- Да шучу я, шучу, - рассмеялся доктор. - Я Стаса с детства знаю, он на такую подлость не способен. Хотя, по его словам, смерти этого изверга радовался больше, чем победе. И рыжий для него до сих пор - как красная тряпка для быка. Так что лучше, пожалуй, и в самом деле начнем с военного…
* * *
- По-моему, - осторожно произнес Фрэнк, - это как раз то, чего вы хотели, капитан.
"Как раз то" в вирт-окне эмиссионного сканера выглядело как большая, желтая с радужными краями амеба. Между ней и бледно-призрачным шаром астероида шустрили три мелких сине-зеленых микроба.
- По-твоему меня не устраивает, - устало сказал Сакаи. - Нам нужна точная информация.
- Я тоже считаю, что это харвестер, - подключилась к разговору Мисс Отвертка. - Не знаю, что еще может дать подобную картинку.
- Орбитальная свиноферма, - фыркнул Винни.
- С таким-то выхлопом?! - Когда речь заходила о технике, чувство юмора Джилл смещалось в область минусовых значений. - Мясо должно так фонить, что его даже закк в пятый желудок не возьмет.
- Лейтенант… - За последние дни Роджер так устал, что ругаться уже не было сил. Слушать чужие споры - тоже.
- Виновата, капитан. - Механик перешла на ровно-деловой тон. - Зуб даю, это харвестер с массой покоя сто - сто пятьдесят килотонн, с реактором, работающим в режиме холостого или малого хода. Или корабль чужих, спектрограммы которого нет в регистре Ллойда.
- А про другие корабли что-нибудь сказать можешь?
- На таком расстоянии - почти ничего. Кроме того, - в голосе Джилл прорезалась почти детская обида, - что эти нехорошие люди плохо следят за двигателями.
- Сдается мне, - задумчиво сказал Винни, - что это не единственный их грешок. Похоже, они собрались подорвать этот астероид и скормить харву самые вкусные куски, оставив шлак порхать в космосе.
- В ближних мирах им за такое живо бы прописали клизму с жидким азотом! - Фрэнк пылал праведным гневом. Для ничего не подозревающего звездолета такая россыпь метеоров - хуже минного поля. - Мусорят, ведут незаконную добычу, и вообще их здесь быть не должно!
Роджер кивнул. Они находились в карантинной зоне возле закуклившейся цивилизации тракашей; что из нее вылупится, никто не знал, но ждать в конце концов надоело, и патрули космофлота сменила автоматическая станция на орбите.
Капитан выделил участок между харвестером и астероидом и задал пятикратное увеличение. Сине-зеленые микробы превратились в кучки пикселей, по-прежнему не опознаваемые.
- Говорил же, давайте шоарскую оптику возьмем, пока по дешевке отдают, - пробормотал Фрэнк, еще больше распалив досаду капитана. - А они: "фотоумножитель, фотоумножитель…"
- Тот, что выше, смахивает на военный, - неожиданно сказала Джилл. - Легкая канонерка, возможно, истребитель…
- С чего ты решила? - недоверчиво спросил Роджер. Корабельный искин как раз вывел на второй экран с полсотни "имеющих сходство" спектрограмм.
- Ну… - Механик замялась, пытаясь составить фразу, не содержащую слов "женская интуиция". - С виду похож.
- Думаю, хотя бы один истребитель у них по-любому будет, - вздохнул Сакаи. - На такой промысел с голой лопатой, то бишь харвом, не ходят.
- Намекаешь, - хмыкнул Винни, - что неожиданным свидетелям они не обрадуются?
- Зато меньше шансов, что побегут жаловаться.
- Если они работают на крупный картель, - с сомнением заметил Фрэнк, - то могут и охотников за головами нанять.
- Из-за такой ерунды? - искренне удивился Винни. - Мы же не собираемся отбирать у них последний баллон с кислородом. Так, попросим поделиться оборудованием для геологоразведки….
Роджер посмотрел на Петровича. Ежик спал, цепко ухватившись за жердочку и подрагивая свесившимся хвостиком.
- Кошмары тебя мучают, что ли? - задумчиво спросил капитан. - Ладно… Будем считать, что тебе снится удачная охота и это благоприятный для нас знак.
* * *
Директору "Спейс Майнинг Компани" (более известному галактической полиции как главарь шайки рудных браконьеров Усатый Джок) вскоре тоже понадобился совет высших сил. Но с представителями таковых на харвестере было туго. Бывший ксендз Олаф Мнишек по прозвищу Берсерк в данный момент рубил пожарным топором дверь своей каюты, и выпускать его раньше, чем окончится действие грибного самогона, никто не рисковал. Что касается священных животных, то на их роль претендовали разве что тараканы.
В итоге по адресу богов ушло длинное и заковыристое ругательство, а за советом Джок обратился поближе - к сидящему рядом бухгалтеру-квартирмейстеру "Спейс Майнинг".
- Ну и что нам делать с этими чертовыми погранцами, а, Хем?
- Сдаваться, - мрачно буркнул тот, - что тут еще сделаешь?
- Так ведь… - Джок с досадой долбанул кулачищем воздух. - Только ж удача поперла! В этом астероиде одного ниобия тонн четыреста!
- Как поперло, так и уперло, - пробурчал Хем. - Корвет мы бы запросто прихлопнули, но против крейсера ловить нечего.
- Вот же ж… - Джок запнулся, подыскивая в своем богатом лексиконе подходящее определение, - ыыгыт топленый! И откуда он только у них взялся, а?!
- С флотской свалки, не иначе. - Бухгалтер застучал по клавиатуре, выводя на экран укрупненное изображение корабля. - Опа, а выхлоп у него чистенький, как у грузовика. Видать, движки меняли… И сенсорное поле нестандартное. А в остальном - тип "реки", подкласс пятый, все в точности по базе. Древность, конечно, но по нам долбануть его калибров хватит с лихвой.
- Древность, говоришь… - Главарь браконьеров заинтересованно уставился в экран. - Слышь… а броняжку-то ему небось не меняли!
- Кто ж ее сменит, цельнолитую, - насмешливо произнес Хем и тут же вновь нахмурился. - А вот генераторы поля могли сменить запросто.
- Эй, Трехглазый, - рявкнул Джок через плечо, - что твоя система про защиту крейсера кажет? Тут у нас не выводит ни черта!
- Нич-ч-чего, - прощелкал сидевший за пультом энергетика инопланетянин. - Нич-ч-чего нет.
- Оп-па!.. - выдохнул Джок. - Что ж это он, сволочь наглая, даже защитное поле поставить не соизволил? Слышь, Хем…
- Слышу, слышу. - Квартирмейстер наклонился вперед, задумчиво пощипывая верхнюю губу. - Или генератор у него сдох, или ресурс экономит: под током держит, а мощности не дает. Поставить-то дело секундное…
- Секундное, говоришь? - оскалился Джок, падая в кресло и разворачивая его к радисту. - Ну ладно… Тамтам, передай этому погранцу, что сейчас будем выполнять его требования. Мол, уже несемся к шлюпкам и все такое. И страху в голос добавь, рожу поиспуганней скриви… как будто в комбез напустил от ужаса.