– Ну, прямо! Тоже – явление воскресшего Мардука Иннане... – пренебрежительно хмыкнул господин Бар-Аба. – Меня ничьи визиты никогда не удивляли... – он оценивающе взглянул на гостя. Действительно, как две капли воды похож на настоящего президента. Во всяком случае, если верить изображениям на плакатах. И если учитывать, что рекламные изображения всегда льстят. Знаменитая седая прядь, делившая иссиня-черные волосы точнехонько посередине. Бронзовый загар, усы и бородка, аккуратно подстриженные и с некоторой старомодностью подкрашенные хной. Во время предвыборной кампании сторонники нынешнего президента обыгрывали сей факт как приверженность кандидата старым традициям. И едва не переиграли – некоторые начали считать его традиционалистом, что, вопреки названию, указывало на принадлежность к весьма узкому кругу старой аристократии, которая сохраняла архаичность религиозных обрядов. Так что крашенную хной бородку срочно превратили в символ современных молодежных веяний. Что оказалось немногим лучше. То, что после всех этих шараханий именно этого человека, Арама-Нимурту, все-таки избрали президентом, свидетельствовало, по мнению экспертов, о поистине магическом обаянии этого человека, а, по мнению, например, частного детектива Ницана Бар-Аба, о полном отсутствии у его сограждан мозгов. Хотя второй кандидат был ничуть не хуже. И ничуть не лучше, насколько помнил Ницан. Правда, помнил он не очень.
Костюм утреннего визитера подкачал – курточка явно с чужого плеча, да и брюки коротковаты. "Точно, – подумал Ницан. – Труппу обокрали. Ох-хо-хо, провинция..."
– Так что? – бодро спросил он. – Может, прогуляемся до угла? Там пивнушка приличная, работает круглосуточно. Я слышал, завезли туда какое-то особенное пиво – из ячменя, по греческому рецепту. Мы-то знаем, что лучше просяного ничего быть не может. Но почему бы не попробовать? Попробуем, поболтаем. И вы мне расскажете, как у вас украли реквизит и когда в последний раз вы видели собственного кассира. Идет?
Он ожидал изумленного возгласа и комплиментов в адрес собственной проницательности.
Не дождался. Его гости переглянулись, затем одновременно взглянули на него, причем Лугальбанда покрутил пальцем у виска. На комплимент жест никак не тянул. Сыщик обиделся.
– Ваше превосходительство, – мрачно сказал маг-эксперт, – я вас предупреждал. Этого типа трудно застать трезвым, а еще труднее добиться от него понимания – в любом состоянии...
Тут до Ницана кое-что дошло.
– Превосходительство? Так это что – настоящий президент?! – с вполне понятным ужасом вопросил он Лугальбанду, ткнув пальцем в его спутника. – Вот только этого мне не хватало! Ну и ну, Лугаль, не ожидал от тебя такой... такого... – он задохнулся от негодования, завертел головой по сторонам и в последней стадии отчаяния, усиленного похмельным синдромом, заорал: – Может, вас соседи видели?!
– Соседи нас не видели, – сухо ответил маг-эксперт. – А если ты заткнешь свою сирену, так и не услышат... – после чего величественным жестом указал на своего спутника, присовокупив почтительный поклон. – Да, это настоящий президент республики Шенаар его превосходительство Арам-Нимурта.
Ницан попятился. Не от удивления, а от нехороших предчувствий. Оказывается, нахождение президента у твоей постели может иметь и четвертое объяснение. Сыщик предпочитал первые три.
– Это хорошо, что соседи вас не видели, – пробормотал он. – Не хватало мне еще разговоров, что ко мне по утрам шляются всякие... То есть, – спохватился он, – я имею в виду, посещают официальные лица...
– Короче, Ницан, – нетерпеливо заговорил Лугальбанда. – Государство нуждается в твоей помощи. Сейчас мы покинем твой дом и отправимся в загородную резиденцию его превосходительства. Там тебя поставят в известность обо всем дальнейшем. Пока – никаких вопросов.
Он повернулся и вышел. Президент последовал за ним, бросив на сыщика взгляд, в котором читалось все, кроме уважения.
– Ну вот, – пробурчал Ницан, оставшись один. – Интересно получается: если мне кто-то нужен, я иду к нему. Например, если мне нужен Билам, торгующий дешевым пойлом, так за бутылкой я, чин-чинарем, иду к нему. А вот если я нужен государству, так оно почему-то вытаскивает меня к себе. Все равно, как если бы бутылка вытаскивала меня из постели в тот момент, когда я вовсе не хочу пить... Хотя нет, – задумчиво добавил он, понимая фантастичность собственного предположения. – Визит Президента можно в принципе считать явлением государства рядовому гражданину. Но почему так рано и без стука?
Он вышел. Вместо президентского лимузина у крыльца стоял старенький с облупившеся голубой краской "оникс" Лугальбанды. Ницан уже ничему не удивлялся. Хотя и испытал в очередной раз легкое разочарование: он-то думал, что проедет по улицам утреннего Тель-Рефаима в бронированной колымаге главы государства, с эскортом, сиренами и прочим. Видно, не судьба. Сыщик молча спустился по ступенькам и открыл переднюю дверцу.
