- А чему вы можете довериться? - вежливо обратился к ящику сбитый с толку капитан. Из-за "гроба" выглянула маленькая кругленькая тетенька со свернутой в гульку косой и жизнерадостно зачастила:
- А мы, того, в каюту его затащим! И условия лучше, и под присмотром!
Ящик лег краем на порог. Теперь все трое ученых усердно пихали его с противоположного конца, Станислав еле успел отскочить в сторону.
- Но в вашу каюту он не влезет!
- А в вашу? - тут же деловито спросил Владимир, разворачиваясь к ящику спиной и налегая на него загривком. От женщин было больше суеты, чем пользы.
- Они все одинаковые, - попытался защититься от цитометра капитан, но заработал еще один взгляд, на этот раз недоверчивый и презрительный.
- Тогда мы поставим его где-нибудь, - решил ученый, делая последний отчаянный толчок.
Ценный прибор цитометр перевалил через порог, покачнулся и гулко бухнул днищем об пол. Корабль вздрогнул так, что пилот и навигатор подскочили в креслах и недоуменно уставились на пришельцев. Их, кстати, оказалось не трое, а четверо - последней по трапу поднялась девушка лет двадцати, кудрявая улыбчивая шатенка, при виде которой пилот одобрительно присвистнул - наука еще не успела наложить на ее ладную фигурку необратимых изменений вроде сутулости и толстозадости.
- Здравствуйте! - звонко и радостно поздоровалась она. - Меня Полина зовут, только я вообще-то не микробиолог, а зоолог!
- Ты пока что наша лаборантка, так что помогай тащить! - пропыхтел Владимир.
Волоком затягиваемый в глубь корабля цитометр издавал невообразимо гадостные звуки.
- А я - ваш капитан, Станислав Пе… - попытался перекричать их капитан.
- Очень приятно, - равнодушно перебил Владимир и, отстранив его с дороги, отправился искать достойное цитометра место. Тетенька тут же села на ящик и принялась обмахиваться папкой с бумагами, Наталья и Полина заняли оборонительные позиции с краев, осматриваясь по сторонам - женщина робко, девушка с жадным любопытством.
- Добро пожаловать на борт нашего судна, - обреченно пробормотал капитан.
* * *
- Не нравится мне это, - мрачно сообщил Винни по комму. - Что-то больно легко они сдулись.
- Так мы ж на то и рассчитывали, - удивился Фрэнк, наблюдая за обзорными экранами. Третий по-прежнему мигал - выданные на ремонт деньги растаяли, как кубик льда, кинутый в кастрюлю с кипящей водой. Бурлить она перестала, но общий градус едва понизился. - Мол, завидев огромный и страшный полицейский корабль, браконьеры перепугаются до судорог и задерут лапки!
- Верно, - сухо подтвердил капитан, в душе согласный с пилотом. С одной стороны, их план в кои-то веки сработал. С другой - именно это и пугало. - Джилл, дай мне схему энергопотоков харвестера, - бросил Роджер в клипсу.
- Именно схему? - Мисс Отвертка сидела в машинном отсеке, отслеживая ситуацию по тамошним экранам и приборам. - Боюсь, не получится, с такого расстояния нормально фиксируется только общий уровень… Кстати, он спадает.
- С чего бы это? - еще больше насторожился Винни. - Мы ведь не приказывали заглушить реактор, а, капитан?
- Реактор и не глушат, - тут же отозвалась Джилл. - Я бы даже сказала, понемногу наращивают мощность… О, пошел расход!
- На выносные движки пошел, - определил навигатор. - Хы, похоже, харв сейчас начнет вращаться!
- Вращаться? - удивленно переспросил Сакаи.
Фрэнк прикинул вектор и уточнил:
- Ага, сверху вниз.
- Верхний край харвестера, максимальное увеличение, - быстро приказал капитан. Он пока не догадывался, что может появиться из-за "горизонта" вражеского корабля, но оно ему заранее не нравилось. - Джилл, ты дашь мне наконец схему?! Мы уже подошли на…
Сакаи осекся. На медленно прокручивающейся ржаво-красной туше вырос темный купол, увенчанный куцым отростком, - будто огромный клещ вскинул хоботок, примеряясь, куда бы впиться.
- Это пушка! - заорал Винни. - Они заряжают чертов рейлган!
- Ой! - пискнул Фрэнк, когда на диаграмме энергосканера зеленую гармошку стандартного потребления проткнуло, словно копьем, алым пиковым всплеском. - Ой-ёй-ё-о…
Капитан не успел даже выругаться, как на темном куполе полыхнула вспышка.
Парой миллисекунд позже тяжелый гиперскоростной снаряд влетел точно под основание рубки крейсера.
Вылетел с другой стороны и умчался в открытый космос.
Роджер злорадно усмехнулся, представив выпученные глаза браконьеров. "Огромный и страшный полицейский крейсер" был сделан из листов металлизированного пластика, тонкий слой которого инерционный взрыватель снаряда просто не заметил. Транспортник с курами, тянущий эту бутафорию, находился намного ниже сквозной дыры и управлялся по радио.
