустилась чернота. Эти изменения в небесной палитре показывали набираемую высоту не хуже любого альтиметра. Чем дальше от планеты, тем меньше сила, вдавливающая Флинкса в кресло, и вскоре он ощутил невесомость. Шаттл был слишком мал, чтобы создавать искусственную гравитацию, да в ней и не было нужды.
Вскоре показался "Учитель" - приятной глазу сигаровидной формы. От корпуса отходил цилиндрический ствол с закругленным концом, к которому крепилась огромная "тарелка": генератор позигравитационного поля, он же КК-двигатель.
Несмотря на то, что судно было невелико и обликом своим не поражало воображение, Флинкс предпочел бы его любому другому судну Содружества. Неброская внешность надежно скрывала тайну "Учителя".
Маневровые двигатели подвели шаттл к стыковочному люку шлюзовой камеры, открывшемуся в боку космического корабля. Полностью доверяя компьютеру, Флинкс не следил за движениями шаттла. Очутившись в космосе, он с наслаждением погрузился в эмоциональный вакуум. Никаких толп, никаких безмолвных воплей страдания - а значит, никакой головной боли. Здесь его Дар больше не был ни благословением, ни проклятием; только здесь Флинкс мог по-настоящему расслабиться и отдохнуть.
Здесь было тихо.
Как только захваты втянули шаттл внутрь, внешний люк шлюзовой камеры герметически закрылся. На борту массивного "Учителя" Флинкс снова почувствовал свой вес. Он отстегнул ремни и поднялся с кресла. Пип лишь слегка пошевелилась во сне.
Было очень отрадно вернуться в привычную обстановку. Флинкс постарался сделать жилые помещения корабля уютными. Он обзавелся искусственными и живыми растениями, а яркие цвета и атмосферу легкого домашнего беспорядка позаимствовал у жилища Матушки Мастиф. В оформлении чувствовались смелые решения и личные пристрастия, но Флинкса это ничуть не смущало, поскольку критиковать его было некому - он не любил брать на борт посторонних. Усилий было потрачено немало, зато теперь корабль полностью отражал индивидуальность Флинкса.
Искусственная гравитация на борту намного не дотягивала до одного "g", но ее хватало, чтобы удерживаться на полу. Флинкс переоделся, бросил грязную одежду в санитайзер, поел и направился в центр управления.
Два небольших экрана показывали, что происходит за кормой, а на экране переднего обзора сверкала россыпь звезд. Атмосфера Самстеда испускала лазурно-голубое свечение, в нем поблескивал, точно фарфоровый, шар планеты. Настало время сказать этой красоте "прощай", как Флинксу уже не раз приходилось делать в своей жизни.
- Включить двигатель. Подготовиться к выходу из гравитационного поля звезды.
- Хорошо, сударь, - ответил "Учитель".
Палуба под ногами слабо завибрировала - этого и следовало ожидать.
Но уж никак не мог Флинкс ожидать того, что последовало дальше.
- Нас вызывают, сударь.
Флинкс нахмурился. Может, это таможенный патруль или просто экипаж пролетающего неподалеку корабля интересуется, куда он держит путь? Скоро все выяснится.
Он сел в пилотское кресло.
- Соединяй.
Слева от него тут же засветился экран коммуникатора. Флинкс напрягся, увидев знакомое лицо.
- Ты наверняка подумал, что я уже сдался. - Судя по голосу, тоже знакомому, собеседник Флинкса был зол, но пока еще сдерживал себя.
- Нет, - смиренно ответил Флинкс. - Хотя и надеялся на это. По твоим словам, у тебя и так уже целый зоопарк. Что за необъяснимая страсть к моей крылатой подруге?
Коерлис пожал плечами:
- У меня нет аласпинского карликового дракона, а твой корабль гораздо ближе, чем Аласпин. Воспользуешься своим шаттлом? Или предпочитаешь, чтобы я послал кого-нибудь к тебе? Это займет всего несколько минут. Посмотри на свои приборы и убедись, что я рядом. Где ты украл этот корабль? Он совсем как новый.
- Я не украл его. Это моя законная собственность.
- Законная собственность? - Коерлис не засмеялся. - Кого ты хочешь обмануть? Да я в два счета выясню, где и у кого ты его угнал.
- Это подарок, - терпеливо объяснил Флинкс.
Коерлис удивленно вскинул брови:
- Кто-то, видать, высокого мнения о тебе.
Флинкс не удержался от улыбки, вспомнив ульру-уджурриан с их фантастическими представлениями о физике и логике, о причинах и следствиях.
- Положа руку на сердце, я не уверен, что это мнение столь уж высоко. Но в чем я уверен, так это в том, что у меня есть отличные друзья.