– Садись сзади, – велел Лугальбанда, занимая водительское место.
Ницан послушно уселся рядом с Президентом. "Оникс" затарахтел включенным двигателем, фыркнул и неожиданно резво понесся по еще непроснувшемуся району.
Сыщик искоса посмотрел на Арам-Нимурту. Его превосходительство держался прямо, лицо выглядело непроницаемо-спокойным. Истинное состояние выдавали руки, лежавшие на коленях. Пальцы нервно подрагивали, временами выстукивая неслышную дробь. Ницан поежился. Когда особы такого ранга нервничают, окружающие могут ожидать самых неприятных последствий.
Пока сыщик осторожно и внимательно рассматривал своего соседа, машина Лугальбанды с опасной скоростью лавировала узкими и кривыми улочками Собачьей балки. Несколько раз казалось, что "оникс" с размаху впишется в какую-то стенку, внезапно перекрывавшую путь. Или рассыплется от истошного воя изношенного мотора.
Но нет, приятель частного детектива показал себя вполне приличным водителем. Сопровождаемый лаем местных собак – не зря район исстари носил такое название, – то и дело проваливаясь в непересыхаемыме лужи, иные из которых вполне могли считаться небольшими озерами, – старенький "оникс" спустя четверть часа вынесся на прямой как стрела проспект Баал-Пеора. Проспект в считанные секунды оказался позади, и глазам слегка обалдевшего от бешенной езды Ницана предстало междугороднее скоростное шоссе Тель-Рефаим – Лагаш. В покрытые серыми подтеками стекла машины он озадаченно разглядывал малознакомые пейзажи
– А куда это мы едем? – не удержался он от вопроса.
– Тебе же сказано было – в загородную резиденцию, – ответил Лугальбанда. – Можешь помолчать или нет?
– Не волнуйтесь, – президент повернул к сыщику холеное лицо и успокаивающе улыбнулся. – Вы узнаете обо всем. Немного терпения, господин Бар-Аба. Пока скажу лишь, что государство действительно крайне нуждается в вашей помощи... Впрочем, господин Лугальбанда уже говорил об этом.
От этих слов Ницану худо. С детских – или, во всяком случае, с юношеских лет он знал, что помощь государству рядовой гражданин может оказать примерно такую же, как ягненок волку. Или червячок птичке. Выбор богатый, что и говорить.
"Оникс" еще раз изменил маршрут. Сыщик подумал, что если бы на месте Лугальбанды находился, например, Нарам-Каани по кличке "Одноглазый", можно было бы предположить, что знаменитый аферист старается избежать "хвоста". В последний раз Одноглазый ухитрился заставить весь полицейский транспорт Тель-Рефаима носиться друг за другом в течение суток. То еще зрелище было. Сам же Каани в это время благополучно грузил мешки с серебряными шекелями на украденного в Лагашском храме Анат-Яху священного белого верблюда. Верблюда ему предоставил лично верховный жрец храма, а шекели выдал сам генеральный директор банка "Гудеа-Шульги" – в соответствии с предъявленным чеком, подписанным, к слову сказать, министром просвещения. Чек был подлинным, подделкой являлась только подпись.
Как предполагал Ницан, более всех та история возмутила верблюд из храма Анат-Яху. Использовать священное животное Властителей Неба как простого мула!
На очередном повороте Лугальбанда резко вывернул руль вправо, тем самым положив конец воспоминаниям Ницана. "Оникс" относительно плавно соскользнул с шоссе на узкую дорогу, спрятавшуюся среди апельсиновых деревьев, высаженных вдоль обочины. Еще через три парсы, после нового поворота, деревья разом расступились, и Ницан увидел комплекс зданий, в причудливых очертаниях которого узнал знакомую по фотографиям в газетах загородную резиденцию президента. Правда, подъехали они не с парадного, а с черного хода.
– На месте, – коротко сообщил Лугальбанда. – Выходи, Ницан.
Сыщик подчинился. Следом из машины выбрался президент.
"Интересно, – подумал Ницан, оглядываясь, – никакой охраны". Тут он почувствовал жжение и колющую боль в кончиках пальцев и понял, что поторопился с выводами: охрана резиденции имелась. Защитно-охранительная магия, и, судя по неприятным ощущениям, весьма надежная.
От невысокого крыльца с колоннадой, обрамленного двумя рядами живой изгороди, им навстречу торопливо шел человек, которого Ницан очень не любил. Амар-Зуэн, недавно ставший министром полиции, в свое время занимал должность ректора курсов судейской магии. И вышиб из своего заведения студента Ницана бар-Абу на последнем году обучения, буквально накануне выпускных экзаменов.
Амар-Зуэн улыбнулся, в лучах утреннего солнца ослепительно сверкнули его белые ровные зубы, и Ницан с тоской вспомнил, как выбил ректору четыре передних в храме Иштар, у покоев молоденькой жрицы. Ее внимания в злополучный вечер добивались и студент, и ректор. Вот после того Ницан и вылетел с курсов.
Амар-Зуэн, по-прежнему ослепительно улыбаясь, протянул руку сыщику. Тот совсем уж было протянул в ответ свою.