Увы, торжество продлилось недолго. Снаряд оказал на металлопластик эффект брошенного в лужу камня. Макет крейсера пошел волнами - и, к сожалению, проверки на прочность не выдержал.
Зрелище получилось весьма занимательное, вытянутость лиц браконьеров превзошла самые смелые мечты Роджера… только ему было уже не до мечтаний.
- Фрэнк, вытаскивай оттуда "куровоз"!
- Не могу-у-у, - надрывно сообщил навигатор. - Связь потеряна, видно, приемную антенну снесло…
- Я тебе щас башку снесу, все равно пустая! - рявкнул Сакаи. "Крейсер" продолжал медленно и красиво разваливаться на куски, обнажая грузовик. - Какого черта ты ее не продублировал?!
- Так откуда мне знать, что первый же выстрел… - Фрэнк на всякий случай втянул голову в плечи, но капитану уже было не до него.
- Винни, план "Б"!
- Понял. - Теперь голос пилота звучал едва слышно: пошли помехи от включившейся системы маскировки. - Ждите привета!
Обнаружив, что их жестоко обманули, браконьеры переключили внимание на корвет. Истребитель - Джилл угадала - вынырнул из-за харвестера, как акула из-за кораллового рифа. Два других судна, оказавшиеся легкими транспортными катерами, продолжали держаться в его тени.
Стычка малотоннажных кораблей обычно начинается с того, что кто-то первым - интуитивно или за счет лучшей реакции - выпускает ракеты, затем следует залп противника, и обе команды начинают усиленно молиться всем известным богам, святым и просто "спруту" (последнее попахивает язычеством, но, как говорится, под ракетным прицелом даже среди роботов не бывает атеистов). Обычно все решается быстро, с яркими световыми и шумовыми эффектами, как на средневековом рыцарском турнире: кони вскачь, прекрасные дамы на трибунах затаили дыхание, и чье копье окажется прочнее вражеской брони, тот и получит боевые премиальные. Обычно - это когда есть некий сюзерен, щедрой рукой раздающий верным вассалам "копья" ценой в несколько тысяч.
Но для частных предпринимателей подобное было слишком дорогим удовольствием. Соответственно, на истребителе ракет не имелось вовсе - они в количестве четырех штук мирно полеживали в одном из складских отсеков харвестера. Джок не хотел, чтобы случайное нажатие гашетки обернулось фейерверком на месячную прибыль "Спейс Майнинг", и теперь скрипел зубами, проклиная свое скупердяйство.
На "Сигурэ" ракет было две, но пускать их в ход Сакаи пока не собирался.
- Прибережем для харвестера, - ответил он на немой вопрос навигатора. - А этому и лазеров хватит.
- А если не хватит? - проскулил Фрэнк с натугой, не соответствующей реальным усилиям, - на самом деле он сейчас и пальцем не шевелил, наблюдая за работой подпрограмм наведения.
Капитан и сам понимал, что лазерные орудия корвета вряд ли сумеют перенасытить защитное поле истребителя или хотя бы выжечь больше пары-тройки сенсоров. Но, по крайней мере, лучи заставляли врага вилять из стороны в сторону, мешая целиться.
- На харвестере закончили перезаряжаться, - предупредила Джилл. - Сейчас будут… Выстрел!
- Дробь или картечь? - с замиранием спросил Роджер, глядя на быстро ползущее по тактической схеме облачко. Дробь расходилась шире, картечь била сильнее.
- Похоже, дробь, веерный заряд. Ох, капитан, прошу вас, только не форсируйте маневро… - Голос механика утонул в надсадном вое тех самых маневровых двигателей, и закрутивший "бочку" корвет проскользнул мимо роя металлических пчел.
Истребитель, вытянув длинный хвост форсажа, попытался зайти снизу противника, опоздал, вильнул вбок и вновь пошел по широкой дуге. Корвет плюнул ему вслед из собственной мелкокалиберки.
- Есть! - радостно воскликнул навигатор. - Три, нет, четыре попадания! Ух, как мы его…
- …поцарапали! - осадил Фрэнка капитан. - Чтобы вскрыть эту жестянку, пары картечин не хватит. Джилл, как там рейлган?
- Заряжается… зарядился! Выстрел! Снова дробь. - Механик переждала очередной взвой двигателей и озабоченно добавила: - Давайте подальше отлетим, а? На харве выводят реактор на полную мощность, и если рейлган увеличит скорострельность…
- Если отлетим, - сквозь зубы процедил капитан, - они переключатся на "куровоз" и разнесут его к такой-то матери!
Истребитель вернулся и попытался разнести самого Роджера вместе с корветом. Капитану почудилось, что он слышит, как трещит под лазерными лучами защитное поле корвета. Корабли брали друг друга измором - чье треснет первым.