Те, не догадываясь о хитрости вожака, решались бежать без него. Подобное случалось не раз, и Урдус получил прекрасную возможность проверить на деле, насколько хорош его замысел. Сперва он замыслил уйти через юго-западные болота - предсмертные вопли угодивших в топи разбойников известили Урдуса, что план никуда не годится.
В другой раз он решил соорудить плот и покинуть Остров с восточного берега - но это заняло слишком много времени, и королевская стража успела перехватить беглецов.
Сам Урдус всякий раз оставался вне подозрений. И ни на миг не расставался с надеждой когда-нибудь вырваться на волю.
А теперь провалился еще один замысел - связанный с этим проклятым шемитом. Даже и не замысел еще, ничего конкретного… и все же ярость душила вожака. Поигрывая кривым ножом, он мрачным взглядом обводил расположившихся вокруг преступников. Те были заняты своими обычными делами: пили самодельное вино, которое гнали из местных плодов, играли в кости, ссорились, спали.
Позади раздался шорох, и Урдус мгновенно обернулся, насторожившись, но тут же расслабился.
Это была Алейла, его подруга. Женщин на Острове было куда меньше, чем мужчин, и все они, если умели постоять за себя, как правило, становились спутницами вожаков или их приближенных.
Но сейчас рыжеволосому гиганту было не до болтовни или любовных утех. Он не посвящал Алейлу в свои планы, а потому и не ждал от нее дружеского участия. Да она и не была ему другом. Таковых у Урдуса на Ос-Льерро не было вовсе.
Слушая пение птиц, пленник в который раз подивился, почему птахи остаются на Острове: ведь им ничего не стоит пролететь пару лиг над морем и оказаться на вольной земле… Впрочем, на то они и птицы. Для них повсюду воля - пока не собьет стрела…
- Что, приплыл сегодня галеас? - спросил он смуглого долговязого человека, который, скорчившись у костра, сосредоточенно жевал запеченную на углях водяную крысу.
Тот кивнул.
- Воинов на нем вроде меньше, чем обычно…
- Так, может, подплыть и попытать счастья? - воскликнул сидевший рядом разбойник.
- Болваны! - расхохотался беспалый.- Они просто подманивают нас. Ты что, умеешь ходить по воде? Или можешь навести на стражу чары, чтобы они не заметили, как ты к ним подбираешься?! Нет, тут надо пораскинуть мозгами - с Острова просто так не удерешь!
- А зачем вообще отсюда бежать? - пробормотал один из узников постарше. Он жил здесь под защитой более молодых и сильных товарищей; звали его Вельо, хотя с рождения он носил совсем другое имя.- Жизнь у нас тут вполне сносная - не лучше и не хуже, чем дома. С этим побегом только лишнее беспокойство.
Урдус возмущенно выругался. Вельо посмотрел на вожака, их взгляды скрестились, словно клинки.
- Тебе так нравится жить в клетке? - рявкнул главарь.
- Где, Урдус? Я лично никакой клетки не вижу! - ответил старик.- Может быть, наоборот - мы здесь на свободе, а те, на берегу,- в клетке. Ведь тут нет окон с решетками. Мы не платим никаких налогов. Сами добываем и готовим пищу…
Те, кто слышал эти слова, от души расхохотались. Похоже, к старости их приятель совсем лишился рассудка!
- Свобода - она и есть свобода,- словно и не замечая насмешек, продолжил Вельо. Наклонившись к костру, он вытащил кусок полусырого мяса и принялся за еду.- Мы свободны и делаем, что хотим.
- Да, только домой не можем вернуться! - возразил кто-то.
Вельо пожал плечами. Он встал и, не переставая жевать, ушел прочь.
- Слабоумный,- пожал плечами Урдус.
- Оставьте его, пусть себе идет,- засмеялся беспалый.- Верно, болотный дурман выел ему все мозги. Не человек уже - так, гнилушка…
Урдус уселся поудобнее.
- Ты прав, Бетос. Подкинь-ка лучше мне мяса,- прорычал он.
Его товарищ кивнул, улыбнулся, подхватил исходящий паром кусок дичи и швырнул вожаку. Гигант ловко поймал его и целиком запихнул в рот.
Алейла прижалась к Урдусу, заглядывая ему в глаза. Но гигант не обратил на нее ни малейшего внимания.
Неожиданно послышались шаги: кто-то приближался к костру. Главарь поднял глаза, остальные тоже с любопытством оглянулись.
Это был Атхари.
На несколько мгновений все застыли. Кое-кто из разбойников украдкой принялся творить знаки от демонов и дурного глаза - они были уверены, что дух шемита, сгинувшего на болотах, явился к ним требовать отмщения. Ибо перед ними явно был совсем другой человек, нежели тот, которого они еще накануне подвергали пыткам и оскорблениям. И прежде всего - на теле и на лице его не было заметно ни шрамов, ни ссадин…
- Маг! Маг вернулся! - испуганно зашептались они. Самые трусливые предпочли отойти подальше, опасаясь расправы. И лишь Урдус, горделиво расправив плечи, поднялся со своего трона и выступил навстречу пришельцу.
