* * *
Пристыкованная микробиологическая станция (с соответствующей надписью вдоль борта, чтобы никто не усомнился: это не просто ком металлолома) оказалась под стать транспортнику, такая же старая и обшарпанная, будто всегда за ним болталась. В слове "микробиологическая" чья-то шаловливая рука и баллончик краски заменили "ог" на "ух", из-за чего надпись выглядела уже не столь гордо, зато самокритично.
Станислав обошел вокруг, прикидывая, сколько эта дура может весить, - она же не пустотелая, а как капустный кочан: рулон из стенок, которые на планете развернутся в купол, а в середине капсула с техникой. Хоть бы мощности двигателя хватило. Капитан попытался выкинуть из головы позорную картинку, как старенький транспортник долго пыхтит, поднимая облака пыли, а в итоге с угасающим "пф-ф-ф-ф…" остается на месте. Впрочем, вопросов насчет полета по-прежнему оставалось выше головы, так что идея избавиться от них вместе с ней представлялась даже заманчивой.
Первым, кого Станислав Федотович увидел, войдя в пультогостиную, был его новый навигатор. Развалившись в кресле, он бодро цокал пальцами по биоклавиатуре, знакомясь с системой. На экране мелькали звездные карты, таблицы, столбики цифр и странички инфосайтов. По левую руку от навигатора стояла открытая, наполовину уже пустая банка сгущенки, рядом лежала яркая пачка чипсов, раздражающе шуршащая даже на вид. Время от времени навигатор сгибался пополам и душераздирающе кашлял; тогда излучаемый экраном свет рыжил его волосы особенно отчетливо.
Капитан, не говоря ни слова, вдоль стеночки прокрался в медотсек. Вениамин, обложившись вскрытыми коробками, раскладывал по полкам шкафа и холодильника закупленное добро: шуршащие блистеры с таблетками, упаковки шприцов и бинтов, ампулы в длинных белых пачках, какие-то коробочки и пакетики. В воздухе остро пахло лекарствами, вселяя в посетителей уважение к трудной и нужной профессии медика.
- Веня, ну я же просил! - трагическим шепотом возопил Станислав, потрясая стиснутыми кулаками, как Геракл у подножия Олимпа, с вершины которого ему глумливо продиктовали двенадцать подвигов.
- Стасик, так выбора-то не было. - Друг мельком глянул на кулаки и продолжил сортировать добычу. - Этот рыжик единственный, кто действительно разбирается в навигации. Обе блондинки - блондинки полные, даже программу запустить не смогли, дедок полчаса нам голову россказнями о своих молодых-удалых годах дурил, а потом признался, что вообще-то не навигатор, а бортинженер - просто поболтать пришел, скучно ему, вишь, на пенсии…
- А тот военный?
- Потребовал себе оклад вдвое выше капитанского. А Дэн сейчас на мели, согласился на штатную ставку.
- На мели, ха! Да он откровенный бомж, удивительно, что тележку с пожитками перед собой не толкает. Ты слышал, как он харкает?! Как будто у него вот-вот горлом кровь хлынет и он сдохнет прямо на ценном оборудовании! Натуральная чахотка в последней стадии!
- Обычный бронхит, - попытался успокоить друга доктор. - Я уже вколол ему цефаветол. И комплексную сыворотку на всякий случай.
- Кто он вообще такой?
- Денис Воронцов, двадцать пять лет, летает, по его словам, чуть ли не с пеленок, в навигаторах уже четыре года, специализируется как раз на малых транспортниках. В трудовой несколько выговоров, но по ерунде - за нарушение штатного распорядка. Пара благодарностей, тоже мелких.
- И что, лучше работы не нашел, чем на моем корыте? - недоверчиво спросил капитан.
- Говорит, последний корабль потерпел аварию. Ну ты же знаешь эти дурацкие суеверия: навигатор с погибшего корабля якобы хуже женщины на борту.
Станислав Федотович не только знал, но и верил.
- Слушай, если он так тебя раздражает, сделаем пару рейсов и сменим, - поспешно предложил друг. - Оставим вакансию открытой, будем на каждой стоянке объявления давать.
- Какие пару рейсов?! Привозим базу обратно, возвращаем корабль и выкупаем квартиру!
- Тем более, - невозмутимо возразил Венька, локтем отстраняя опасно приблизившийся к его лицу кулак и бережно засовывая в дальний угол холодильника прозрачный контейнер с ядовито-розовой жидкостью. - Какая тебе разница, на один-то перегон?
- На два - туда и обратно! И там его еще месяц терпеть! - Станислав покосился на дверь. Она, к счастью, была непрозрачной, и ни капитан не увидел проклятого навигатора, ни тот - зверского выражения лица своего командира.
Выбора, увы, действительно не было, как и времени на оный.
