- Мистер Грег Хэлли?
Если бы это могло помочь, лучше было бы сказать "нет". Он сразу же узнал этот официальный голос, мрачный отдаленный голос, представившийся служащим полицейского управления графства Фэрфакс.
Мириам и Холли были мертвы, погибли в автомобильной аварии. Другие машины не участвовали в происшествии. Кроме этого ему не сказали ничего. Ужас вытеснил все подробности.
Он повернулся и побрел наверх в спальню.
На кровати сидел старик в монашеском одеянии. Капюшон, отброшенный назад, открывал крупное, грубо вырубленное лицо, седую гриву волос, большой, изборожденный морщинами лоб, поблекшие голубые глаза.
Он смотрел на Грега.
- Вы, должно быть, муж моей дочери, - сказал он.
- Кто вы? - Но, разумеется, Грег знал, кто это. Ему следовало спросить: "Почему?" или "Как это могло случиться?"
Хранитель шансов встал.
- Я потерял дочь и внучку. Вы потеряли и жену, и дочь. Мы - участники одной трагедии.
- Вы - нет, - сказал Грег, вспыхнув от ярости. Он вспомнил отрубленные пальцы жены.
- Вы вправе меня ненавидеть, - сказал Хранитель шансов. - Но вы ненавидите по незнанию, а я бы предпочел, чтобы вы ненавидели сознательно. У информированной ненависти клинок острее.
И Хранитель шансов объяснил.
Его дочь выбрала свой путь. Всепонимающий родитель, он разрешил ей. Она вышла замуж, став заложником фортуны. Он следил за ее развитием с опасением.
У нее все было хорошо. Числа, казалось, любили ее. Она преуспевала, играя с ясным умом и гордым сердцем.
Затем, по глупости, пожелала оспорить приговор, вынесенный ее дочери. Она захотела отменить происшествие, которое считалось незначительным.
И проиграла.
- Я смотрел, как ей отнимали пальцы, - сказал старик, и в голосе зазвучала боль. Он, разумеется, и раньше видел подобные акции, причем с гораздо более тяжкими последствиями. Но то была его дочь, и ее боль многократно отозвалась в нем.
- Я был опустошен. "Случилось то, что должно случиться", говорил я, но я потерял веру и стал искать выход. Я рассудил, что моя дочь больше не должна страдать. Я поставил ее над Числами. Я согрешил. Я манипулировал результатом. Я бросил вызов шансам. Я повернулся спиной к Случайности и Царству.
- Но тогда почему…
- Я стал жаден до удачи. Возгордился. Я хотел защитить свою дочь, избавить ее от боли. Но я пошел дальше. Как обезумевший Бог, я осыпал ее подарками. И я зашел слишком далеко. Кажется, Совет временами начинал меня подозревать. Сегодня они застали меня в Матрице за программированием очередного чуда, этой вашей - как вы ее называете? - премии. Как сказали бы в вашем мире, поймали меня с поличным.
Грег подался вперед и сжал плечо старика.
- И они сотворили этот кошмар? Убили Холли и Мириам, чтобы наказать вас ?
Старик печально покачал головой.
- В нашем мире не существует такой вещи, как наказание. Причины и следствия наказания нам незнакомы. Они просто пресекли мое вмешательство. Прервали длинный ряд случайных событий. Восстановили неизбежное равновесие.
Старик стряхнул с плеча руку Грега и встал. Он оказался выше Грега и заговорил с вновь обретенной надменностью:
- Вы вправе ненавидеть меня. Моя чрезмерная опека породила вакуум, в который ворвалась трагедия. Это моих рук дело. Я не в силах ничего изменить. Я мертв, сломлен собственной гордыней. Я существую только потому, что у меня нет иного выбора.
Он прошел мимо Грега и распахнул дверь кладовки. На пороге он обернулся.
- Мне очень жаль, сын мой. Я раздавлен твоим миром, а ты раздавлен моим. Между нами не осталось ничего, кроме тоски. Прощай.
Когда Грег кинулся к кладовке, Хранитель шансов уже исчез. Проход в Свипер-Сити сузился. Сжавшись до размеров линейки, он опустился к самому полу и скользнул под кровать. Когда Грег рывком отодвинул кровать, то не нашел ничего, кроме пыли и одного грязного вязаного носка.
- Я подаю апелляцию! - закричал он. - Я имею право на апелляцию!
Уши, которые могли его услышать, находились слишком далеко, а возможно, и не существовали вовсе.
На похоронах он был с родителями. Их лица отражали его собственное отчаяние. Они любили Холли и Мириам. Миниатюрность дочкиного гробика ослепляла, казалась каким-то богохульством, требующим вселенского отмщения.
Он бросил работу. Снял все свои сбережения и отправился в Лас-Вегас. Он потерял все, что имел, потерял с равнодушием, привлекавшим женщин. Остролицая дамочка с плотоядной улыбкой спросила, не хочет ли он подняться в ее комнату.
- Простите, - сказал он. - Я женатый человек.
