- Ты не представляешь, Миллер, каких трудов вам стоило отработать компьютер Эксперта. Нам и в голову не приходило, что из-за вас охрана его станет делом столь дорогим и важным. Ты талантливый парень, Миллер, но на этот раз и ты влип. Думал об этом?
Я не ответил. Пусть выговорится. Впрочем, Лесли понял меня:
- Догадываешься, зачем сунули тебя в багажник машины?
Я догадывался:
- Обмен?
Лесли удовлетворительно кивнул:
- Да. Но помни: это не исключает моего предложения. Обмен мы произведем в любом случае. Но тебе лучше работать на нас. Любой твой подвиг фальшив. Помни это.
11
Итак, Лесли свое слово сказал. И оно упало на хорошо удобренную почву.
Я не мог не задумываться над своим будущим.
И сейчас, сидя в кресле, под забранным решеткой окном, я, как пасьянс, раскладывал в уме свои шансы.
Шансов было немного, но они были.
Первое. Принять предложение Лесли… Если Консультация впрямь на крючке, нет смысла за нее бороться. Сестра Берримена подала прекрасный пример.
Второе. Попытаться понять, насколько серьезно положение самого Лесли. Что и кто стоит за ним? Стоит ли поворачивать игру вспять?
И третье. Поиграть с Лесли, выждать время, повести игру самому…
Именно над третьим вариантом я и думал. Два первых требовали дополнительной информации. Я ее не имел.
И была еще одна привязка - Лендел.
Как я уже говорил, Лендел был чтец. Он занимался именно чтением. Чтением всевозможной, как правило, открытой литературы. Не секрет, что восемьдесят процентов секретных сведений агент в наше время может добыть именно в открытой печати. Лендел умел читать! Уйдя из фирмы "Счет", он не потерялся. Он был видной фигурой в Консультации. Он много знал о прежних хозяевах. Это имело, правда, и неприятную сторону. В фирме "Счет" о нем не забыли. В самом деле: тот, кто продает секрет, зарабатывая на этом деньги, всегда может преступить и более серьезную грань: на утечка чужой информации построить собственное производство! В деловом мире таких вещей не прощают.
Впрочем, меня интересовали более важные вещи.
Например, кто предупредил Лесли о готовящейся против фирмы "Счет" акции? И только ли Джой была им перекуплена?
Закурив, я попытался во всех подробностях восстановить одну весьма интересную беседу с чтецом, состоявшуюся дней пять назад, когда шеф приказал Ленделу ввести меня в курс дела.
"Мои предположения, - сказал тогда Лендел, - могут оказаться несостоятельными. Однако в любой информации, Эл, всегда есть кусочек истины… Так вот, ты знаешь, что именно человек и только человек умеет успешно решать самые разные задачи по классификации и распознаванию объектов, явлений и ситуаций. Это причина того, почему промышленные фирмы так старательно ищут все более и более эффективные способы использования человека в качестве элементов самых сложных автоматических систем. Заменить человека специализированным распознающим аппаратом пока невозможно. Только человек обладает центральной нервной системой, осуществляющей отбор и переработку информации. Только человек умеет предвидеть, то есть чисто интуитивно найти правильный путь к решению внезапно возникающих проблем. У машин, Эл, даже у самых умных машин, таких способностей нет. И еще… Число принятых человеком решений, как правило, всегда конечно, сколь бы ни были бесконечны состояния внешних сред. Например, машинистка, какие бы варианты одного и того же звука ей не предлагали, всегда будет ударять по одной строго определенной клавише. Машина же, повторяю, выбирать не умеет. Точнее - не умела… Потому что с появлением компьютера, созданного Экспертом, положение резко изменилось. Эта машина, Эл, способна давать именно ограниченное, максимально близкое к правильным, число решений при любом множестве изменений характеристик внешних сред. То есть мы получили систему. Систему человек - машина. Единую, цельную, в которой равное значение играет как тот, так и другой элемент…"
Вспоминая слова Лендела, я прозревал.
Что ж… Лендела, действительно, не стояло выведать из игры… По крайней мере беседа с ним была мне теперь просто необходима.
12
Но когда, пообедав, я постучал в соседнюю дверь, мне не ответили.
Лендела не было.
И телефон его был отключен.
Три дня, в течение которых я был предоставлен самому себе, прошли томительно, как в пустыне. Ни шагов, ни слов не раздавалось в пустом коридоре, только хриплый смех Реда время от времени нарушал тишину.
А потом все изменилось. Пришел Лесли.
Держался он прямо - истинный победитель! Но в его холодных глазах я даже не увидел, а просто почувствовал тень тщательно скрываемой им растерянности.
- Ну, - спросил Лесли. - Ты что-нибудь решил?
Я покачал головой:
- Мне мешает пример Лендела.
- Выражайся яснее, Миллер.
- Лендел пришел к нам, в Консультацию, но… его карьера не оказалась удачной. Если я приду и вам, думаете, шеф оставит меня без присмотра? Боюсь, рано или поздно я очнусь в багажнике другой машины.