- Ладно, - простонал Станислав, признавая свое поражение. - Пусть пока поработает. Но на глаза мне попадается как можно реже! У тебя стимулятор какой-нибудь есть? Я с ног валюсь, а впереди самое трудное.
Доктор неодобрительно поцокал языком, но все-таки выдал капитану маленькую зеленую пилюлю, которую тот немедленно проглотил без воды. Пилюля прилипла где-то посреди пищевода, наотрез отказываясь проваливаться в желудок. Станислав похлопал себя по груди, покашлял (безуспешно) и сдавленно прохрипел:
- А ученые где? Уже прибыли?
- Звонили, что на час задерживаются. - Венька глянул на часы и поправился: - Уже на полтора.
- Не хватало еще из-за них вылет сорвать!
- Ничего, время пока есть. В документах четвертое ноября указано, до полуночи больше восьми часов осталось.
- Еще ж таможня…
- Автоматическая. Пройдем через сканер, и все. Да не волнуйся ты так! Провизию и личные вещи уже загрузили, лекарства, - доктор запихнул в шкаф последний сверток и сдвинул дверцы, - тоже. Оборудование проверено, все системы заправлены, ждем только сигнала к взлету.
- А маршрут уже проложен?
- Спроси у Дэна.
Станислав угрюмо кивнул, еще раз попытался проглотить пилюлю, начавшую немилосердно горчить, и вернулся в пультогостиную. К счастью, изображать "ах-как-же-я-вас-не-заметил-когда-мимо-проходил" и официально знакомиться не пришлось, рядом с навигатором сидел Теодор. Парни что-то обсуждали, по очереди тыча пальцами в недовольно колышущийся вирт-экран, но слышно было только пилота - Дэн отвечал коротко и негромко. То ли горло берег, то ли от природы не отличался крикливостью.
- О, капитан! - обрадовался Тед. - У нас тут как раз вопрос возник…
Навигатор тоже повернул голову и со спокойным интересом посмотрел на Станислава. Глаза у него, как у большинства рыжих, оказались светло-голубые, но на этом сходство с покойным командиром заканчивалось. Ни поросячьих щек, ни сливающихся в мерзкие коричневые пятна веснушек - только редкие крапинки на выступающих, с лихорадочным румянцем скулах, тонкие обветренные губы, бледный лоб; парень явно чувствовал себя неважно, но взгляд был ясный и уверенный. Тоже небось выпросил у доктора зеленую таблеточку.
- Через какую станцию пойдем? - продолжал Теодор, не замечая легкой электризации воздуха между напарником и капитаном. - Дэн предлагает Л-25, но до нее дальше лететь.
- Зато выйдем ближе, - невозмутимо добавил навигатор. - В итоге часа два сэкономим.
- Зато до Д-3 - по прямой, меньший расход топлива!
- Зато там район повышенной метеорной угрозы.
- Да я там отродясь ни одного куска крупнее ореха не видел!
- Хочешь увидеть?
Будь Дэн чуточку понапористее, а Теодор пообидчивее, можно было бы подумать, что сейчас тут начнется нешуточная перебранка. Но, похоже, на самом деле вопрос был таким несущественным, что капитана использовали вместо подбрасывания монетки.
- Давайте через Л-25,- со вздохом решил он. Не хватало еще, чтобы навигатор заметил его пустую неприязнь. К тому же даже мелкий метеор может попортить обшивку - для собственника корабля это несколько нецензурных слов и грубо, но крепко приваренная латка, а для арендатора - муторное объяснение с владельцем, пусть и другом.
Пилот досадливо, но без обиды фыркнул, и Тед с Дэном снова погрузились в малопонятные стороннему наблюдателю вычисления.
- Ну работайте, работайте… - пробормотал капитан, просто чтобы обозначить свой уход. Проклятая пилюля наконец отлипла, но еще не подействовала, и Станислав чуть не сковырнулся с верхней ступеньки трапа - прямо на головы высокому полному мужчине и худощавой темноволосой женщине с короткой стрижкой. Парочка с натугой держала огромный ящик, здорово напоминавший гроб.
- Простите?.. - полувиновато-полувопросительно выдохнул Станислав, судорожно цепляясь за поручень.
- Я Наталья Гуськова, - представилась женщина.
- Владимир Карасюк, - буркнул мужчина, с усилием приподнимая свой край ящика и наставляя его на Станислава, как дуло плазменной пушки.
- А, так вы эти, как их, микробиолух… микробиологи? - запоздало поправился капитан, заработав гневный взгляд Владимира.
Станислав попытался выдавить дружескую улыбку, но чувство юмора к обширной залысине ученого не прилагалось.
- Они самые, а это, - раздался голос, как капитану показалось, из ящика, - особо ценный прибор - цитометр! Мы не можем доверить его грузовому отсеку.