- Ну ты меня и напугал! Я уж думал, ты вместе с видеофоном…
- Я?! - возмутился Станислав. - А кто впарил мне этот проклятый корабль?
- Коля, - честно моргнул друг.
- А ему кто эту идею подкинул?
- Ну, дорогой мой, идеи в воздухе витают! Я за них не ответчик.
Доктор обозрел стол, третьей чашечки не обнаружил и сам пошел за ней на кухню. Пока он по-хозяйски рылся в шкафчиках, Стас успел допить свою порцию, немного успокоиться и принять решение.
- Значит, так, - сказал он, дождавшись возвращения друга. - Мы с тобой сейчас поедем к Николаю, вы с ним разберетесь, кто тут преступный гений, а кто пособник, и избавите меня от корабля. С Валентином я, так и быть, сам разберусь. Вы, молодой человек, уж извините, что так получилось…
- А неустойка? - возмущенно перебил Венька.
- Какая еще неустойка?!
- Ты же заказ взял!
- Врешь, - уверенно сказал Станислав, - не успел бы я столько дел за один вечер провернуть.
Теодор не вмешивался в разговор и вообще старался держаться за спинкой дивана, маленькими глотками попивая кофе. Стас мельком подумал, что, пожалуй, нанял бы его и на трезвую голову. Хотя команда корабля - она как девушка! Сначала втирается в доверие, а потом садится на шею.
- А ты ночью, по инфранету. Отправил запрос на сайт вакансий, тебе почти сразу же и ответили.
"Капитан" облегченно рассмеялся.
- Венька, инфранет - шарашкина контора. Договора там вилами по воде писаны, поди докажи, ты за компьютером сидел или ребенок развлекался.
- Так заказ ведь государственный. Ты номера паспортной карточки и банковского счета ввел, биометрией подтвердил - они тебя мигом по базе пробили и закабалили.
Третий договор обнаружился в почтовом ящике - толстый белый конверт, вдоль и поперек обклеенный красно-зеленой гербовой лентой.
- И что там? - с содроганием спросил Станислав, не решаясь оторвать кромку.
- Ты подарки под елкой давно находил? - попытался подбодрить его друг. - Вот и представь, что тебя ждет приятный сюрприз.
Станиславу почему-то вспоминалась не елка, а противокиборговая мина, которую довелось обезвреживать на одном задании. Точнее, довелось успеть убежать, когда она внезапно зажужжала и завибрировала.
Десантник с замиранием сердца отодрал уголок и вспорол конверт кофейной ложечкой. Руки позорно тряслись, но на сей раз обошлось без мины, хотя и "подарочком" это сложно было назвать. Владелец транспортного судна С. Ф. Петухов, далее именуемый Исполнитель, подрядился отвезти на необитаемую планету (№ 245, наиболее известна под названием Степянка) группу ученых-микробиологов и их самораспаковывающуюся базу, а через месяц забрать обратно. Станций гашения вблизи Степянки не было, да и вообще сектор считался захолустным и бесперспективным, поэтому кораблю надлежало встать на причал неподалеку от базы, а экипажу "содействовать научным работникам по мере возможностей". Платили не сказать чтобы щедро, но терпимо - для государственного заказа так и вовсе хорошо. Видно, нашли спонсора в лице ООМ либо "живых", пришедших на смену "зеленым" двадцать первого века, когда обнаружилось, что растительность других планет не столь консервативна в окраске, бывая и красной, и синей, и даже черной в желтую крапинку, не говоря уж о шерсти, щупальцах и прочих псевдоподиях.
Единственное, что не понравилось Станиславу, - отсутствие связи с обитаемым космосом. Разве что мимо корабль пролетит и можно будет с ним весточку отправить. Хотя кому отправлять-то и зачем? Врач есть, штатное оружие есть, провизии будет с избытком - и биогель для синтезатора, и сухпаек положен, вроде как даже что-то из местной органики можно жевать. Если же они не вернутся в срок плюс три дня, на планету будет отправлено спасательное судно.
- Ох, чую я, какой-то тут подвох!.. - проворчал бывший десантник.
Он слыхал о Степянке: дремучее захолустье, на которое опускались только для экстренного ремонта. Когда-то там попыталась обосноваться секта Правильной Жизни, но даже монахам тамошнее уединение показалось чрезмерным: где вербовать паству, у кого выменивать ножи и одежду на рукодельные свечки и образки? И в эту дыру - микробиологическую базу?!
- Какой, Стас? - Доктор был настроен куда оптимистичнее. - Знаю я эти базы и этих сотрудников. Им научный план надо выполнять - склепать за год десять докторских и тридцать кандидатских диссертаций, - что с наукой, увы, имеет мало общего. Будут себе тихонько ковыряться в пробах, растрачивая гранты…
- Ага, - встрепенулся Станислав, - а вдруг они какую-нибудь космическую чуму выковыряют, сами от нее помрут, нас заразят и придется базу вместе с планетой взрывать?
- Как в дрянном ужастике? - фыркнул Венька. - Брось! Степянка открыта семьдесят лет назад, тогда же проверена вдоль и поперек и признана безопасной, но малоперспективной. Кандидаты в доктора-профессора такие обожают: Нобелевскую премию за их мелкие исследования не дадут, зато и базу взрывать не придется.
- Все равно, загадят мне весь корабль, - ревниво возразил Станислав.
- Они его и без чумы загадят, - "утешил" его друг, про себя с торжеством отметив, что Стасик уже неосознанно взял "гору ржавчины" под свое крылышко. - Ученые, они такие: одно откроют - другое испоганят…
- Я к тому, что мне ж его через месяц возвращать! - торопливо пояснил свежеиспеченный капитан, заметив улыбку друга. - А квартира…
- Вернешь-вернешь, кто ж спорит! - успокаивающе поднял ладони Венька. - Мы, считай, просто его арендовали и летим в отпуск. Чистый воздух, девственная природа, никого в радиусе тридцати световых лет, и вдобавок нам за это еще заплатят!
- Консервы, скука и эти треклятые ученые под боком, - проворчал Станислав, уже мысленно прикидывая, сколько нужно взять припасов и откуда скачать новейшую библио- и видеотеку.
- А что ученые? Ученые будут сидеть в лаборатории, - заверил доктор, мигом вычленив главную проблему. - Они люди увлеченные, можно будет даже на их питании сэкономить - хорошо если раз в день о еде вспомнят. А мы на флайерах погоняем, поохотимся…
- На бабочек? - скептически возразил Станислав. - Ты ж уверял, что планета совершенно безопасна! А в мирных зверюшек я, уволь, стрелять не стану. Настрелялся уже…
- Можно роболису с джойстиком прихватить, - впервые встрял в разговор оживившийся Теодор. - И радиоружья.
- Молодец, пилот! - Венька, не давая Станиславу снова возразить, хлопнул его и Теодора по плечам. - Короче, пошли нашу ласточку смотреть! Уже все вместе и на трезвую голову, а то до отлета чуть больше суток осталось. Кстати, нам же еще навигатор нужен, надо спросить у Коли, нет ли на примете толкового…
- Сейчас, погодите! - спохватился Станислав, пронзенный жуткой мыслью. - Я тут забыл кое-что…
- Что? - участливо поинтересовались пилот с доктором.
- Да так… мелочь одну… - На самом деле капитану всего лишь понадобился повод обыскать квартиру, не вызывая смеха и шуточек "экипажа". - Все, идем.
Станислав даже на верхнюю полку шкафа заглянул, но техника не нашел. Видно, тот валялся на полу у Коли.