- Ну, что у вас тут стряслось? - пророкотал густым хриплым голосом майор спецназа Оргус, протягивая когтистую лапу для поздороваться.
- Фулюганы бузят. - Пояснил Норин, отвечая на рукопожатие. - Просят чемодан денег, вертолет с полным баком и зеленый коридор.
- Может им еще и бабу теплую? - фыркнул орк, внимательно прищурившись на забегаловку, в которой засели террористы.
- Баба у них есть, и даже три. - Сообщил важную информацию Дункан.
- Так, значит, в заложниках трое штатских? - догадался майор Оргус.
- Нет. - Качнул головой Норин. - В заложниках семеро. Три женщины, два ребенка и два мужика.
- Кто какой расы? - уточнил орк.
На этот вопрос Норин удивленно вскинул брови и внимательно посмотрел на своего коллегу. Орк сделал вид, будто не заметил перемен в лице коллеги, старательно изображая, как внимательно он разглядывает ресторанчик, который в скором времени предстоит штурмовать. Однако, Норин не собирался пропускать мимо ушей подобный оголтелый шовинизм.
- Какая разница, какой расы заложники? - Спокойно, но жестко проговорил он, стараясь поймать взгляд спецназовца. - В империи все равны. Ты на своих бойцов посмотри - собрано боб‑горох.
- Наррия, ну чего ты кипятишься, как кондуктор в час‑пик. - Проговорил Оргус, разворачиваясь к своим бойцам. - Пошутил я, пошутил. - И уже обратившись к дроу, добавил. - Приготовь фугасный нервнопаралитический.
Норин сделал вид, будто инцидент на этом исчерпан и перешел уже непосредственно к делу.
- Бандитов трое. - Четко, по‑военному, сообщил он. - Было четверо, но одного уже угомонили. Еще один наверняка ранен. Капитан Ил'Энния постарался.
При этих словах напарник Норина расцвел как простуда на губе.
- Заложников семь. Черный ход у ресторана блокирован кентаврами. Вообще весь квартал блокирован. Минут пятнадцать назад злодеи стреляли и матерились очень громко, сейчас притихли.
- Понятно. - Кивнул орк. - Официально ты старшим во всей этой заварухе числишься?
Норин, молча, кивнул.
- Тогда командуй и мы начнем.
- Приступайте.
- Дурила, ты готов? - спросил орк, обернувшись к своему джипу.
Пока Норин разговаривал с орком, дроу забрался внутрь джипа, открыл в его крыше люк и высунулся уже из него с портативным гранатометом на плече. Откинув планку прицела, он наводил орудие на просторную, во всю стену, стеклянную витрину ресторанчика.
- Уже минут пять как готов. - Ответил дроу, снимая гранатомет с предохранителя.
- От‑тлично. - Осклабился орк и повернулся к эльфу и фурри. - Чудила, Мудила на позицию. Долбила, остаешься за баранкой.
Нисколько не обижаясь на не совсем обычные позывные, они же клички, эльф и фурри сняли свои автоматы с предохранителей и быстро выдвинулись вперед. Молодой орк остался за рулем.
- Брать живыми или как? - поинтересовался Оргус у Норина, передергивая затвор на своем "Шлаустрихере".
- Хотя бы одного живого постарайтесь взять, остальных по обстоятельствам.
- Начальник, а можно… - начал было Дункан, но Норин не дал ему договорить.
- Я тебе сказал уже - стой возле меня. - Строго произнес Норин, внимательно глядя в сторону захваченного ресторанчика. - У тебя даже бронежилета нет.
- А если я… - но Дункан снова не успел договорить.
Раздался залп. Граната, выпущенная дроу, просвистела через половину улицы, врезалась в великолепную витрину ресторана и взорвалась, залив все вокруг искрящимся голубым светом и засыпав осколками витрины. Боевая магия разлилась по округе, отчего у Норина привычно защекотало в носу и зачесалось в паху. Магия, которая начиняла сердечник гранаты, должна была на ближайшие пять минут заморозить всех, кто сейчас находился в многострадальном ресторанчике.
Не дожидаясь, покуда свет рассеется, орк и его ребята со всех ног устремились вперед.
Схватив за длинные, собранные в хвост, волосы Дункана, рванувшего было за ними, Норин внимательно наблюдал, как группа спецназа нырнула в разнесенную витрину.
- Я сказал - стой, где стоишь…
- Ну, мама!..
Норин не обратил внимания на дурачества друга, продолжая держать его за волосы и смотреть вперед. Прошла долгая минута, в течение которой не послышалось ни одного выстрела. Это был хороший знак, но все равно, дело еще не было доведено до конца.
Проползла еще одна, еще более долгая минута. За это время голубое марево, оставшееся от гранаты, рассеялось и почти сразу после этого в проломанной витрине показалась рожа фурри‑лиса. Спецназовец показал большой палец, давая понять - все отлично и снова скрылся в глубине ресторанчика.
