Крест, похоже, его знал. По крайней мере, когда он вышел вперед, а всадник остановил рядом с ним своего вороного жеребца, им хватило всего пары минут, чтобы о чем-то договориться. Рыцарь выпрямился в седле, дал команду братьям приблизиться и спрыгнул на дорогу размять ноги. Подъехали и остальные. Второй всадник был экипирован примерно так же, как первый, только вместо лука у седла болтался арбалет. На санях кроме возницы и единственного пассажира на полозьях сзади располагалась еще пара братьев. Эти одеты попроще. Длинные кожаные куртки с нашитыми железными кольцами, наручни, мохнатые меховые шапки. Вооружение составляли арбалеты, длинные кинжалы, боевой топор у одного и бердыш у другого. И в специальных петлях короткие посохи чуть тоньше запястья - жезлы, заряженные "свинцовыми осами". Чародейские аналоги пистолетов-пулеметов не позволяли поражать цели на дистанции свыше полутораста метров, но в остальном ничем не уступали механическому оружию. Разве что перезаряжать их куда более муторно.
- Это что за клоуны? - выдохнул стоящий рядом со мной Макс.
- Братство. Похоже, что-то ценное везут. - Я был твердо уверен, что заметил приклад, не до конца прикрытый набросанным на днище саней тряпьем. А Братство нарушало свои принципы только в исключительных случаях. Кроме того, от закутанного в длинную шубу пассажира доносился вполне различимый запах химических реактивов. Этот запах у меня твердо ассоциировался с чародеями, которые в процессе наложения чар использовали множество различных ингредиентов. Учитывая, что большая часть чародеев, не выдержав конкуренции со стороны Гимназии, давно работала на Братство, напрашивался вполне логичный вывод о том, что это чародей и есть.
- Эй, Лед! Совсем зазнался, старых друзей не узнаешь? - заорал второй всадник, спрыгнувший с лошади и уже направлявшийся ко мне.
- О, Рома! Ты б еще бороду до пупа отрастил, узнавай тебя тогда! - Я и в самом деле его сначала не признал, но не такие уж великие мы с ним друзья. Так, знакомые.
После тренировок на базе Братства в одной компании в "Цапле" тусовались. А он с последней нашей встречи неплохо устроился: выглядывавшая из-под плаща усиленная стальными зерцалами кольчуга и шлем с мелкого плетения бармицей стоили дороже всего моего снаряжения и оружия вместе взятого. Я уж молчу про наложенные на доспехи чары. - Растешь, однако. Через пару лет, глядишь, и гвардейцем станешь.
- Да не. Я ж с детства с лошадьми, вот и мечу в рыцари. - Он расплылся в улыбке и, подхватив меня под руку, потащил подальше от толпы на обочину дороги.
- Тоже цель, лет через пятнадцать, может, и получишь золотые шпоры, - подколол его я. Хотя если учесть, что в Братстве едва ли наберется два-три десятка рыцарей, это не совсем и шутка.
- Ну и на что это вы нарвались?
- Да с чего ты взял? - прикинулся я шлангом.
- Можно подумать, Крест сейчас нам ваших кадров всучить пытается, потому что они на санях никогда не катались! - Рома махнул рукой в сторону тройки.
Я повернулся. Действительно, пару наиболее тяжелораненых из отряда уже укладывали в сани.
- На зомби. Недалеко отсюда - сразу после холмов. - Я обратил внимание на высовывающийся из притороченного к седлу чехла посох. Дерево жезла обвивала широкая серебряная полоса. Что-то новенькое чародеи выдумали. Да и арбалетные болты больше миниатюрные крылатые ракеты напоминали.
- Много их было? - на глазах помрачнел Рома.
- Рыл пятьдесят плюс некромант.
- Мать твою! - Рома быстро огляделся. - Не знаешь, кто это был?
- Крыс. - Я не видел смысла отмалчиваться, а хорошие отношения с Братством очень даже могут пригодиться.
- Еще не лучше. А никого из банды Семы Два Ножа с ним не было?
- Так ее же всю вырезали? - изобразил я удивление. Сам услышал об этом сегодня первый раз, и мне была интересна реакция Ромы.
- Ага, вырежут их, как же, - процедил он с явно слышимой досадой и добавил уже еле слышно: - Разделились, значит.
Рома о чем-то задумался, и я поспешил воспользоваться ситуацией:
- А чего вы чародея с собой тащите?
- Учуял все-таки? Еще у нас в санях МРПК. И вот это. - Он на мгновение распахнул тяжелый плащ и как-то непонятно усмехнулся. - Побегу я. Даст Бог - свидимся.
- Стой! Что за МРПК? - не понял я.
- Магический аналог РПК, новая разработка. - Рома вскочил в седло и направил лошадь вслед за удаляющимися санями.
