- Эй, почему огонь ведет только одно орудие? - спохватился Сакаи.
- Потому что второе перегрелось!
- Что-о-о?! - взвыл Роджер. - Лейтенант Джилл!
- А что Джилл? - Судя по яростно-придушенной скороговорке, Мисс Отвертка либо находилась в "объятиях" Отелло, либо в каком-то служебном тоннеле пыталась делать два-три дела одновременно. - Я вам говорила, что давление в системах охлаждения - половина от нормы? Говорила или нет?! В списке был пункт: "двадцать литров хладагента"? Был или нет?! Кто его вычеркнул? А?! Вот теперь… Ай! - Голос механика на миг заглушило треском разряда. - Теперь пусть этот кто-то выползает на обшивку и охлаждает орудие из своей… системы слива жидких отходов, вот!
- Лейтенант!
- Выстрел! - прервал их спор навигатор. - Ой-ой-ой, на этот раз что-то новенькое!
"Новенькое" вначале показалось Роджеру фугасом, но почти сразу разделилось на сотню, а то и две ракет, прыснувших в разные стороны.
- Что за ерунда?! - пробормотал капитан.
Летели ракеты не очень быстро, на самонаводящиеся не походили и разошлись таким широким пучком, что корвету угрожало всего несколько штук - можно сжечь на подлете. Еще больше Роджера озадачило поведение истребителя. Уже зайдя на новый круг атаки, он внезапно развернулся и рванул обратно к харвестеру, видно получив от него какое-то указание.
Встревожившись, Сакаи решил все-таки последовать совету Джилл и увеличить дистанцию, но не успел.
Космос за бортом взорвался. Из окон и обзорных экранов хлынул белый всепожирающий свет, затопив рубку и на несколько секунд заставив Роджера ощутить себя в эпицентре ядерного взрыва. Потом зрение начало возвращаться - хаотичными черными набросками, по которым скакали радужные пятна. Сакаи ошеломленно уставился на свою растопыренную кисть, ожидая увидеть оголенные кости, как в социальном ролике "Нет атомной войне!", но после некоторых усилий обнаружил плоть на положенном месте и в неизменном виде.
- Кажется, это были всего лишь осветительные ракеты. - Судя по голосу навигатора, вражеский салют тоже доставил ему незабываемые ощущения.
- Что с кораблем?!
Фрэнк, часто моргая и протирая слезящиеся глаза, попытался разобраться в показаниях приборов.
- Несколько датчиков вылетело от перегрузки, а так вроде ничего серье…
Проклятый истребитель, на время вспышки задвинувший створки и отключивший камеры, успел вернуться, пронестись мимо "Сигурэ" и в упор опустошить по нему два пакета "дротиков".
На тактической схеме ракеты ближнего боя выглядели как стая крохотных рыбок, метнувшихся из угла "аквариума" к висящему в центре кораблю. Пять или шесть расплылись алыми кляксами, столкнувшись с ответным залпом, еще несколько остались на паутине "спрута", но почти треть прорвалась к цели.
- Обширные повреждения по правому борту. - Искин отчего-то счел нужным продублировать информацию в голосовом режиме. - Пробоины в отсеках два, четыре, шесть, десять, утечка воздуха - два процента. Повреждения сенсорного поля - двенадцать процентов…
- Кажется, нам подбили глаз, - прокомментировал навигатор.
- …повреждения энергосети - восемь процентов, - продолжал искин, одновременно перекрашивая на схеме поврежденные места в красный и желтый цвет. - Повреждения систем жизнеобеспечения - пять процентов.
- …и течь в одном из реакторов, - подытожила доклад механик. - Еще один такой удар, капитан, и мы развалимся!
* * *
- Ловко мы их, а, парни? - ликовал Усатый Джок. - Будут знать, с кем связались!
- Реак-к-ктор готов, - доложил энергетик. - Полная мощность на зарядк-к-ку орудия буд-д-дет подана ч-ч-через три сек-к-к-кунды.
- Отлично! - выдохнул Джок. - Ну сейчас мы из этого поганца дуршлаг сделаем, а потом я его лично… Что ЭТО?!
"Это" было струей плазмы, возникшей из пустоты рядом с харвестером и угодившей точно в изготовленный к выстрелу рейлган. Пока корвет отвлекал внимание браконьеров, катер-невидимка успел подобраться вплотную к башне и нанести решающий удар.
От взрыва огромный корабль наполнился звенящим гулом, к которому вскоре добавились вторичные взрывы зарядов и конденсаторов. А если хорошенько прислушаться, то и ликующие вопли в рубке "Сигурэ". Сейчас Роджер не отдал бы свой катерок не то что за четыре - за сорок тысяч!
- У них был "стелс", - ошарашенно пробормотал Джок, - чертов "невидимка"!..
- Э-э, Усатый, - радист выглядел в точности как после первого сообщения "пограничников", только на сей раз испуг был неподдельным, - они снова вышли на связь! Говорят, у нас осталось три минуты, чтобы покинуть харв, а потом "невидимка" пустит гравиторпеду в реактор.
