- Про барона Таспераса я и в самом деле не могу сказать ничего дурного. Он даже оставил в пограничье своих людей - после того, как пал Тасцелан, и присланные нам на подмогу войска остальных губернаторов были отозваны. Но вообще-то я не доверяю аристократам: они, как шакалы, рвут себе богатства да владения, а случись какая беда, удирают первыми. Ну, а что касается предательства Лусиана… Тут палка о двух концах! Дикари-то, наоборот, считают его деяние благородным - ведь он вернул им земли, которые Аквилония получила обманным путем.
- Не могу понять, капитан - ты с таким презрением говоришь об аквилонцах, и в то же время поступил на королевскую службу. Да еще рискуешь ради нас жизнью в этих гибельных местах, - в недоумении произнес Флавий.
- С чего ты взял, что я вас презираю? Нет, Флавий, в твоей стране я встретил множество достойных людей, но, видишь ли, немногие из них принадлежат к знати. А жизнью я рискую, если уж говорить начистоту, не ради вас - просто я привык хорошо делать свое дело. Ведь я командую наемниками и чаще всего продаю меч не тому, на чьей стороне правда, а кто больше мне заплатит. Но пойдем! Если мы будем и дальше молоть языками, то не успеем до рассвета выбраться из этого проклятого леса. Пошли!
IV
Конан и Флавий, в обществе двух наспех одетых и, видимо, только что поднявшихся с постели мужчин, сидели в небольшой, освещенной масляной лампой комнате в казармах Велитриума. Тяжелый дневной переход под лучами палящего солнца, последующее сражение с пиктами, долгие часы, проведенные в холодной воде, - все это совершенно не отразилось на состоянии варвара, тогда как его молодой спутник был полностью измотан. И потому Флавий почти не принимал участия в разговоре, с трудом удерживаясь, чтобы не заснуть прямо за столом. Двое других аквилонцев резко отличались друг от друга: один из них был коренастым человеком с седой бородкой и покрытым шрамами смуглым лицом; второй - аристократического вида высокий юноша, на плечи коего спускались длинные локоны светлых волос. Собравшиеся обсуждали события прошедших дня и ночи.
- То, что ты рассказал, звучит очень странно, капитан Конан, - заговорил молодой блондин, - Граф Лусиан - один из знатнейших нобилей Аквилонии, и поверить, что он продал свою страну, жизни наших солдат за пиктское золото… нет, это совершенно невозможно!
Киммериец презрительно пожал плечами.
- Верить или не верить - твое дело, Лаодамас, однако Флавия тоже свидетель этому. Он видел и слышал все!
- Как ты считаешь, Глико, - обратился Лаодамас к седому воину, - имеем ли мы дело с изменой, или у них обоих просто помутился разум?
- Мы действительно услышали сейчас невероятные вещи, - после некоторой паузы ответил тот. - Но ты ведь знаешь, что полусотник Флавий - достойный молодой командир, а Конан из Киммерии дослужился в нашем войске до чина капитана и не единожды доказал свое мужество и верность. А вот граф Лусиан известен мне намного меньше, ибо он командует нашим легионом не так уж давно.
- Но граф Лусиан - аристократ! Знатный нобиль! - воскликнул Лаодамас.
- Великое дело! - фыркнул киммериец. - Просто смех берет, до чего вы, люди благородной крови, уверены, будто наследственный титул, как щит, оберегает аристократа от слабостей и пороков, присущих нам, простым смертным! Ты еще молод, Лаодамас, и вот тебе мой совет: присмотрись-ка хорошенько кое к кому из своих собратьев, и ты узнаешь о них такое…
- Но даже если все, что ты натворил, было бы правдой… Да подожди!.. - воскликнул юноша, заметив блеснувший в глазах Конана гнев. - Подожди, я ведь не сказал, что это ложь! Но ты представляешь, в каком мы оказались положении? По-моему, мы сейчас отправимся к командующему легионом Золотых Львов и с порога скажем, что он - гнусный предатель, а мы заявились, чтобы заточить его в темницу? Так?
Киммериец скривил угол рта в недоброй усмешке.
- Не считай меня глупее, чем я есть на самом деле, Лаодамас. Разумеется, необходимы доказательства - и они у нас будут! Например, пройдоха Эдрик с четырьмя пиктами, которые тащат Лусиану тяжеленный ящик с золотом… Ведь должен же наш благородный граф получить то, что честно заработал! Мы с Флавием старались добраться сюда побыстрей и почти не отдыхали - видишь, парень совсем выбился из сил, - а та компания движется не так проворно и, я думаю, не раз отдыхает у своего сундука. Так что мы успеем перехватить их прежде, чем кровавое золото будет доставлено по назначению.
Выслушав эту речь, седобородый Глико хмыкнул с одобрением, и Лаодамас, поколебавшись, кивнул головой.
