И уж совсем странно смотрелись растопыренные ноги водителя, торчащие из-под приподнятого корпуса автомобиля. Предположительно тот был занят какими-то ремонтными работами. Но вид этих ног производил жутковатое впечатление. Слишком индифферентно и отрешенно они торчали из-под кара.
И главное, какой же уважающий себя водила полезет под брюхо своего средства передвижения, не подстелив хоть что-нибудь влагонепроницаемое? Это после ночных-то проливных и затяжных дождей, которые могли превратить лежание на голой земле поперек Тракта в некий вид купания. Для садомазохистов, вероятно. Нормальному человеку смотреть на подобное занятие со стороны причинило бы страдания. Шишел не был исключением. И вышло так, что по причине доброго, в принципе, сердца сострадание к мокнущему в холодной луже горемыке одержало победу в его душе над инстинктом осторожности.
А к осторожности взывали все примеченные его поднаторелым глазом странности места действия. "Засада! Элементарная дорожная засада!" - буквально орало ему в ухо это самое чувство. Но Шишел не внял ему.
Он подогнал свою тачку поближе к терпящему бедствие средству передвижения и выбрался из кабины. Прихватив из кузова запаску, повесил ее на левую руку. Правой поправил под курткой ствол, болтающийся в наплечной кобуре, и двинулся к машине. Едва он оказался в достаточной близости от торчавших из-под кузова ног бедолаги - опа!!!
Вот вам они оба! Братья Хого-Фого.
Один чертиком выскочил из-за машины и пошел на Дмитрия спереди, второй, спрыгнув с корявых ветвей дрянь-дерева, блокировал Шишелу путь к отступлению. Оба были в черных нарядах а-ля ниндзя. У обоих на спинах болтались мечи в ножнах. В руках каждый держал по боевому топорику, и братья сразу же принялись мастерски жонглировать. В общем-то и без этой эквилибристики все было предельно ясно.
Вот только кто из двоих был Хого, а кто - Фого, оставалось под вопросом. Впрочем, этот вопрос сейчас не слишком волновал Шишела.
"Ну ты попал!.." - сообщил ему свое мнение внутренний демон. Демона Шишел подцепил на Шараде, но это совсем другая история.
- Ну вы, ребята, попали! - мрачно произнес Дмитрий и выхватил из-под куртки ствол.
Этого братья-разбойники не ожидали.
Дело в том, что они были прекрасно осведомлены о содержании эдикта принцессы Фесты, повелевающего умерщвлять на месте и без разговоров всех, при ком обнаружится огнестрельное оружие и не обнаружится высочайшего разрешения на ношение оного. Эдикты принцессы, надо сказать, выполнялись неукоснительно. Тем паче эдикт о стволах. Помогало делу и то, что огнестрел был на Заразе в огромном дефиците. А разрешение на него имели только люди бранного ремесла да Городская Стража Семи Городов. И еще, разумеется, рыцари Доблестных Орденов. Орден Дорог входил в число Доблестных.
Но, на свою беду, как раз Рыцаря Дорог оба бандита не распознали в Шишеле. И, скорее всего, не слышали ни одного анекдота про эту личность. Их ввело в заблуждение и отсутствие коня и доспехов, и то, что свою орденскую бляху Дмитрий таскал в кармане и без дела никому в нос не совал.
Явление на сцену "действующего лица" неплохого калибра, известного как "Глок-Миллениум", произвело на братьев совершенно неизгладимое впечатление. Однако реакция их при этом сильно различалась.
Тот, что наступал спереди, резко отступил за корпус "лендровера". Тот, что заходил сзади, наоборот, с боевым воплем ринулся на Шишела и с размаху рубанул его топором.
Сделал он это не подумав.
Беда его состояла в том, что Дмитрий, не успев полностью повернуться к нему, только и смог, что выставить перед собой запаску. Запаска была повышенной устойчивости. По крайней мере, для езды по Тракту. Изделие фирмы "Мишлен" согласно рекламным посулам выдерживало даже автоматную очередь. Похоже, что по какой-то неведомой причине реклама неожиданным образом не соврала. Покрышка запаски доблестно отразила яростный удар боевого топора точно в лоб нападавшему.
Хого (а может, и Фого - кто их разберет) на несколько секунд замер - уронив топор, выпрямившись и остолбенев. Так вот постоял секунд тридцать-сорок - пошатываясь и с великим удивлением глядя на что-то, видимое ему одному и находящееся в двух сантиметрах от его носа. Потом произнес, словно обращаясь к кому-то, пребывающему в его закадычных друзьях:
- Ладно... Ты победил... Меч твой...
И грянулся физиономией в дорожную грязь.
Шишел отбросил запаску и резко развернулся ко второму из братьев. Но того и след простыл. Семимильными прыжками разбойник удалялся по Трясинам, уже исчезая в зыбкой мгле, вечно царящей над зловонной, испещренной неровными кочками гладью. Палить ему вслед было бы глупейшим делом.
Только лягушек пугать, которых на Заразе, впрочем, сроду не видали. Огнедышащие драконы - другое дело.
