– Никакая это не книга, – Эмьюз зажала рот ладонью, чтоб не ахнуть.
В пустых страницах кто-то заботливо вырезал аккуратный прямоугольник, на дне которого покоилась черная плашка, так похожая на ту, из-за которой расстался с жизнью безвестный "жук".
"Неужели Тэсори солгала Сэру Коллоу?" – колотилось в висках.
Тень без колебаний достала каменный кругляшок. Непонятно откуда берущийся вес тут же потянул руку к полу. Ошибки не было. Нечто подобное Эмьюз нашла в поезде.
"Прежде чем обвинять тетку во лжи, попытайся найти простое объяснение", – предложил внутренний голос. – "Как тебя учили? Танцор верит только фактам".
Девочка бесцеремонно вывернула обложку и хорошенько потрусила. Из пожелтевших страниц немедленно вывалилась свернутая пополам записка.
Такого отвратительного почерка Эмьюз еще не встречала. Едва различимые буквы больше напоминали бездумно намалеванные штрихи. Девочка сунула плашку с остатками тайника под матрас, подцепила со стола карандаш и принялась раз за разом обводить нити слов, пытаясь по собственным движениям разобрать написанное.
Эмьюз страшно спешила. Ведь в любой момент Тэсори могла проснуться. Глупо приписывать тетке связь с преступниками раньше времени, но сомнения скрыть едва ли удастся.
Отложив листок, Тень выпрямилась и облегченно вздохнула.
" Роси! Раз ты это читаешь, значит все же сунула нос в мой так называемый дневник, а меня нет рядом, чтобы по этому самому носу тебя щелкнуть. Но я щелкну, не сомневайся. Единственное, что тебе нужно знать теперь: ни при каких обстоятельствах не дай проклятой хреновине попасть в руки нашего мальчика. Это его уничтожит ", – текст обрывался.
Чувства перемешались. С одной стороны, даже хорошо, что тетка ни о чем не подозревает (кого еще могут называть "Роси"?). Но с другой, как поступить с новым знанием, Эмьюз не представляла. По логике вещей… автором записки является Леди Фолия, а упомянутый мальчик – Джулиус Коллоу! На этом мысли с ужасом бросались врассыпную.
Тут, опять же, Коллоу давным-давно не мальчик, и сам кого хочешь уничтожит… только вдруг эта плашка сделает с ним что-нибудь совсем страшное? А если Дивные знают, за чем охотятся, то дядюшка Джулиус в смертельной опасности.
– Соберись! – копируя манеру Сэра Коллоу, приказала себе Тень.
Эмьюз сорвалась с места. Она мерила шагами расстояние от кровати до шкафа с учебниками и обратно, стараясь придумать сносный план действий. "Именно эта плашка может уничтожить дядюшку или любая другая? У него же уже есть одна", – девочка остановилась и ожесточенно замотала головой. – "Про такое вообще лучше не думать".
Не сумев побороть сосущее беспокойство, Эмьюз сгребла со стола зеркальце.
– Джулиус Коллоу, – сдавленно пискнула она.
Мгновения тянулись чудовищно медленно. Наконец поверхность стекла ожила.
– Здравствуй, Эмьюз. – Дядюшка потер глаза.
Знакомое лицо показалось бледнее обычного.
– С вами все в порядке? – отчаянно краснея, выпалила девочка.
– В общем, да, а что? – улыбнулся Коллоу.
Действительно, "а что"? Ответ: "Ну, тогда ладно. До свидания", – никак не подходил. Предстояло выкручиваться.
– Мне приснился сон. Страшный сон, про вас и ту плашку, – довольно убедительно соврала Эмьюз. – В нем этот кусочек камня вас убил. Все было настолько реально, что я испугалась.
– Сон в прошлом, я жив. Не волнуйся, – попросил Джулиус. – И плашка не каменная, а металлическая.
– Может, вы ее просто уничтожите? – с надеждой поинтересовалась мисс Варлоу.
– Нет, – дядюшка покачал головой.
– А если плашка опасна? – Беспокойство вернулось с новой силой.
– Это мы и пытаемся выяснить, – он с трудом сдержал зевок. – Дорогая моя девочка, давай завязывать с разговорами на сегодня. Я чудовищно устал.
– Простите, – промямлила Эмьюз.
– Ничего, – заверил Джулиус. – Еще увидимся.
Когда отражение Сэра Коллоу пропало, она уже знала, что ничего не скажет тетке. Во-первых, за испорченную книгу от Росарио непременно влетит, даже если это вовсе и не книга. Во-вторых, сама Тэсори так зла на дядюшку Джулиуса по непонятной причине, что с большой долей вероятности с радостью вручит тому плашку. Сначала стоит разобраться с источником болезненной неприязни, а пока замести следы и провести собственное маленькое расследование.
– Синий, – позвала девочка. – Пусть книжки есть плохо, но съешь одну для меня.
Монстр очнулся и приветливо завилял хвостиком-ремешком.
– Мне нужно, чтобы ее никто не нашел, – пояснила Эмьюз, доставая останки тайника.
Очертания сундука поплыли, а комната погрузилась во тьму, единственным источником света в которой оставался мимик. Монстр шумно дышал, приоткрывая зубастую пасть, и ждал. Мисс Варлоу протянула хитрую книгу вперед. Синий с проворством лягушки выхватил неугодную улику своим толстым пупырчатым языком. Щелкнули челюсти, и наваждение рассеялось.