Ночь уже близилась к концу и на востоке уже вспыхнули рассветные зарницы, когда киммериец и трое аквилонских военачальников подошли к небольшой пристани, около которой на волнах Громовой реки раскачивались несколько небольших лодок. От вод уже поднимался предрассветный туман, звезды тускло мерцали на бледнеющем небе. Было очень тихо; лишь изредка плескала волна да терся о причал лодочный борт. И потому, когда совсем рядом внезапно раздалось уханье совы, все вздрогнули. Но Конан лишь покачал головой: на этот раз они на самом деле слышали голос ночной птицы.
Ждать им пришлось недолго. Заря еще не успела разгореться, как киммериец прислушался и предостерегающе поднял руку.
- Похоже, это они… Быстро в укрытие!
Стараясь не шуметь, все четверо затаились под пристанью - более удачного места, чтобы остаться незаметными, здесь не нашлось. Теперь и спутники Конана слышали скрип уключин и мерный плеск весел, что становился все ближе и ближе. Вскоре из сумрака выплыла неясная тень - к пристани приближался челнок, и над его бортами виднелись расплывчатые силуэты людей. Их было пятеро.
Когда лодчонка достигла берега, один из сидевших в ней выпрыгнул на доски причала и привязал ее, тогда как остальные кряхтя от натуги, принялись вытаскивать из лодки какой-то большой и, судя по всему, на редкость тяжелый предмет. Подставив плечи под толстый шест, на котором была укреплена эта ноша, они потащили ее за пятым своим товарищем, шедшим налегке. Сидевшие в засаде приметили, что на плечах носильщиков болтались плащи аквилонских солдат - вероятно, перед тем, как отправиться речной дорогой, пиктов сменили доверенные люди Лусиана.
Когда процессия приблизилась к укрытию перед ней, как призрак, явившийся с Серых Равнин, выросла могучая фигура киммерийца.
- Всем стоять! - рявкнул он. - Стоять, или вам конец! Спутники Конана уже приближались с обнаженными клинками, стараясь отрезать пути к отступлению. Но изменники оказались проворней - они успели сбросить с плеч тяжелый сундук и стремглав бросились к своему суденышку. Один из них перерезал веревку, а остальные, попрыгав в челн, тут же схватились за весла. Однако их командир - а это был Эдрик, находившийся на пару шагов дальше от лодки и тоже попытавшийся спастись бегством - был менее удачлив. Он споткнулся о валявшийся на пристани ящик, и длинный меч Конана уколол его в шею.
- Попробуй только шевельнуться - и это будет твоим последним движением в жизни, - холодно сказал киммериец и повернулся к спутникам. - Преследовать остальных нет смысла, нам вполне достаточно этого пса. Ты ведь не станешь скрывать, Эдрик, кто заманил наших солдат в ловушку? Не сомневаюсь, что у тебя найдется его много такого, о чем стоит рассказать. Не правда ли, приятель?
Изменник угрюмо молчал. Конан бросил на него взгляд, не предвещающий ничего доброго.
- Ладно, у нас еще будет время для беседы. - Он убрал меч и махнул рукой трем аквилонским военачальникам. - Пошли! Отведем его в казарму и допросим.
- Послушай, Конан, - обеспокоено сказал Флавий, - как же мы дотащим этот сундук? Его несли четверо здоровых парней, а нам еще надо присматривать за этим мерзавцем.
- Свяжи ему для начала руки ремнем - его собственным, конечно. И следи хорошенько! Ну, а что касается сундука… - Тут киммериец толкнул побледневшего предателя к Флавию, а сам потянулся, как огромный кот, и расправил плечи. - Попробуйте-ка приподнять его с земли, - кивнул он к Глико и Лаодамасу, - так мне будет сподручнее.
Напрягая все силы, два аквилонца, подставив плечи под жердь, с немалым трудом оторвали тяжеленный груз от досок пристани. Конан согнул спину, примерился - и, взвалив ящик на плечи, резко выпрямившись, встал.
- Великий Митра! - протянул изумленный Лаодамас. - Если бы я не видел этого собственными глазами, никогда б не поверил, что человек способен поднять такую тяжесть!
- Ваше дело - не упустить Эдрика, - буркнул киммериец. - И пошли скорее - не могу сказать, чтобы мне нравилось тащить на хребте этот груз, хоть он и был бы чистым золотом!
Вскоре по улицам Велитриума в предрассветных сумерках двигалась странная процессия: впереди Лаодамас и Глико вели между собой связанного изменника, а Флавий, шедший за ними, время от времени подгонял Эдрика, покалывая между лопатками острием клинка. Последним, сгибаясь и пошатываясь под своей неподъемной ношей, шел гигант-киммериец. Когда они достигли казармы, у часового от удивления отвисла челюсть, но, узнав командиров, он проворно распахнул перед ними ворота.