Тем временем Атхари невозмутимо опустился на бревно у костра, снял с прута кусок жареной дичи и как ни в чем не бывало принялся за еду. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь звоном бесчисленных амулетов и цепочек, украшавших одежду колдуна, сшитую из звериных шкур.
- Зачем вернулся? - рявкнул, прерывая молчание, Урдус. Появление сбежавшего пленника наполнило его душу тревогой и недоверием, но он не собирался выказывать слабость на глазах у всей шайки. И будь этот шемит хоть трижды магом - вожак куда больше доверял своему мечу!
- Ты задумал бежать,- неожиданно произнес Атхари, не глядя на гиганта и не отрываясь от еды.
Алейла пристально поглядела на шемита, потом перевела взгляд на Урдуса.
- С чего ты взял? - хрипло отозвался рыжеволосый; ему не понравился независимый и дерзкий тон колдуна.
- Я помогу тебе.
- Мне не нужна твоя помощь, шемит.
- Неправда. Иначе бы ты не держал меня столько времени в плену, в надежде выведать мои секреты,- улыбнулся Атхари.
- Лжешь! Что бы ты там ни болтал про себя - никакой ты не маг, и секретов никаких не знаешь! Мы уже давно поняли это! - Урдус намеренно лгал, но сейчас их слушала вся шайка. Если они заподозрят, что он хотел воспользоваться помощью шемита в одиночку, ему не поздоровится…- И бежать с Острова ты способен не больше, чем любой из нас!
- Ты неотрывно думаешь о побеге,- словно и не слыша возражений, продолжал Атхари.- Каждый житель этого Острова мечтает о свободе. От их мыслей над землей стелется туман - столь плотный, что в нем трудно дышать.
- А разве ты сам не помышляешь о том же? - поддразнила его Алейла.
- Да, я мечтаю о свободе…- Атхари бросил на нее короткий взгляд.- Но по-другому, чем вы.
- Так ты и вправду колдун? Тебе известно что-то такое, чего не знаем мы? Ты можешь нам помочь?
Вопросы посыпались на беглеца градом. Тот, не переставая миролюбиво улыбаться, отозвался:
- Могу. Если вы дадите слово во всем слушаться меня.
Урдус швырнул в костер обглоданную кость.
- Зарываешься, шемит! - Он был взбешен тем, как ловко вчерашний пленник, их безвольная жертва и игрушка, прибрал к рукам всю его шайку. Но те, еще вчера измывавшиеся над пленником, сейчас смотрели на него раскрыв рот… едва лишь заслышали заветное слово свобода.- Ты не забыл, кто здесь вожак? Или хочешь отведать моего клинка?
Атхари усмехнулся. Урдус заметил в глазах шемита какой-то новый, незнакомый блеск. Колдун не только стал бодрее физически - в нем появилась самоуверенность, которой раньше не было в помине.
- Почему ты ненавидишь меня, Урдус? Я искренне хочу тебе помочь - так зачем все эти угрозы?
В поведении мага, в его словах и манерах явно был какой-то подвох, но вожак никак не мог понять, что шемит задумал. Странно, чтобы давешний пленник, над которым издевалась вся шайка, вдруг воспылал дружескими чувствами к своим мучителям… Каким-то образом это было связано с бегством Атхари. Но где он был всю эту ночь и весь день? И зачем вернулся? Однако существовал лишь один способ, чтобы это узнать: подыграть ему, заставить раскрыть все свои планы.
Гигант осклабился:
- С какой стати мне тебя ненавидеть?! Не знаю, кем ты был там, на вольной земле, но здесь, на Острове, ты мой раб. И не советую забывать об этом! Так что давай выкладывай, что ты задумал…
- Все очень просто,- пояснил Атхари.- Через день-другой налетит ветер. Начнется страшный шторм. Я вызвал его с помощью заклятий. Во время бури у нас будет шанс удрать с Острова.
Шайка сгрудилась у костра, не спуская хищных взоров с шемита. Мысль о том, что у них появился шанс вырваться на волю, заставила разбойников трястись, словно в лихорадке.
- Ты правда можешь накликать шторм?
- А что нам это даст?
- У тебя есть план?
- Что нам нужно делать?..
Они засыпали мага вопросами, но он не торопился отвечать, не сводя пристального взгляда с Урдуса. Тот, однако, был не столь доверчив, как его приятели. Подняв голову, гигант принюхался, затем поглядел на небо над вершинами холмов.
- Никакой бури не будет.
- Что ты в этом смыслишь? - небрежно бросил Атхари.
- Ветер идет понизу. Звезды яркие. Воздух чист. Никакого шторма быть не может.
- Правильно, сейчас он нам и не нужен. А вот через пару дней - другое дело. Ты мое предсказание слышал. Подумай над этим. А завтра мы еще поговорим.
И, не дожидаясь ответа, Атхари поднялся с места и, звеня амулетами, двинулся прочь, в сторону болот. Алейла повернулась к Урдусу, остальные тоже уставились на него.
- А что, если…- начала женщина.
Но гигант лишь хмыкнул и поднялся на ноги.
- Ты лжешь, колдун! - крикнул он в ночное небо.
Но тьма молчала. Урдус с отвращением сплюнул, повернулся и ушел в свою пещеру. Чувствуя, что ее повелитель не в духе, Алейла не последовала за ним.