Радист еще несколько секунд постоял на месте, дико взвизгнул и бросился к выходу из рубки, в дверях столкнувшись с энергетиком и навигатором. Пару секунд троица барахталась в проеме, а затем в них врезалась туша Джока, выбив их в коридор, словно пробку из бутылки. У директора "Спейс Майнинг" был дополнительный стимул для спешки: он вспомнил, что ближайшая спасательная капсула уже месяц как сломана, а следующая находится двумя палубами ниже и к ней сейчас наверняка мчится толпа народу из отсека первичной переработки. Усатый так торопился, что даже не успел приказать пилоту истребителя прекратить бой. Впрочем, того тоже не грела перспектива боя с "невидимкой" - и "акула", величественно развернувшись, уплыла в сторону местного солнца. Транспортные катера рыбками-прилипалами увязались за ним.
* * *
- Я вся твоя, милый! - проворковала невидимая "Маша".
- К взлету готовы, - кашлянув, перевел Теодор.
Станислав чуть заметно вздрогнул, хотя ожидал этого момента уже несколько минут - с тех пор как шлюзовую камеру наконец запечатали и пилот запустил последнюю проверку систем.
Ученых удалось загнать в каюты и заставить пристегнуться к койкам, так что рабочую обстановку в гостиной нарушало только негромкое, страстное придыхание "Маши". Впрочем, оно же удивительным образом помогало взбодриться.
Капитан обвел взглядом четыре выжидательно обращенных к нему лица. Даже техник воровато выглянул из машинного отделения.
Станиславу за время службы доводилось командовать и высадкой, и наступлением, и отступлением, не давая тому превратиться в паническое бегство. Но тогда за спиной старшины стоял Его Величество Приказ, снимающий с десантника ответственность за последствия. К тому же сегодня он вел - пусть и не в атаку - гражданских, куда более привередливых к результату: не только выжить, но и нажиться. И если что-то пойдет не так, лучше сидеть на гауптвахте, чем с бесплатным адвокатом в суде.
- Взлет разрешаю, - как можно увереннее отчеканил он.
- Есть, капитан! - Теодор шутливо козырнул, отвернулся и защелкал рычажками на пульте.
Зверь, до сих пор мирно, с мурлыканьем дремавший в недрах корабля, проснулся и начал порыкивать. По вирт-окну перед пилотом быстро-быстро бежали строки, прочитать которые Теодор явно не успевал, но по знакомой форме абзацев заключал, все ли в порядке. Дэн страховал его, слегка отодвинув свое кресло, чтобы не мешать и одновременно хорошо видеть пульт.
В воздухе повисло напряженное молчание, как на поминках. Ассоциация подкреплялась "гробом" с цитометром: подходящего места ему не отыскали, так и пришлось бросить под колонной, на всякий случай прикрутив к ней тросом (капитан просил, чтобы ящик хотя бы поставили на торец, но оказалось, что проклятый прибор нельзя переворачивать). Теперь экипаж не только поминутно ударялся, но и спотыкался.
Станислав сцепил руки за спиной. Похоже, сбывались его худшие опасения: полоска на шкале мощности быстро росла, уже сменив цвет с зеленого на желтый, однако корабль не двигался с места. Только гудение становилось все громче, а вибрация - сильнее.
Полоска покраснела, и тут наконец пол под ногами вздрогнул, а в животе, несмотря на компенсаторы ускорения, защемило и заекало.
Станиславу очень захотелось перекреститься, но он только крепче стиснул руки и "небрежно" заметил:
- Долго что-то отрывались.
- Так ведь грузовик, а не прогулочный катер, - слегка обиженно отозвался Теодор, не отводя взгляда от приборов. Пилоту еще предстояло самое сложное - выведение корабля на орбиту и стыковка с таможней. - Его рывком и не поднимешь - кузов отвалится.
- Да-да, конечно, - поспешил согласиться капитан. - Молодец, так держать!
Теодор кивнул и целиком сосредоточился на управлении. По лицу пилота растеклось блаженство, знакомое любому гонщику, вернувшемуся за руль после долгого вынужденного простоя.
- Девятнадцать тридцать семь, - сообщил Вениамин. - Ну вот, а ты беспокоился! Еще четыре часа в запасе.
- Старт вообще-то на пятнадцать ноль-ноль был запланирован, - проворчал капитан.
- Ты запланировал, ты и отменил. Теперь понял, в чем прелесть собственного корабля?
Станислав понимал только, что обратного пути уже нет. Транспортник неспешно - смотря с чем сравнивать, конечно, - прогрызался сквозь атмосферу. Живот больше не ныл, пилот разогнал корабль до нужной скорости и теперь даже слегка притормаживал, чтобы не промахнуться мимо орбитальной таможенной станции. Очень соблазнительно, конечно, так и рвануть в открытый космос, не отвлекая занятых людей, но тогда вдогонку кинутся полицейские корветы, а то и сразу пальнут, чтобы проще было догонять.