– Забыла про записку, – спохватилась Эмьюз, но быстро добавила: – Так и быть, ее я съем сама.
* * *
За завтраком тетка вела себя, как обычно. Она мирно шелестела газетой, с удовольствием прихлебывая чай. Если Росарио и заметила что-то подозрительное, то не подавала вида.
– Ты чего сегодня такая тихая? – вопрос тетки застал врасплох.
– Я задумчивая, – поправила Эмьюз.
– Тебя что-то беспокоит? – не отставала та.
– Ваш "семейный" альбом. – Нужно же было с чего-то начать. – На фотографиях все счастливы, а теперь… Почему нельзя, как раньше?
– То время навсегда ушло, – мадам Тэсори опустила газету. – Между счастливым прошлым и днем сегодняшним слишком много обид.
– Робин сказала, что Бог хочет, чтобы люди прощали даже врагов. Ты ведь веришь в него, правда? Почему не слушаешься? – Этот аргумент девочка берегла для себя, на случай какой-нибудь ну очень серьезной ссоры с теткой.
Росарио поднялась на ноги и обошла стол.
– Я не идеальна, – вздохнула она, усаживаясь рядом. – Когда возлагаешь на человека большие надежды, разочарование оставляет в душе незаживающие раны. Они-то и не дают простить.
– Что такого страшного сделал Сэр Коллоу? – почти прошептала Эмьюз.
– Зачем тебе знать? Он твой друг, сама так решила. А я не сплетница, хоть и птица, – пожала плечами Тэсори.
– Не хочу однажды потерять твое доверие, как он.
Мягкая улыбка скользнула по губам Росарио. Она осторожно обняла свою девочку за плечи и поцеловала в лоб.
– Не бойся, с тобой этого не случится, – пообещала мадам Тэсори. – Давай оставим эту тему? Нам предстоит путешествие. Марта ценит пунктуальность.
– Тогда последний вопрос, – Эмьюз заметила, что тетка совсем не злится на Джулиуса из воспоминаний. – Кто та женщина со смешными глазами и палочками, торчащими из волос?
– Странное описание, – рассмеялась Росарио. – Ей бы понравилось. Леди Наоко… Она часто навещала этот дом, а твой Коллоу был к ней очень привязан.
– Вот почему он на всех карточках где-нибудь поблизости? – предположила девочка.
– Именно, – подтвердила Тэсори. – Ладно. Поговорили и хватит. Пора двигаться. Приведи себя в порядок и спускайся. Ах, да! Твои письма все еще лежат на столике у зеркала. На них ответишь после.
Ничего не добившись, Эмьюз поплелась наверх. Естественно, сдаваться она не собиралась. А вернувшийся на законное место портрет Ческо только укреплял девочкину решимость довести дело до счастливого конца.
"Глупо хранить плашку под матрасом", – размышляла Эмьюз, доставая из шкафа сверток с платьем. – "Росарио обязательно найдет ее там. Куда ни спрячь, уборка все испортит. Единственный правильный вариант: носить опасную вещицу при себе. Но не в кармане же!".
Наскоро нацарапав послание для Гримма, девочка выскочила на улицу и поспешила оставить его дожидаться адресата, пока тетка не прицепилась с расспросами.
Опасения насчет плашки подтвердились. Мадам Тэсори непременно собиралась перебрать постель Эмьюз. Конечно, этому нашлось вполне невинное объяснение, хотя девочка начинала подозревать самое худшее. Минус любой тайны – постоянный страх разоблачения.
Магазин Марты Нидлз щеголял выкрашенной заново вывеской, поблескивавшей на солнце, а голос дверного колокольчика звучал невероятно мелодично. Атмосфера внутри успокаивала и настраивала на романтический лад: запах чайных роз и едва слышная легкая музыка словно бы струились, воздухом наполняя грудь.
Самой хозяйки за прилавком не оказалось. Вместо нее гостей встречала скромная девушка в строгом платье и белоснежном фартуке.
– Госпожа готова вас принять, – после приветствия сообщила она. – Следуйте за мной.
Мисс Варлоу совершенно не понимала, зачем столько загадочности, но прямо спросить тетку не смела.
К великому изумлению Эмьюз, молчаливая девушка повела их вовсе не в соседнюю комнату, как было в прошлый раз, а вглубь магазина. И дальше по крутой лестнице в подвал! Темнота подступала со всех сторон. Здесь не пахло розами, и безраздельно властвовала тишина. Робкий огонек пританцовывал в руке странной помощницы портнихи, шагавшей впереди.
Бархатистые обои с крупными темными цветами, фотографии в рамках под стеклом, скрипучие ступени, – все казалось зловещим и мрачным. "Почему форму нельзя было купить у милого коротышки?", – неуютно заворочалось под ребрами.
У последней двери провожатая потушила бело-голубое пламя и негромко постучалась.
– Только Леди, – предупредила девушка, поворачивая ручку замка.
– Я туда не хочу, – неожиданно для себя Эмьюз сказала это вслух.
– Тебе туда нужно. – Росарио осторожно подтолкнула девочку вперед.
– Куда "туда"? Не видно ничего! – не скрывая досады, парировала та.