- Время Ворона. Пора.
- Нет, о боги, не надо, господин! Господин! - стонала Лейра.
Эримиор не обращал на нее внимания. Крепко обхватив обеими руками рукоять ножа, он поднял лезвие над головой, направив острие в потолок.
- Аркату, услышь меня! Белиас, внимай! Андомиан, Ордиум, слушайте! Вы, твари Бездны, вы, демоны Мрака, вы, существа, насылающие напасти на человеческий род, слушайте мой призыв! Отзовитесь, восстаньте из Бездны и явитесь на пир!
Он начал медленно опускать кинжал.
Желтое пламя свечей на полу затрепетало, хотя все окна были плотно закрыты и в зале не чувствовалось ни малейшего ветерка.
- Аркату! Белиас! Андомиан! Ордиум! Слетайтесь сюда! Почувствуйте кровь девственницы, предназначенной вам в жертву! Собирайтесь на пир и внемлите моим приказаниям!
- Нет! - всхлипывала Лейра.- О боги, боги…
Эримиор шумно сглотнул. Держа кинжал обеими руками, он опускал его, пока острие не коснулось тела жертвы.
- Отвечайте мне! - восклицал он, в то время как пламя свечей плясало все сильнее и неистовее.- Вы, обитатели Потустороннего Мира, придите насытиться кровью девственницы!
- Нет! - взвизгнула Лейра.
Эримиор закрыл ей рот потной ладонью и сделал на теле девушки неглубокий разрез от груди до пупка. Из тонкой неровной линии показалась алая кровь. Маг, придерживая рабыню, поднял сверкающее лезвие вверх.
- Ответьте мне, вы, существа с Той Стороны! Почувствуйте кровь! Явитесь насытиться непорочной плотью! Откликнитесь на мой вызов и выполните мое требование - уничтожить Куршахаса Аренджунского!
Внезапно снаружи, за стенами зала, послышался шум. Свечи затрещали и начали дымить. Эримиор продолжал взывать к демонам.
Лейра, обезумевшая от страха, извернулась и изо всех сил впилась зубами в руку Эримиора. Тот взвыл и отдернул пальцы.
- Боги, спасите меня-а-а! - визжала рабыня.
Маг с силой ударил ее по щеке.
- Отзовитесь, Аркату, Белиас, Андомиан!..
Шум снаружи стал громче - топот, лязг оружия и доспехов. Пламя свечей заплясало, будто от сильного ветра. Лейра беспрестанно вопила.
Эримиор взмахнул кинжалом, и, снова сжав рукоять двумя руками, поднял клинок и нацелил острие на грудь жертвы - прямо в сердце.
- Отзовитесь!
- О боги, спаси-и-те-е!..
- Аркату! Белиас!
Раздался грохот, дверь слетела с петель, и в зал ворвалось множество людей. Толкая друг друга, все вопили и изрыгали проклятия. От потухших свечей к потолку вился голубой дымок. Лейра не умолкала ни на миг. Выдернув наконец одну ногу из пут, она свесила ее с алтаря, стараясь нащупать пол.
Эримиор взвыл и шарахнулся назад, выставив перед собой кинжал. Комната ярко осветилась светом факелов. Отовсюду раздавались крики:
- Это он! Хватайте его!
- Освободите девицу!
- Хватайте этого человека! Держите его!
-– Он тут занимался колдовством! Посмотрите на девку, она вся в крови!
- Отвяжите ее! Освободите рабыню!
- Держите его! Держите! Бросай нож, Эримиор! Брось его!
Старик почувствовал, как грубые руки схватили его, отобрали кинжал, и тот зазвенел на камнях. Он слышал, как рыдала девушка, видел, как кто-то перерезал кожаные ремни и помог ей встать на ноги. На Эримиора посыпались беспорядочные удары, затем его схватили за локти, заломили руки и заставили выпрямиться. От резкого движения рубаха лопнула на груди. Кто-то плюнул ему в лицо.
Из общего шума выделился один властный голос.
- Факелы сюда! - приказал он. - С девицей все в порядке?
- Да, Хавлат. Одна царапина.
- Порез неглубокий. Помедли мы еще хоть мгновение, и…
- Держите его! - рявкнул Хавлат. - Держите крепче! Еще факелы! Сюда!
Яркие огни окружили Эримиора.
- Вы узнаете его? - громко спросил предводитель.- Мне нужны очевидцы! Все его знают?
- Да, господин. Это Эримиор.
- Эримиор!
- Это Эримиор, само собой.
Тряхнув головой, старик поднял глаза. Его горящий взгляд встретился с взглядом врага, но Эримиор не проронил ни слова: тупая боль медленно растекалась по телу, и он с трудом сдерживался, чтобы не застонать.
- Ну и ну, - усмехнулся Хавлат, почесывая подбородок.- Какой же ты глупец, друг мой.
Эримиор снова промолчал, но глаз не отвел. Он пристально смотрел на Хавлата, словно боялся забыть, как тот выглядит: черные брови, глубоко посаженные глаза, мелкие белые зубы, черные усы и борода - как же он ненавидел этого негодяя!
- Это измена, очевидная измена,- спокойно продолжал Хавлат.- Пытался убить Куршахаса, да? И к тому же при помощи колдовства! Теперь-то ты поплатишься за это, приятель. Тебя повесят вверх ногами и станут медленно разрезать на кусочки. Мед-лен-но, дружище! Ты за все ответишь!