- Неважно. Твой корабль меня не интересует. Дом Коерлиса может себе позволить хорошие транспортные средства. Взять хотя бы судно, на борту которого я сейчас нахожусь. Самый современный двигатель и новейшая навигационная техника. Очень дорого, но стоит того. Вообще-то мне бы не мешало почаще летать на другие планеты, проверять филиалы нашей фирмы, но слишком уж много дел на Самстеде. Поэтому меня просто бесит, что я вынужден заниматься такой ерундой, как наше с тобой дело. Это слишком расточительно. Ну что, определил, где я нахожусь? И еще, небось, разузнал кое-что о моем судне. Правильно, оно имеет достаточно мощное вооружение, чтобы я мог чувствовать себя в полной безопасности.
- Как ты выследил меня?
- Это было нетрудно. - Коерлис не бахвалился, он просто констатировал факт. - С моими-то возможностями. У тебя очень броские приметы, а у меня очень толковые помощники. Как только тебя обнаружили, по твоим следам пошли профессионалы. Когда я понял, что ты собираешься делать, то взлетел раньше тебя. Служба контроля полетов отследила твой шаттл, и вот я тут как тут. - Он снова пожал плечами. - Любые проблемы можно решить с помощью денег.
На втором экране появилось изображение корабля Коерлиса, медленно плывущего в космосе чуть ниже и позади "Учителя".
- Может, ты блефуешь насчет вооружения?
- Какой мне смысл обманывать тебя? У меня есть энергетическая пушка и пара старомодных, но вполне надежных реактивных установок. Этого недостаточно, чтобы устроить войну, но вполне хватит, чтобы разнести тебя на куски.
- Ну, в этом случае ты точно останешься ни с чем.
Пип, успевшая перелететь на любимое металлопластовое деревце, вскинула голову. Но тут же успокоилась, поскольку хозяин не выказывал страха.
До чего же я устал, подумал Флинкс. Просто сыт по горло. Человечество не вправе ждать от меня никаких подвигов - поскольку никак не хочет оставить меня в покое.
- Ладно, если это так важно для тебя… Но все же не верится, что ты готов применить мощное корабельное оружие в непосредственной близости от обитаемого мира.
- На таком-то расстоянии? Почему бы и нет? С кораблями то и дело происходят несчастные случаи. Замкнула электропроводка, кто-то нажал не ту кнопку. Да мало ли какие могут быть осложнения? Однако зачем тебе неприятности? Лучше спаси мне репутацию, а себе жизнь.
Флинкс не мог воспринимать в эти минуты чувства своего собеседника, но и без того все было ясно. Ликование - вот что переполняло Коерлиса; ну, и почти ребяческое удовлетворения от того, что он все-таки загнал противника в угол.
- Мне нужно подготовить шаттл, - сказал Флинкс. - Надеюсь, ты еще не раздумал заплатить.
- Конечно! - Улыбка растянулась по лицу Коерлиса. - К чему мне лишние хлопоты? Если у тебя такие крутые друзья, что могут подарить корабль, они легко найдут меня, случись что-нибудь с тобой. Мне нужен только летучий змей.
- Я только что запустил регулировку систем шаттла, на котором прилетел. Мне нужно пару минут, чтобы подготовить другой к вылету.
- Я подожду. - Коерлис был на все согласен, - Только не пытайся удрать. Сам видишь, мы совсем рядом.
Флинкс не знал, насколько мощное вооружение у Коерлиса. Вряд ли оно намного эффективнее его собственного, но в планы Флинкса не входило калечить судно молодого коммерсанта. Такая демонстрация силы не останется незамеченной орбитальными станциями. И тогда "Учитель" будет опознан и привлечет внимание Содружества.
- Меня устроит универсальный кредитный счет, - заговаривал Коерлису зубы Флинкс, пока "Учитель" вел подготовку к старту, - в любой нейтральной банковской сети.
- Ладно, ладно! - В голосе Коерлиса по-прежнему звучало торжество, он не ждал подвоха.
- Шаттл стартует через пять минут.
- Через три, - улыбаясь, заявил Коерлис.
- Ладно, через три.
Флинкс отключил внешнюю связь и сказал по внутренней:
- "Учитель", я хочу, чтобы двигатель включился через три минуты.
- Это несложно.
На панели перед Флинксом замелькали огоньки. Пип слегка зашевелилась, но свой насест не покинула.
- Возможно, нам придется увертываться, - продолжал Флинкс. - Угроза исходит от ближайшего судна с КК-двигателем.
- Вас понял, сударь.
Под Флинксом задрожало кресло. Снова послышался голос, на сей раз взволнованный, из динамика внешней связи:
- Ты начал движение. В чем дело?
- Сближаю позиции. В моем шаттле мало топлива, а ты довольно далеко. Взгляни на приборы: я лечу в твою сторону. Не волнуйся.
Последовала пауза.
- Ладно, только без фокусов.