- Ох не скажу, мисси Нонетот. У нас тут двадцать шесть Джонсонов, но все они B-генераты седьмого класса, не такие важные птицы, чтоб имя им давать.
Я наскоро пририсовала на фотографии ковбойскую шляпу, пыльник, жилет и патронташ.
- О! - воскликнул шериф. - Так вы про этого мистера Джонсона!
- Вы знаете, где он?
- Да уж конечно. Всего неделю назад сидел у нас в кутузке - конокрада сожрал.
- И?
- Заплатил бабки и был отпущен. В штате Небраска нет закона, чтобы не жрать конокрадов. Минуточку.
Снаружи послышались выстрелы и вопли перепуганных горожан. Шериф проверил "кольт", распахнул дверь и вышел. Посреди улицы напротив конторы стоял молодой человек с весьма серьезным выражением лица и дрожащими руками сжимал пистолет. Изящная тисненая кобура последнего была привязана к ноге хозяина - явный признак очередной перестрелки.
- Ступай домой, Эйб! - крикнул шериф. - Неподходящий нынче день, чтобы умирать.
- Ты убил моего папочку, - затянул юнец, - и папочку моего папочки! И папочку его папочки. И моих братиков Джетро, Хэнка, Хосса, Реда, Перегрина, Марша, Джуниора, Диззи, Люка, Перегрина, Джорджа и остальных! Я вызываю тебя, законник!
- Ты назвал Перегрина дважды.
- Он был особенный!
- Абель Бакстер, - прошептал шериф, почти не шевеля губами, - один из этих несносных братцев Бакстеров. Они возвращаются регулярно, как по часам, и я с такой же регулярностью их приканчиваю.
- И скольких вы уже пристрелили? - тоже шепотом поинтересовалась я.
- По последнему подсчету десятков шесть. Ступай домой, Эйб, второй раз предупреждать не стану!
Юнец заметил нас с Брэдшоу и осклабился:
- Новые помощнички, шериф? Они тебе понадобятся!
Мы вдруг заметили, что Абель Бакстер не один. Из конюшни напротив вышли четверо сомнительного вида персонажей. Я нахмурилась. Как-то не вязались они со "Смертью на ранчо "Два креста"". Для начала, никто из них не носил черного, на груди у них не перекрещивались кожаные двойные патронташи и пистолеты не блестели. Шпоры не звякали на ходу, простые кобуры висели высоко на бедре, а в руках они держали по "винчестеру". Я с содроганием разглядела, что у одного на потертом жилете не хватает пуговицы, а подметка на носке сапога отстает. Вокруг их мрачных немытых рож роились мухи, шляпы были покрыты пятнами пота. Это были не B-2, генераты-задиры из халтурки, а тщательно выписанные A-9 из высококачественного романа, и если они стреляют так, как задумал автор, то мы серьезно влипли.
Шериф тоже почуял неладное.
- И откуда же твои дружки, Эйб?
Один из них поднял винтовку, положил ее на сгиб локтя и ответил, растягивая слова на южный манер:
- Нас послал мистер Джонсон.
И тут они открыли огонь. Не выжидая, без лишних слов, без повествовательной раскачки. Мы с Брэдшоу очнулись одновременно: стоять расправив плечи перед стрелком с винтовкой, может, и эффектно, но уж больно непрактично с точки зрения выживания. К сожалению, шериф осознал это слишком поздно. Доживи он, как положено, до страницы 164, словил бы пулю, дважды перекатился в пыли и после двухстраничного нагнетания обстановки еще успел бы немногословно попрощаться со своей милой и тихо угаснуть у нее на руках. Увы. "Смерть на ранчо "Два креста"" посетила нежданная гостья - реалистичная жестокая смерть. Тяжелый свинец вошел шерифу в грудь и вышел с другой стороны, оставив отверстие величиной с блюдце. Бедняга неуклюже рухнул вперед и затих, выбросив одну руку под очень неудобным углом - живые так не лежат - и придавив телом вторую. К тому же он не растянулся во весь рост, а упал на колени и ткнулся лицом в пыль, подняв зад к небесам.
Как только мишень опрокинулась, стрелок тут же опустил ружье. Но Брэдшоу, чей охотничий инстинкт никогда не подводил, уже взял убийцу на мушку и выстрелил. Раздался громкий хлопок, мелькнула короткая вспышка, и на мгновение все заволокло дымом. Ластиковая пуля нашла цель, и ковбой исчез на полушаге, рассыпавшись текстом по главной улице. Голубоватый туман смысла пару секунд висел над землей, а затем рассеялся.
Ковбой исчез на полушаге, рассыпавшись текстом по главной улице.
- Что вы наделали? - зашипела я, раздосадованная его поспешностью.
- Либо он, либо мы, Четверг, - мрачно ответил Брэдшоу, опуская "мартини-генри" для перезарядки. - Либо он, либо мы.
- Вы видели, сколько текста на него пошло? - сердито возразила я. - Почти целый абзац! Такое описание полагается только персонажам первого плана, а значит, где-то недосчитаются одного из главных героев!