Шишел наклонился над поверженным им Хого, а может быть, Фого, перевернул его и проверил дыхание и пульс. Не было ни того ни другого. Ни дыхания, ни пульса. Пролом во лбу уже заполнила черная, дурная кровь. По уму, следовало бы вколоть пострадавшему какой-нибудь из стабилизаторов и быстренько доставить в реанимацию. Только на Заразе, где все не так, как у людей, стабилизатору, даже устаревшему и просроченному, неоткуда было взяться в походной аптечке Рыцаря Дорог.
Все это вовсе не радовало Дмитрия. Он даже за деньги не мог бы вспомнить, когда такие вещи радовали его. Никогда он на человеческую жизнь не покушался. И в самых острых ситуациях мокрухи избегал. А сейчас вот... И ведь тоже вроде как и не виноват, тем не менее хочешь не хочешь, а "жмурик" налицо.
"Хреново, - обрисовал положение вещей его внутренний демон. - Еще никогда на тебе мокрухи не числилось..."
Шишел и без него понимал, что дело дрянь. Надо было что-то срочно предпринять. Он вынул из кармана мобильник, но это средство связи молчало.
Шишел поднатужился, подхватил пострадавшего на руки и постарался определить его в кузов своего кара. При этом меч, притороченный за спиной у разбойника, порядком мешал ему. Пришлось снимать с бездвижного противника испачканную в запекшейся крови амуницию.
И вдруг, едва коснувшись руки Шишела, меч словно ожил. Какая-то не то теплая, не то, наоборот, обжигающе-ледяная волна прокатилась по пальцам, вверх по руке и... прямо куда-то в самую душу. Шишел нервно вздрогнул.
Первым его побуждением было отшвырнуть чертов клинок и перекреститься. Меч, похоже, был предметом Магии. А с такими предметами у Шишела были связаны главным образом не очень приятные воспоминания. Однако он моментально унял нервную дрожь и стал внимательно присматриваться к мечу. Он прекрасно знал, что здесь, в Закрытом Мире, так просто от этой чертовщины не избавиться. Как и не заполучить ее.
"Есть только четыре способа избавиться от этой штуки, - напомнил ему внутренний демон. - А точнее, пять. Честно, без умысла, потерять. Обменять на другую магическую хрень. Пасть в бою и тем самым отдать свой предмет Магии победителю. И, наконец, подарить от чистого сердца. Желая добра тому, кого одариваешь. Ну и - сам знаешь - можно еще в магические кости проиграть". Кстати сказать, последнему, пятому, способу и обязан был Шишел обладанием назойливым собеседником, в самый неподходящий момент подающим свои непрошеные реплики. Демон был его выигрышем.
Проиграть его или потерять Шишелу так до сих пор и не удалось. Проиграть - потому что играть в магические кости он больше не рисковал. Ну их к дьяволу. А потеряться демон не мог никоим образом, поскольку обитал в сознании своего хозяина, откуда имел наглость частенько напоминать о своем существовании, чем вызывал у последнего приступы злобы.
Шишел тяжело вздохнул и засунул меч в багажник - до кучи к разному инструменту, сваленному там. Опустил сиденье и пристроил бездыханного Хого-Фого в более-менее пристойной для пострадавшего позе.
И только теперь вспомнил про то, что на месте действия осталось еще одно действующее лицо. Снова, испустив тяжелый вздох, он подошел к раскуроченному автомобилю и осторожно носком ботинка потрогал одну из торчавших из-под кузова ног. Та судорожно дернулась и попыталась скрыться под кузовом. Но неудачно.
Это порадовало Шишела. Водила-горемыка, стало быть, скорее жив, чем мертв. Вид этих довольно коротких ног, одетых в широкие вельветовые брюки и обутых в узконосые мокасины, показался ему знакомым. Он обошел машину и поглядел на ее номер. Потом, усмехнувшись, энергично подошел к продолжавшим нервно елозить по дорожной грязи нижним конечностям.
- Можете вылезать, мистер как вас там! - добродушно прогудел он. - Плохие парни убрались...
Никаких изменений в поведении видимой части водителя не произошло. Разве что елозить по месиву из глины и щебенки его ступни стали более энергично. Было непонятно: то ли он оглох, то ли считал холодные грязевые ванны исключительно полезными для своего здоровья. Шишел в очередной раз вздохнул, крякнул с досады и, ухватив бедолагу за щиколотки, выдернул его на свет божий.
Перепачканный твидовый пиджак, в который была упакована большая (и довольно упитанная) тушка страдальца, был совсем еще недавно пиджаком в клетку. И в области воротника и нагрудного кармашка таковым и оставался. На кармашек была пришпилена опознавательная карточка, извещавшая всякого, кто умеет читать, о том, как страдальца зовут в миру. Уши тот зажимал руками, а глаза продолжал держать плотно зажмуренными.
- Ну и долго ты будешь морочить мне голову?! - проревел Шишел, сдвинув одну из ладоней приятеля с его ушной раковины. - Так и собираешься переждать горе-злосчастье?
Страдалец повертел головой, поморгал и потряс немного щеками. Затем спросил:
- Э-это ты, Шишел? А где эти?..
- Это я. А "этих" вы долго не увидите, мистер Челлини.