* * *
- Предлагаю рискнуть, - сказал Дэн, разглядывая серебристый диск туманности уже не в вирт-окне, а за иллюминатором.
То ли антибиотики подействовали, то ли навигатор отоспался и отъелся за два дня, но выглядел он намного лучше. Кашель стал реже, красные пятна на щеках исчезли, волосы парень вымыл и собрал в куцый хвостик, за что Полина тут же окрестила его Корабельной Белочкой.
- Я - "за", - тут же поддержал Теодор.
Парочка из пилота и навигатора получилась забавная: тихий, худощавый и вдобавок осунувшийся из-за болезни Дэн - и рослый, шумный, азартный Тед, мигом заполнявший любое помещение, в которое заходил. Даже в пультогостиной народу без него казалось вполовину меньше. Тем не менее парни быстро сработались, идеально дополняя друг друга.
- А если зависнем? - Станислав был настроен более скептически. Через выбранный навигатором сектор летали редко, вышедшую из строя станцию гашения могли чинить несколько дней, а то и недель.
Дэн вывел туманность и на вирт-окно, перебрал пальцами по клавиатуре, показывая капитану собранную информацию.
- Она в регистре. Работодатели не смогут придраться - сломанная станция подпадает под статью "непреодолимые обстоятельства".
- Месяц расхлебывать это болото тоже не хочется.
- Семь дней назад она работала, я пробил по базе. - Навигатор не настаивал, но и не сдавался, коварно заражая своей уверенностью.
- Учти, под твою личную ответственность, - сурово сказал капитан.
- Хорошо, - спокойно согласился Дэн и провел пальцем по вирт-окну, заменяя пунктир линией.
- Что-то не нравишься ты нашему старику, - недоуменным шепотом заметил Тед, когда капитан отошел достаточно далеко.
Навигатор только пожал плечами ("и не с такими летал"), Его, похоже, вообще невозможно было вывести из себя: рыжий мог слушать-слушать, а потом одной меткой фразой поставить обидчика на место. С Владимиром работало безотказно, хотя всех остальных ученый успел задолбать по самое "не могу". Он критиковал все: и допотопный корабль, и тяжелый рок, который любил слушать пилот (в наушниках, но если стоять рядом - то все равно раздражает!), и коротковатую койку, и неудобную программную систему (хотя садился за компьютер только разложить пасьянс), и случайно попавшийся в каше камешек, и вообще, любимой его присказкой было: "Это ж вам не в вакууме летать, тут думать надо!" Между ворчанием Владимир как-то обмолвился, что дома его ждет невеста, и теперь всей команде жутко хотелось посмотреть на эту святую девушку, а то и скинуться ей на медаль.
На транспортнике присутствие пилота за штурвалом требовалось только во время маневров, и, проведя корабль через очередную червоточину, Теодор ввел рассчитанный Дэном курс, переключил управление на автоматику и с чистой совестью встал из-за пульта. Станиславу пустое пилотское кресло при летящем корабле было в новинку и даже слегка пугало - на военных кораблях космолетчики (причем и навигатор тоже!) покидали места только под смену или ногами вперед. Впрочем, там и часовые сутки напролет у каждого отсека стояли, а мирная жизнь диктовала свои комфортные правила.
Зато освободившиеся парни отыскали в сейфе с техникой и настроили все коммуникаторы, избавив капитана от необходимости орать, а то и бегать по кораблю в поисках нужного члена экипажа. Станислав предпочел бы более удобную и современную клипсу, но остальные, похоже, даже гордились "знаком отличия" - увесистым браслетом на правой руке. Полина тоже один выклянчила, благо парочка лишних была.
Через три часа лета, после отправки запроса и получения ответа, выяснилось, что чутье Дэна не подвело.
- Станция рабочая и готова нас принять.
Рыжий ничем не выдал своего торжества, однако Станислав все равно почувствовал себя уязвленным. Самое обидное, что капитан отлично понимал - ему следовало бы радоваться, заполучив такого опытного и везучего навигатора, - но не получалось. Кабы не цвет волос… Нет, надо срочно избавляться от рыжего. Если начальник недоволен, что бы ты ни сделал, то вскоре и охота делать пропадает.
Станислав заставил себя сдержанно похвалить Дэна и велел начинать стыковку. Чтобы не висеть у парней над душой, капитан отступил к колонне, поскользнулся и чуть не упал - у ее подножия стояло маленькое пластиковое блюдце с мелко нарезанной колбаской. Станислав нахмурил брови и огляделся, пытаясь вычислить автора этого безобразия, но тут едва заметный толчок дал знать, что стыковка завершена.
- О-о-ох, это было круто! - подтвердила "Маша".
- Они требуют шесть единиц, капитан! - возмущенно сообщил Теодор, не обращая внимания на восторг киберпартнерши. - В такой занюханной дыре могли бы быть и поскромнее.
- Сейчас… - Капитан направился к своему терминалу.
Торговаться, конечно, было бесполезно, но облет через три станции все равно вышел бы дороже, и Станислав утвердил платеж. Гудение прыжкового двигателя начало плавно менять тональность.