Я пошел догонять отряд. Не думаю, что он пошутил насчет пулемета. Да и на поясе у него висели знатные игрушки - пара закрепленных в специальных сетчатых мешочках стеклянных шаров с переливающимся содержимым оранжевого оттенка. В толстом стекле серебрились вплавленные отпечатки пальцев. Такие заряды делали только чародеи Братства, и по взрывной мощи они намного превосходили гранаты. Кроме того, защититься от взрыва шара магическим путем было куда сложней, чем от осколков обычных гранат. Стоили эти артефакты бешеные деньги, в открытую продажу никогда не поступали, и наличие столь серьезного арсенала у Ромы могло свидетельствовать только о том, что в санях везут что-то очень и очень ценное. Или - кто-то думает, что в них это везут.
Стоило мне догнать отряд, как тут же подскочил Шурик.
- Объясни этому. - Он подтолкнул ко мне Макса, а сам направился в сторону валькирий.
- Ну и что тебе объяснить?
- Да насчет Братства. Почему они только холодным оружием пользуются?
- Философия у них такая. Сила духа и тела, внутренняя энергия и прочая муть. Ну и доставать патроны и новое оружие становится все сложнее. Через границу туда-сюда не поскачешь. А со своим сюда мало кто попадает. Вот они на перспективу и ориентируются.
- Но ведь сейчас мы бы могли их запросто перестрелять. Ладно, они на снежных людей нарвутся, а если на простых бандитов? А…
Макс еще что-то хотел добавить, но я его остановил:
- Не факт, что мы бы их перебили. А знаешь, почему? - Сделав паузу, я посмотрел на Макса, тот покачал головой, и я продолжил: - А потому, что в Братстве есть хорошие чародеи, которые делают не менее замечательные амулеты. И эти замечательные амулеты прекрасно отводят пули от своего владельца.
- И что, пули вообще не попадают?
- Ну, если в упор только. Да и то не всегда. А так средний амулет пять обойм "Макарова" запросто держит. Потом подзаряжать надо, а то сгорит. Только Братство средненькими амулетами не пользуется - у них все самое лучшее. - У меня тоже был не самый плохой амулет, но по понятным причинам я об этом не распространялся.
- Ни фига себе! И дорого они стоят? - Похоже, идея приобрести амулет не на шутку заинтересовала Макса.
- Стоят дорого, да и достать сложно. - Свой амулет я смог приобрести только через хорошего знакомого в Братстве. Амулет был списанный, обошелся мне не больше чем в треть своей реальной стоимости, но и эту сумму пришлось откладывать почти три месяца.
- А че так?
- Дак делают их только чародеи и маги, у колдунов руки не оттуда растут. Лучшие чародеи давно в Братстве, а магов в Форте можно по пальцам пересчитать, - объяснил я. Вообще, колдуны амулеты тоже мастерят, но в основном атакующие или защищающие от ментального воздействия. Да и основой для наложения чар им служат не кристаллы или металл, а дерево и кость.
- Жаль. А стрелы они тоже отводят? - Макс покосился на валькирий. За время патруля он успел проникнуться уважением к их длинным лукам.
- Стрелы нет. - Когда я сам интересовался этим вопросом, знакомый чародей залез в такие теоретические дебри, что у меня мозги закипать начали. Понял только, что заклинание воздействует не на скорость, а на массу объекта. Увеличение массы приводит к росту потребляемой магической энергии не пропорционально, а в квадрате. Или в кубе? Не помню. - Там ограничитель по массе стоит, а то пара стрел или хороший булыжник и все - сдох амулет.
- Хорош, Лед, Максу по ушам ездить, есть такие амулеты. - К нам незаметно подошел Серега Вышев. Интересно, как ему с вывихнутой ногой удается бесшумно подкрадываться? - Они с центральным энергопитанием, действуют в таком режиме только недалеко от базы. У Сестричек, например, такие. Им их ведьмы клепают.
- А ты откуда знаешь? - не удержался я.
- Много будешь знать - скоро состаришься. Давай, двигай вперед, тебя Дрон зовет.
- Ему-то что надо?
- Не знаю. Похоже, у Кота снова какие-то предчувствия, - пожал он плечами.
Опять попадалово какое-нибудь. А ведь хутор вот-вот показаться должен. В самом деле, с небольшого холма, на котором расположился Дрон, хутор был уже виден. И без всяких предчувствий Кота становилось понятно: что-то не так. Дома казались какими-то застывшими и неправильными. Не было в них жизни. Не подымался дымок над трубами, не суетились во дворах люди, а ворота в стене вокруг поселения были неплотно прикрыты, чего в этих местах не мог позволить себе никто. Крест долго рассматривал хутор в бинокль, потом повернулся к нам:
- Никого не видно.
- Надо послать кого-нибудь на разведку, - высказал свои мысли Дрон. - Кто хутор хорошо знает?
Можно подумать, меня просто так сюда позвали. И точно, так оно и оказалось.
- Лед и Кот, идете на хутор, Лариса и Алиса, вы их страхуете. Ян, занимай позицию на холме. Тополь, бери пулемет и выбери место, чтобы можно было отход прикрыть, - отдал распоряжения Крест.