Я повернулся. Вот она. Без малого метр шестьдесят росту, фигура хоть и не модельная, но вполне рельефная. Широко поставленные темно-серые глаза, короткий и слегка вздернутый носик, широкий рот. Приятное, даже красивое, если не придираться к мелочам, лицо брюнетки. Подвижное, немного нервное. Прическа - простое каре. На вид - лет двадцать, но никто никогда не знал её истинных лет: она часто меняла свою внешность. Всё очаровательно и очень привлекательно, однако встреча меня не радовала. Приходилось ждать от этой женщины только подвоха и личных проблем. В своё время она училась в каком-то вузе для юристов и управленцев, причем напирала на искусство подчинения собеседника и манипуляции его личностью. Потом много чего произошло, но дурные привычки прилипчивы, а приемы запомнились. С тех пор она постоянно пыталась применять свои умения на практике. В частности - на мне.
- Привет, как поживаешь? - как можно жизнерадостнее выдавил я из себя.
- Извини, пробки. А вот про "поживаешь" на твоём месте не спрашивала бы.
- Двадцать минут не время, а моя реплика - просто фигура речи.
- Внимательнее с фигурами. Чего такой кислый?
- Ерунда, - махнул рукой я, - не обращай внимания.
- Ну-ка говори! Что случилось?
- Да нет, ничего не случилось. Привычная повседневная жизнь. Каждый день встаю в одно и то же время, чищу зубы одной и той же пастой, ем на завтрак одно и то же, добираюсь одной и той же дорогой на одну и ту же работу. Глазею в одно и то же окно, а уже на самой работе, скорее всего, говорю одно и то же одним и тем же людям. Рутина, понимаешь? Этот мир превратился для меня в футляр, в котором я оказался как муха в смоле. Мне нужна встряска.
- О, с этим проблем не возникнет, для того и позвала. Сначала перекусим, а потом спокойно поговорим, а то я с самого утра ничего не ела. Ты что будешь?
- А ты что будешь? - таким же вопросом ответил я.
- Сама выберу и сама за себя заплачу. У нас чисто деловая встреча.
- Ну, уж нет! - почему-то уперся я. - Оплачиваю я.
Она не особо возражала. Мы что-то взяли и снова вернулись за столик. Довольно долго ели почти молча, перекидываясь малозначительными репликами. Наконец, еда закончилась, и я купил нам по бутылочке воды без газа.
- Слушай, а в чем собственно дело? - меня вдруг охватила запоздалая паника, как всегда при разговорах с этой особой. - Я ничего не понял из твоих объяснений.
- Не объясняла, вот и не понял. Надо поговорить.
- О чем? - во вселенском ужасе спросил я, раскупоривая свою бутылку.
- О том, - сказала она вежливо, - что тебе придется немного для меня потрудиться. Так, самую малость. Для начала сходим в одно местечко. Ты мне должен, не забыл?
- Не забыл. Но знаешь, сейчас я могу выплатить только часть той суммы.
- Я не об этом.
- Да? - скучным голосом поинтересовался я.
- Да. У тебя есть возможность не платить вообще.
- Как? - сразу же оживился я. Идея не платить понравилась, но что-то всё-таки настораживало, даже пугало.
- А так. Я погашаю твой долг, а ты выполнишь небольшую, но ответственную работку. Может даже, и заработаешь кое-что. Сама не справлюсь в силу ряда причин.
- Заманчивое предложение. А почему ты, да не справишься? А? Не хочешь отвечать? Но тогда я даже не знаю… скорее всего, ничего у нас не получится.
- Почему это?
- Мне лень, - с претензией на чистосердечность признался я.
- Тоже мне, откровение. Ты всегда был лентяем… даже со мной. А вот интересно, что ты чувствуешь, когда слышишь моё имя?
- Ничего, - замялся я, серьёзно обдумывая варианты отступления. - Совсем ничего. Должен чувствовать?
- Вообще-то обязан, но я так спросила. Интересно.
- Ну, и что тебе от меня надо-то? Может, я пойду?
Я встал, сделав вполне достоверную попытку уйти.
- А ну сидеть! - последовал резкий окрик. - Я тебе пойду!
Что интересно, за соседними столиками даже не повернулись. Вообще-то, такое обращение с собой я не допускаю. Разве что близким интимным подругам, да и то в определенных редких случаях. Ну, вы поняли…
- Фу, как грубо, - фыркнул я, но всё-таки сел.
- Хоть узнай сначала, что хочу.
- Ужасно, - продолжал ворчать я. - Вообще, хамство с твоей стороны первостатейное, а выслушать - уже часть согласия.
- Ты эти свои словесные выкрутасы запомни и сохрани для более подходящих случаев. Короче. Надо найти того, кто убил твоего бывшего шефа.
- И всего-то дел? - засмеялся я. - Ты что? Всё произошло черт знает когда, давно быльем поросло, народ разбежался, да и вообще, причем тут я? Я же не сыщик тебе, убийц находить.
- Но ты же можешь?
- Не могу. У меня всё равно ничего не выйдет. Не умею и не знаю как. Давай, лучше я поднатужусь и выплачу всю сумму.