- Вот теперь можешь идти - геройствовать. - Разрешил Норин, отпуская хвост напарника.
- Вот спасибо‑то. - Проворчал Дункан. - Вот только теперь мне там делать нечего.
- Там две эльфийки и гномма. Дам следует привести в чувство. После гранаты они явно не в себе. - Чуть, еле заметно улыбнулся Норин. Он от челки до копчика знал своего друга и умел его заинтересовать.
- Ну, хорошо. Соплеменницами, так и быть займусь я, а гномиху на твое попечение оставляю.
- Сначала детей вынеси. - Уже совсем другим, серьезным тоном распорядился Норин, обернувшись назад.
Со стороны ближайшего квартала уже слышался вой подъезжающих карет скорой помощи. Кентавры снова засуетились, освобождая проезд.
* * *
Несмотря на середину весны, на склонах Самаритских гор по‑прежнему лежал снег. Собственно, он здесь и летом не переводится, поэтому ничего удивительного, что Самарит считался в империи одним из лучших зимних курортов. Вдоль всего горного хребта как жемчуг из порванных бус рассыпались многочисленные лыжные базы отдыха на разнообразный вкус и кошелек.
Городок Лихнак считался весьма отдаленным местом, потому туристов здесь было заметно меньше, чем, скажем, в тех же гигантах Гольх‑Газан или Симарук. В тихих бунгало Лихнака предпочитали отдыхать те, кто ценил покой и уединение. К примеру, как вот эта парочка, которая отделилась от основной лыжной группы и нарочно отстав, свернула с накатанной лыжной трассы в лес.
Молодые эльф и эльфийка, воровато оглядевшись, убедились, что за ними никто не наблюдает, и быстро юркнули между деревьев. Узкие, спортивные лыжи, больше пригодные для цивилизованных трасс утопали в рыхлом снегу, а пушистые лапы елей так и норовили сыпануть снега за шиворот. Но молодые эльфы не обращали внимания на трудности и упорно продвигались вперед.
Наконец преодолев все сугробы, парочка выбралась на уютную полянку со всех сторон окруженную высокими елями. Место было глухое и весьма отдаленное. Поспешно отстегнув лыжи и побросав палки, молодежь нетерпеливо бросились друг к другу.
- Ты сумасшедший… - прошептала юная прелестница, расстегивая комбинезон своего любовника и сдергивая его с плеч. - Ты сумасшедший и ненасытный.
- Точно такой же, как и ты. - Прерывисто дыша, ответил эльф, торопливо стягивая свитер через голову и откидывая его в сторону. - Твой папаша жутко взбесится, если узнает где ты и с кем ты.
Изнывая от нетерпения, он помог своей пассии стянуть её канареечный цветасный комбинезон и крепко прижал к себе.
- Не узнает. - Ответила эльфа. - Он думает, что я в колледже вместе с подружками корплю над учебниками.
Не тратя больше времени на разговоры, эльф сорвал со своей девушки её свитер и подхватил на руки.
Молодые любовники были полностью увлечены собой и совершенно не замечали сразу несколько пар глаз внимательно наблюдавших за ними через ветки. Эти взгляды буквально изнывали голодной жаждой, но все же приходилось ждать. Без приказа, никто не смел тронуться с места.
"Пора" - словно ветер прошелестело одно единственное слово и три высокие, тощие, горбатые тени спрыгнули с веток в глубокий снег, увязая по колено. Поглощенные только собой, ни эльф, ни эльфийка не заметили, как на поляне появились лишние. Их страстное прерывистое дыхание даже заглушило голодный рык трех монстров, окруживших их. Любовники не замечали смертельной опасности до самого момента, когда та вплотную не нависла над ними.
Самый рослый из тварей схватил юного эльфа за его роскошные длинные волосы, разметавшиеся по голой спине, и поднял в вытянутой руке.
Сначала юный любовник удивленно охнул от того, как грубо оторвали от желанного дела, но потом, увидев, кто это сделал, заорал во всю глотку. Точнее хотел. От ужаса голос предательски сел и изо рта юноши вырывались лишь нечленораздельное шипение. Зато его подружка огласила лес полноценным визгом, от которого с дальней елки сорвались вороны и истошно каркая, полетели прочь.
Не смотря на весь ужас ситуации, эльфийка нашла в себе силы вскочить на ноги и, со всех ног устремиться прочь с этой, ставшей вдруг такой неуютной поляны. Она еще не понимала, что уже обречена.
Та тварь, которая держала трепыхающегося эльфа сдавленно рыкнула и два его приятеля в каких‑то три прыжка настигли беглянку и перерезали ей путь. Худющие, как скелеты, с горящими глазами и длинными когтистыми лапами, они нависли над обезумевшей от ужаса эльфийской девой, не оставляя ей ни малейшего шанса.
- Нет… - еле‑еле прошипел эльф, продолжая болтаться в железной хватке монстра. - Не трогайте её… не смейте…
Его не слушали. Ведь никто и никогда не слушает добычу.