Вместе со счетом за гашение в вирт-экран проскользнул красочный рекламный баннер, привлекший внимание Полины.
- Ребята, а давайте сходим посмотрим станцию? - пристала она к космолетчикам.
- Чего мы там не видели? Обычная заправка, только космическая, - равнодушно пожал плечами пилот. - Магазинчик со всякой ерундой, цены выше планетарных, а срок годности в лучшем случае подходит к концу.
- Ну пожа-а-алуйста! - заныла девушка. - Мне все равно интересно, а одна я боюсь!
- Чего?
- Ладно, стесняюсь, - поправилась Полина. - А вдруг там одни инопланетяне, как я с ними объясняться буду?
- На языке кредитки. - Дэн закашлялся, но все-таки встал. До конца гашения оставалось сорок минут, просто сидеть и глядеть на медленно опадающий по шкале столбик было скучно. - Хорошо, пошли.
- Пива мне купите! - крикнул вслед Теодор.
К станции пристыковался еще один кораблик, второй такой же повис рядом, ожидая своей очереди. Пилот ради интереса запросил увеличение и полюбовался двумя кобайками - малыми космическими катерами, аналогами земных мотоциклов. Как и полагается уважающим себя гоночным машинам, суденышки были тюнингованы под адских тварей с клыками и когтями, спереди изрыгающих нарисованный огонь, а сзади - настоящий выхлоп. Когда кобайкеры собирались на ежегодный фестиваль-круиз "Дикая Охота", зрелище открывалось феерическое.
Теодор ностальгически вздохнул и закрыл вирт-окно.
Магазинчик действительно оказался маленький и небогатый.
- Здравствуйте, - вежливо сказала Полина продавцу, странно одетому (не то тога, не то юбка с пестрой пелериной) пожилому мужчине с заплетенными в мелкие косички волосами. Тот, если и не понял, меланхолично кивнул и вернулся к разгадыванию трехмерного кроссворда.
Девушка пошла между стеллажами, разглядывая товары. В основном это была еда быстрого приготовления и всякие перекусы вроде шоколадок и чипсов, причем не только для людей.
- Как ты думаешь, это съедобно? - Полина покрутила в руках кубическую упаковку, в которой что-то булькало не только при встряхивании, но и, похоже, само по себе.
Навигатор кивнул на желтый ценник.
- Относительно. И без молотка я бы точно не рискнул ее открывать.
Девушка поспешила поставить упаковку на место. Теодор был прав - на пальцах осталась пыль и даже клочок паутины.
- Дэн, а ты давно летаешь?
- С зачатия. Я родился на орбитальной станции, - с усмешкой пояснил рыжий.
- Здорово, - завистливо сказала Полина. - Наверное, столько всего уже повидал!.. А меня мама вообще до сих пор в космос не отпускала, вот только сейчас пришлось, когда всю лабораторию отправили. Хотя был такой шикарный повод уволиться…
- Почему?
- У меня отец при крушении космического корабля погиб, летел на межпланетную конференцию. Вот мама и мучилась: ей хотелось, чтобы я и великим ученым стала, и у нее под крылышком. Если бы я сказала, что боюсь лететь, предчувствую что-то…
- А ты боишься? - удивился Дэн.
- Да. Только не полетов, а этих чертовых микробов! - с досадой призналась Полина. - Вот животных обожаю, я на кафедре зоологии училась, но не нашла работы по специальности. А в НИИ меня мама устроила… Только я эту лабораторию терпеть не могу!
- Так бы маме и сказала.
- Ты что, она же расстроится! - ужаснулась девушка.
- А так расстраиваешься ты, - заметил навигатор.
Полина только вздохнула.
- Может, я со временем к ним привыкну? - с надеждой предположила она. - А ты всегда любил свою работу?
Рыжий задумчиво почесал нос.
- Меня, наоборот, никто не спрашивал, кем я хочу быть. Отправили учиться, и все. Зато работу я потом сам выбрал.
- Тоже скандал был? - сочувственно спросила Полина.
- О-о-о… - многозначительно протянул навигатор. - Чуть до убийства не дошло.
- Сейчас не жалеешь?
- Ни капли, - уверенно ответил рыжий. - Ага, вот и оно!
Спутники уткнулись в стойку с пивом. Видно, продавец нарочно задвинул ее в самый дальний угол, чтобы покупатели сделали круг по магазину - авось по пути еще что-нибудь приглянется.
Дэн взял одну банку и стряхнул с нее дохлого таракана.
- Интересно, он от старости - или отравился?
- Может, лучше минералочки возьмем? - предложила Полина. - Ее испортить сложно.
- Теда тоже.
Навигатор поднял голову. В магазинчик зашли два кобайкера и, не отвлекаясь на ерунду, вразвалку двинулись к пиву, громко обмениваясь матерными шуточками и сами же над ними хохоча. Полина на всякий случай придвинулась к приятелю. Выглядели кобайкеры очень внушительно, эдакие брутальные "быки" - дубленая кожа одежды сплошь в заклепках, собственная - в татуировках (у одного даже голова выбрита, чтобы больше поместилось).