- Нет! - твердо и, как мне показалось, с вызовом ответил Лесли. - Дни Консультации сочтены, она слишком активно начала вмешиваться в чужие дела, твой шеф переоценил свои силы. Что же касается Лендела, ты прав… он не сделал карьеры. Но ведь Лендел не профессионал. Такие, как он., и Консультации, и нашей фирме нужны временно… Ты же, Миллер! - Голос Лесли окреп. - Ты, Миллер, профессионал! От таких, как ты, всегда зависит многое. В фирме "Счет" ты будешь на месте. Скажу тебе больше, ты уже сейчас можешь приступить к делу!
- Вот как?
- Да! - твердо сказал Лесли. - Несколько часов назад Лендел убил своего опекуна." Вероятно, у него с головой не в порядке. Он ворвался в технический отдел и завладел хранившимся там оружием нашей охраны. Больше того, Лендел захватил трех заложников и угрожает убить их, если мы не предоставим ему возможность уйти.
- Ну, Лендел! - удивился я. - Я не предполагал такого темперамента!
- Не буду скрывать, - мрачно улыбнулся Лесли, - заложники и сам Лендел для нас не проблема. Все трупы я спокойно могу списать на Лендела. Но мне не хочется шума. И, кроме того, Лендел мне нужен живой! Ты правильно понял, Миллер, мы договорились с твоим шефом об обмене. Он - Эксперта, мы - Лендела или… тебя. Видишь, я откровенен. Решай.
Я задумался:
- Что вы уже предпринимали?
- Пытались пустить газ в отдел, где заперся Лендел. Но этот сумасшедший заставил заложников сунуть шеи в петли ими же самими сооруженной виселицы. При газовой атаке они погибнут прежде, чем мы пристрелим Лендела… Понимаешь, что тебе предстоит?
- Это будет нелегко, - сказал я.
Лесли недоуменно поднял на меня глаза:
- А разве у фармацевтов тебе было легче?
13
Мы прошли весь коридор, очень длинный, изгибающийся под неожиданными углами. Судя по всему, здание, в котором меня держали, было огромным, прекрасно изолированным от остального мира. Поразительно пустые коридоры, хотя где-то рядом явно работали люди… Фирма "Счет" умела хранить тайны.
Остановились мы метрах в десяти от дверей отдела, в котором закрылся Лендел. Несколько молодых людей в штатском (это понятно: никакой полиции! мы, "Счет", решаем свои проблемы сами!), стояли, прислонившись к стене, держа руки в карманах удобных коротких курток.
Лесли шепнул:
- Действуй!
Остановившись на шаг в стороне от двери, я крикнул:
- Лендел, не стреляй! Это я - Миллер!
Даже по голосу я почувствовал, как измотан чтец. Нервно и суетливо он завопил:
- Хочешь ко мне? Это дело! Я впущу тебя. Они правы - крыс следует держать вместе! Но пусть за тобой никто не идет! Я убью всех!
- Они хотят, Лендел, чтобы я был с тобой!
- Правильно! - дребезжаще рассмеялся Лендел. - Они знают, что у меня в руках армейский автомат. Входи, Миллер! Входи! Но один!
- Будь осторожен! - крикнул я. - Я иду один!
И втиснулся в приоткрытую дверь.
Комната была почти пуста, только в дальнем ее углу возвышалась построенная Ленделом баррикада - перевернутые столы и стулья, разбитые кульманы, чертежные доски. В одном из специально оставленных "окон" я увидел ствол направленного на меня автомата и бледное лицо Лендела.
Заложники - трое - стояли в нескольких метрах от двери. Руки в запястьях им стягивал нейлоновый шнур, и такой же тянулся к шее каждого от вентиляционной трубы. Если бы не блеск страха в глазах, можно было подумать - нелепые игры!
"Странный путь привел меня в эту комнату", - подумал я.
И пока Лендел рассматривал меня, подозрительно, но со смехом, подумал еще раз: "Странный путь…"
14
Меня могли прихлопнуть в Стамбуле, в Бриндизи, во Вьетнаме, но так случилось, что я прошел эти ступени, и стоял теперь перед стволом армейского автомата, нервно прыгающего в руках чтеца Консультации.
- Ну, что? - торжествующе выкрикнул Лендел. - Я же говорил, что вывернусь! - он странно хихикнул, и я подумал: "Лесли прав, у него с головой не в порядке".
А Лендел не унимался:
- Мы уйдем, Эл! Они выпустят нас! Они не посмеют и пикнуть! Видишь, кем я владею? - он хитро, как настоящий психолог, взглядом указал на застывших под вентиляционной трубой заложников.
- Думаешь, - спросил я, - им будет трудно списать трупы на твой счет?
- Не посмеют! - захихикал Лендел. - Не посмеют! Я знаю!
- Что ты знаешь?
- В моих руках сам Эксперт!
- Эксперт? - удивился я.
И подумал: видел ли он вообще Эксперта? Не в правилах шефа одни и те же детали обсуждать с двумя людьми.