Голова Эримиора упала на грудь.
- Тебе нечего сказать в свою защиту?
Старик прерывисто вздохнул и прошептал:
- Собака…
- Я не расслышал! - Со злорадной ухмылкой Хавлат шагнул вперед, схватил Эримиора за бороду и рывком приподнял ему голову - Что такое? Что ты сказал?
Тот бесстрашно заговорил, теперь уже четко выговаривая слова:
- Собака! Лжец! Ведь это. ты подговорил меня заняться этим! Ты все продумал заранее. Разве не так?
- Что-о? - Лицо Хавлата исказилось от ярости.
- Еще бы!..- Эримиор горько улыбнулся.- Как легче всего избавиться от противника? Подбить его на какое-нибудь чудовищное преступление, а потом обвинить в измене и арестовать, не правда ли?
- Я не могу поверить собственным ушам! - взорвался Хавлат.- Правильно ли я понял? -
Горящим взглядом он обвел стражников.- Вы все слышали? Готовы подтвердить перед судьями, что здесь творилось самое мерзкое чернокнижие? Мне нужны очевидцы!
- Мы все видели и слышали, господин,- нестройно отозвалось несколько голосов.- Мы подтвердим.
- Ты хочешь обвинить меня в том, что я участвую в твоем заговоре, Эримиор? - нахмурился Хавлат.- Ты это имеешь в виду? Отвечай, лживый негодяй!
Старик только усмехнулся в ответ. Изрыгнув проклятие, Хавлат грубо ударил старика по лицу. Однако печальная улыбка продолжала играть на губах Эримиора.
Из коридора вдруг послышался встревоженный женский голос:
- Что здесь происходит? Пустите меня, остолопы! Дайте пройти!
Повернувшись на каблуках, Хавлат увидел, как молодая женщина в богатом платье проталкивается сквозь толпу слуг и городских стражников.
Ворвавшись в комнату, она резко остановилась, пристально разглядывая присутствующих: отца, Хавлата, стражу. На ее гордом, прекрасном лице попеременно отражались ярость и изумление.
- Во имя богов, что все это значит? Что здесь происходит. Отец?..
Эримиор посмотрел на нее, и глаза старика наполнились слезами.
- Алинор,- тихо проговорил он,- не вмешивайся в это дело. Держись подальше.
- А… Твоя дочь.- Хавлат, прищурившись, оглядел молодую женщину с головы до ног.- Ты хочешь убедить нас, что она не имеет отношения к твоему заговору?
- Оставь ее в покое! - рявкнул Эримиор, не в силах больше сдерживать ярость,- Не смейте к ней прикасаться!
- Так что же здесь происходит? - требовательно спросила Алинор, приближаясь к отцу и сердито глядя на Хавлата.
- Мы застали твоего отца, когда он проводил магический ритуал над этой рабыней,- объяснил Хавлат.- Он хотел воспользоваться демоническими силами, чтобы уничтожить одного из высокопоставленных вельмож нашего города. Это преступление, за которое он ответит перед властями!
Алинор побледнела: услышанное настолько поразило ее, что она отказывалась верить собственным ушам.
- Ты, должно быть, сошел с ума. Это какая-то чудовищная нелепость…
- Боюсь, что нет.
- Отец! Что он хочет этим сказать? - Алинор обняла отца за плечи и заглянула в его полные невыразимой боли глаза.- Что тут произошло?
- Очевидно,- проговорил Хавлат с ноткой сожаления в голосе,- она и правда ничего не знает.
Алинор резко обернулась к нему.
- Разрази тебя гром! - воскликнула она.- Сначала объясни, что тебе здесь нужно, а потом убирайся из нашего дома!
Хавлат будто не услышал ее.
- Шевелитесь,- приказал он стражникам.- Отведите его прямо в тюрьму. Поторапливайтесь!
- Стойте! - крикнула Алинор.- Вы не посмеете…
Хавлат резко повернулся к женщине и ударил ее по лицу с такой силой, что она отлетела к стене.
- Молчи! - прошипел он.- Или тебе придется ответить за злодеяния твоего отца. Не вмешивайся!
Стражники потащили Эримиора прочь из комнаты.
- Заберите и рабыню,- велел Хавлат.- Она будет свидетельствовать против своего господина. Да, и хватит глазеть, прикройте ее чем-нибудь. Неужели никогда не видели голую девку?
Дрожащую и всхлипывающую Лейру поспешно закутали в плащ одного из стражников и вывели в коридор.
Через несколько мгновений в комнате воцарилась тишина: стражники ушли, а перепуганные слуги даже не пытались сюда заглянуть. Алинор в одиночестве стояла у алтаря.
На каменном полу, среди растоптанных кровавых пятен, валялись кинжал и растоптанные свечи.
Девушке казалось, что все это ей приснилось, что кошмар вот-вот должен закончиться. Она сейчас выйдет отсюда, пройдется по залу, затем вернется в эту комнату и обнаружит, что все это ей привиделось. Просто разыгралось воображение.
Ничего подобного не могло произойти…
Это попросту страшный сон. Надо лишь сделать усилие и проснуться…