- Ты врёшь. Знаю, можешь. Говорят, что ты поехал с чужой компанией туристов и сразу вычислил, кто из них убийца. Я в курсе, мне рассказывали.
- Кто интересно?
- Неважно кто. Знаю и всё.
- Я тебе нужен, как отвлекающий внимание персонаж? Мы это уже проходили. А там, за кадром, иные люди будут тихо и незаметно делать свою работу?
- А вот и не угадал! Ты будешь записывать все свои действия и отправлять заказчику. Потом как-то всё скомпонуешь, а после мы это напечатаем. У меня есть знакомый главред, так он просил нечто типа того. У них там какой-то свежий проект, новая серия, материала пока мало, а редакционный портфель надо наполнять. Так как?
- Это уж тебе видней, так или не так, - раздраженно ответил я. В историю с каким-то главредом и новую серию мифического издательского проекта, для которого мало материала, верилось очень слабо. Как показали дальнейшие события, я был абсолютно прав. - Заказчик это ты?
- Ещё чего! - резко оборвала моя знакомая.
- А кто?
Ответа не последовало.
- Может, прекратим всё это, а я всё-таки уйду? - безнадежно спросил я. - Сегодня мне ещё работать.
- Вместе уйдем. Слушай самое главное. Сейчас надо будет зайти в гости к одному моему другу…
- К какому ещё другу? - задергался я. Сразу возникли невесть откуда взявшиеся картины, как несколько "друзей" меня хватают, крепко держат, а один из них кулаками осуществляет "прямой массаж живота". - Мне оно надо?
- Надо. Он заказчик, я посредница. Идем по делу, ничего такого. Мой друг - вполне компанейский мужик, сейчас консультантом работает в Минсоцкультразвития. Около Октябрьской живет, прямо за французским посольством. Тебе он понравится, пошли… только не удивляйся там ничему и…
- Не называть тебя по имени? И не задавать лишних вопросов?
- Почему? - пожала плечами моя собеседница. - Задавай, сколько влезет, только вряд ли тебе так уж захочется. Я хотела сказать - ничему не удивляйся и постарайся договориться. Особо не выпендривайся там, понял?
2. Консультант
Друг оказался прикованным к инвалидному креслу абсолютно лысым мужиком лет тридцати. Видимо в таком состоянии он жил уже давно: слишком уж ловко распоряжался своей телегой, чересчур проворно перемещался по собственному жилищу. Как часто бывает в подобных случаях, хозяин квартиры имел превосходно накачанный плечевой пояс с мощными мускулистыми руками и худые неподвижные ноги. Выглядел несколько сутулым. Откуда-то в сознании всплыло слово "спинальник". Своим механизированным креслом он управлял мастерски, и, похоже, в пределах квартиры чувствовал себя совершенно свободно. Одет был по-домашнему просто - футболка с крупной надписью "SKYRIM" поперек груди, спортивные брюки и легкие тапочки на совсем неизношенной подошве. Держался хозяин квартиры просто, естественно, так что скоро позабылось о вроде бы ограниченных его физических возможностях. Мужика звали Алексей, мы познакомились и старомодно пожали друг другу руки.
- Давайте, заходите, - весело сказал Алексей. - Ужинать будете?
- О нет! - сразу же среагировала моя спутница, вскинув руку ко лбу, будто опереточная героиня. - Только что поели. Этот нехороший человек, - она ткнула пальцем в мою сторону, - накормил всякой вкуснятиной на неделю вперед. Мне ж худеть надо! Скоро в джинсы влезать не смогу.
Я подтвердил отказ, сославшись на тот же примерно повод. Правда, без упоминания джинсов.
- Ну, не хотите - как хотите. Тогда проходите, располагайтесь, а я, на правах хозяина, за вами поухаживаю.
Увидев мою удивленную физиономию, Алексей засмеялся, весело подмигнул и куда-то укатил.
- На кухню отправился, - тихо сказала моя спутница. - Там всё так классно оборудовано. Ты не думай, он хоть и живет один, но прекрасно обходится. Даже убирает сам, вот только мусор ему выносить не слишком удобно.
Квартира была большая, красивая, и, судя по всему, занимала весь этаж. Что-то сначала показалось мне неестественным. Потом понял - стулья. Их не было вовсе. И ещё одна особенность: здесь совсем отсутствовала высокая мебель под потолок. По стенам стояли низкие шкафы, скорее - комоды, а над ними висели картины и гравюры. На ближайшей стене я, по-моему, опознал работы Амико Накамуры. Нифига себе! Или это кого-то из её хороших подражателей? У самого угла висела другая гравюра - старинная, японская, изображавшая воина в традиционной одежде и с мечом в руке. По-моему подлинник. Я немного поглазел на искусство, а потом мы уселись на диван и стали рассматривать лежавшие на круглом столике подшивки репродукций в стиле сюрреализма, модерна, легкого эротизма и психо-арта.
Тут в комнату въехал Алексей. Одной рукой он сноровисто правил креслом, а в другой держал поднос, заставленный какими-то столовыми предметами. Две бутылки пива хранили всю композицию.