Он вернулся в свой номер поздно ночью и одетый завалился на кровать. Спать он не мог, поэтому включил настольную лампу и уставился в потолок. У него разыгралась мигрень; тени на стенах шевелились, как тараканы. Грег поднялся и стал рыться в чемодане. Он выудил ярко-красный шарик с голограммой поцелуя и вновь улегся на кровать, устроив шарик на животе.
- Я проиграл все, - пробормотал он. - И играл я по правилам. Итак.
Он подождал. Ему казалось, что ничего не произойдет.
Но внезапно это возникло. Оно выскользнуло из-под двери ванной и растянулось на полу прямо перед ним.
Он нырнул туда прямо с кровати, провалившись в Свипер-Сити с криком бешеной радости.
И вот теперь он сидел на стуле в Зале Хранителя шансов, готовясь к последней игре. Его шансы равнялись 1 против 1.230.227.
- Грег Хэлли, - заговорил Хранитель шансов, - вы обязаны подчиниться решению Чисел. Если выпавшие Числа не совпадут с выбранными вами, вы примете это. Если Случайность окажется на вашей стороне, ваши жена и дочь будут восстановлены в том состоянии, в котором они находились до катастрофы, и вы сможете уйти и искать собственную судьбу по собственному разумению.
- Отец, - закричал Грег, - мое Число 9.382!
- Я не отец вам, - сказал Хранитель шансов, - и вы должны набрать число на панели перед вами. Устные ставки не принимаются во внимание.
- Вы мой тесть, - сказал Грег. - Мы оба любили Холли и Мириам.
Хранитель шансов кивнул.
- Да. Я страдаю за нас обоих.
- Есть еще одна страдающая душа.
- Кто это может быть?
- Мать Холли.
Хранитель шансов покачал головой.
- Вы мыслите по людским законам, которые, боюсь, в данном случае неприменимы. У Холли нет матери - я ее единственный прародитель.
- Простите, - сказал Грег. - Но это невозможно. Это не по-человечески. А я здесь представляю человеческий мир.
- И кем же должна быть эта предполагаемая мать, существующая в человеческом воображении?
- Разумеется, одной из Сестер Колеса. Кем же еще?
"Я видел ее, - подумал Грег. - Я видел, как она вела Холли в зал".
- Боюсь, ваше человеческое воображение не имеет здесь силы. Я все же вынужден просить вас набрать свое число.
- Сколько Сестер Колеса?
- Их восемь.
- В этом зале я могу насчитать лишь семь.
Хранитель шансов помолчал, его глаза обшарили комнату. Он тоже насчитал семерых женщин, но спокойно повторил:
- Ваше Число.
Грег медленно нажал на клавиши. "9, 3, 8, 2".
Стена замерцала, ослепительно вспыхивая.
Я проиграл.
Стена покраснела.
- Нет совпадений, - сказал Хранитель шансов.
В этот миг, торопливо шагая, в зал вошла восьмая Сестра.
- Подождите, - сказала она. - Кажется, у нас неполадки интерфейса. Я введу Число просителя еще раз.
- Таких прецедентов не было, - закричал Хранитель шансов.
В зале повисла гробовая тишина. Сестра откинула назад капюшон и пристально посмотрела на человека, стоявшего на возвышении.
- Твое сердце, - сказала она. - И твои воспоминания. Вот достаточный прецедент.
Она опустила голову, капюшон упал на лицо, скрыв его в тени. Она набрала число.
Стена мигнула, засветилась белым светом и вновь покрылась Числами. Желтые сполохи заполнили комнату.
- Совпадение, - сказал Хранитель шансов. - Числа признали вашу апелляцию.
Хранитель шансов проводил Грега в приемную.
- Когда вы вернетесь, Холли и Мириам будут дома. Событие аннулировано. С этого момента ваша жизнь будет развиваться в соответствии с судьбой вашего мира.
- Благодарю вас, - сказал Грег.
- Вы сами не понимаете тяжести своего проступка. Говоря вашими словами, вы всех нас прокляли. Каждый из присутствующих в той комнате стал свидетелем величайшего греха в истории нашей культуры.
Грег молча подождал, понимая безмерную усталость и растерянность старика.
- Мы видели, как Числа покорились вмешательству - основному инстинкту, материнской любви.
Грег положил руку на плечо тестя.
- Существует высший закон, - сказал он.
- Нет ничего выше Чисел.
- Холли говорила мне, что большие шансы перевешивают меньшие, что так бывает всегда, в любых ситуациях, и это определяет результат ваших судов.
- Да. Это так.
- Попросите-ка вашу машину для розыгрыша шансов устроить так, чтобы я нашел Холли в моем мире, и полюбил ее неистово, и вдохнул эту любовь в других людей, и поколебал неприступность Сестер Колеса, и затуманил рассудок самого Хранителя шансов. Попросите-ка ее выдать все эти шансы.
Нечто похожее на понимание промелькнуло в глазах Хранителя шансов. Грег повернулся и пошел к двери. Рубиновый поцелуй Холли жег ему ладонь.
Он слышал, как старик пробормотал за спиной:
- Мы сохранили свою веру. Мы сохранили свою веру.