- Но я же не узнал бы этого, пока не выстрелил, правда? - удрученно отозвался командор.
Я покачала головой. Может, Брэдшоу и не заметил недостающей пуговицы, пятен пота и оторванной подошвы, но я-то видела. Стирание ведущего персонажа подразумевало такую гору бумажной работы, что страшно подумать. Только на отчет по форме F36/34 (израсходование ластиковой пули) и форме В9/39 (замена одного из главных героев), не говоря уже о Р13/36 (оценка нанесенного повествованию ущерба), я убью два полных дня. Даже в реальности бюрократия кого хочешь с ума сведет, но здесь, в книжном мире, она пронизывала буквально все.
- И что теперь? - спросил Брэдшоу. - Вежливо попросим их сдаться?
- Я думаю, - ответила я, доставая комментофон и нажимая кнопку с надписью "Кот".
В литературе общение посредством сносок - обычное дело, но в такой дыре…
- Черт! Нет связи.
- Ближайший ретранслятор находится в "Виргинце", - напомнил Брэдшоу, заменив обойму и прищелкнув на место казенник, прежде чем выглянуть наружу. - А напрямую из халтуры в классику мы прыгнуть не можем.
Он был прав. Мы перебирались из книги в книгу уже дней шесть, и, хотя средства экстренной эвакуации у нас имелись, такой поворот дела обеспечил бы Минотавру более чем достаточно времени для побега. В данный момент положение складывалось не блестящее, но и не катастрофическое - пока.
- Эй! - крикнула я из конторы шерифа. - Надо поговорить!
- Да ну? - послышался звонкий голос снаружи. - Мистер Джонсон сказал, с разговорами покончено, разве что вы надумаете предложить ему амнистию.
- И об этом тоже!
И тут у меня в кармане запищало.
- Проклятье, - пробормотала я, глядя на детектор сюжетного приближения. - Брэдшоу, главное действующее лицо подъезжает с востока, расстояние сто пятьдесят ярдов. Страница семьдесят четыре, строка шесть.
Брэдшоу быстро открыл свой экземпляр "Смерти на ранчо "Два креста"" и прочел, ведя пальцем по строке:
- "Макнейл въехал в городишко Провиденс с пятьюдесятью центами в кармане и жаждой убийства в сердце…"
Я осторожно выглянула из окна. Так и есть: ковбой на гнедом коне медленно въезжал в город. Честно говоря, вздумай мы слегка изменить повествование, ничего страшного не произошло бы, потому как за последние десять лет роман открывали всего шестнадцать раз. Но принцип нашей службы гласил совершенно недвусмысленно: "Сохранять историю в таком виде, в каком ее задумал автор!" Это намертво вбили мне в голову в самом начале обучения. Один раз я нарушила этот принцип, и последствия долго мне аукались. Повторять опыт я не хотела.
- Мне нужно побеседовать с мистером Джонсоном! - крикнула я, не сводя глаз с Макнейла, который был еще далеко.
- Никто не говорит с мистером Джонсоном, пока он сам того не захочет. Но если вы не передумали про амнистию, он согласится и больше не будет есть людей.
- Четыре отрицания подряд! - с отвращением прошипел Брэдшоу. - Как же я это ненавижу!
- Никаких условий до встречи с мистером Джонсоном! - крикнула я.
- Тогда сделка не состоится! - донеслось в ответ.
Я выглянула наружу и засекла еще троих стрелков. Очевидно, за время своего пребывания в жанре вестерна Минотавр обзавелся широким кругом почитателей.
- Нам нужна поддержка, - прошептала я. Брэдшоу явно пришел к аналогичному выводу.
Он открыл свой Путеводитель и извлек оттуда штуковину, напоминающую ракетницу. Текстовый маркер применяется для подачи сигнала другим агентам беллетриции. Путеводитель амбивалентен в смысле измерений: на самом деле устройство куда больше, чем книга, в которой оно помещается.
- Коллеги в курсе, что мы находимся на задворках вестерна, они просто не знают, где именно. Я подам им знак.
Брэдшоу набрал на задней части ракетницы координаты текста, затем подошел к дверям, направил ствол вверх и выстрелил. Глухо бухнуло, ракета ушла в небо и беззвучно взорвалась в вышине. На мгновение на голубом фоне небес светло-серым шрифтом проступил текст страницы. Слова, конечно, были написаны задом наперед, однако, заглянув в экземпляр "Смерти на ранчо "Два креста"" Брэдшоу, я заметила, что в названии "ПроВИДенс" появились лишние заглавные буквы. Помощь скоро придет. Демонстрация силы поможет разобраться со стрелками. Вопрос заключался в том, сбежит Минотавр снова или станет драться до конца.
- Думаете нас шутихами запугать, мисси? - снова послышался тот же голос. - Сами выйдете или нам вас выкурить?
Я посмотрела на Брэдшоу. Командор улыбался.
- Что? - спросила я.