Отделавшись от сомнительного гостеприимства миссис Смайт, мисс Хармонд села за руль своего скромного автомобильчика и выдохнула с облегчением. Эта клиентка была сущим наказанием: ее непомерным требованиям соответствовал разве что ангел небесный, но они в Лондоне не водятся, какая жалость… Правда, сменив десяток сиделок, нянек, горничных и прочих, миссис Смайт поубавила пыл и, скрепя сердце, согласилась хоть на кого, кто согласится за умеренную (правду говоря, более чем умеренную) мзду ухаживать за ребенком. Который, к слову, доставлял массу хлопот… "И какя была охота даме в летах взваливать на себя такую обузу? - всякий раз спрашивала себя мисс Хармонд. Хотя она знала официальную версию, что-то ей казалось неправильным… - Право, само провидение послало мне эту девушку! Надеюсь, она продержится хотя бы пару недель… но пару-тройку вариантов всегда нужно держать в запасе." С этой мыслью она и отправилась снова на лондонскую биржу труда, где всегда было множество безработных девушек и женщин, и которых мисс Хармонд отсеивала в соответствии со строгими требованиями своих работодательниц, которым самим недосуг было проводить первичный отбор, они лишь одобряли или не одобряли выбор…
* * *
- Мисс, вы отнесли свои вещи? - поинтересовалась хозяйка, когда Кимберли появилась в проеме двери.
- Да, миссис Смайт, - ответила та. - Очень милая комната, такая светлая! Люблю, когда из окна далеко видно, в Лондоне не то, крыши заслоняют весь вид, и этот смог…
"Положим, комната моя - не Букингемский дворец и даже не дворцовая мансарда, - добавила она про себя, - но жить можно. Хотя летом там наверняка жарища!"
- Хм, - сказала хозяйка. - Вижу, язык у вас подвешен. Кстати, говорите мне "мэм" или "мадам".
- Как вам будет угодно, мадам… Да, я посещала курсы риторики в колледже.
- Вы же занимаетесь памятниками архитектуры, к чему вам риторика? - неподдельно изумилась миссис Смайт.
- А как же уговорить спонсора выделить средства на исследовательский проект или на реставрацию старой усадьбы, если двух слов связать не можешь? - улыбнулась девушка. - Это очень полезная наука, мадам!
- Тоже верно… Вот что, присаживайтесь-ка, милочка, выпейте чаю, пока он совсем не простыл, а я пока введу вас в курс дела…
- Спасибо, мадам.
- Кстати, как вас по имени? Я не привыкла звать прислугу по фамилии, мне это кажется вульгарным, - спохватилась вдруг миссис Смайт.
"Это тебе кажется недостаточно аристократичным", - подумала девушка, но ответила:
- Эйприл, мадам.
- Какое простонародное имя, - сморщила та носик.
- Увы, родители мои несколько обделены фантазией, поэтому у нас есть еще Мэй, Джун, Джулия, Огаст… и, слава богу, просто Джон.
- Боже, - засмеялась миссис Смайт, чуть не пролив чай, - а это забавно!
- Просто папа когда-то слышал, что римляне называли детей по порядку, - сообщила Эйприл. - Ну… Праймус, Секундус… А поскольку латыни он не знал, то поступил проще.
- Мило, мило… - та отставила чашку. - Однако вернемся к вашим обязанностям. Итак, как я уже сказала, вам предстоит заниматься ребенком.
Лицо Эйприл, украшенное веселыми конопушками, выразило вежливое внимание.
- Пожалуй, надо пояснить… - задумчиво сказала хозяйка, прикуривая очередную сигарету. - У нас с супругом детей не было, и хотя он частенько предлагал взять на воспитание сиротку, я была категорически против. Но после смерти моего дорогого Джорджа… - тут она всхлипнула, - я ощутила себя такой одинокой в этом огромном доме! Я подумала, что он все-таки был прав… и решила исполнить его желание хотя бы теперь.
"Да-да, сейчас ты расскажешь, как тебе захотелось, чтобы в доме звучал топот маленьких ножек…" - невежливо подумала Эйприл.
- Было бы так славно, если бы по дому бегал малыш, - продолжила миссис Смайт, - однако я опасалась брать сироту из приюта! Мало ли, кем были его родители, вдруг алкоголиками или преступниками? По совсем маленькому ребенку не вдруг поймешь, какая у него наследственность, а потом может быть поздно. И уж тем более я не хотела взрослого шалуна…
"Пошла легким путем, теперь расхлебывай", - сказала про себя девушка и изобразила еще большее внимание. У нее было очень выразительное лицо, она могла сыграть и сельскую простушку, и прожженную лондонскую деваху, любительницу ночных клубов, и интеллигентную девушку из хорошей семьи, чем всегда без зазрения совести и пользовалась.
- И тут, представьте, подвернулся поразительный шанс, просто идеальный вариант, - вещала миссис Смайт, - одна дальняя знакомая услыхала, что я ищу дитя для усыновления и поспособствовала… О, там такая трагическая история! Но, главное, я могу быть уверена, что родители мальчика были совершенно нормальны…
- А что с ними случилось, мадам? - осторожно спросила Эйприл.
- Страшное несчастье, - покачала та головой. Она явно была из тех дам, которым доставляет неизъяснимое удовольствие делиться такими вот… трагедиями. - Ребенок заболел то ли корью, то ли ветрянкой, вечно путаю… Его на всякий случай поместили в дорогую клинику во избежание осложнений, и вот, пока мальчик находился там, его мать с отцом погибли!
- Боже, какой ужас! - искренне произнесла девушка. - Как же так вышло?
- Их сбил машиной какой-то пьяница, - вздохнула миссис Смайт. - А других родственников у малыша то ли не осталось, то ли они не захотели его брать к себе… Хорошо еще, лечение было полностью оплачено, так что до выздоровления бедняжка оставался в клинике, а потом встал вопрос об отправке в приют. Но я успела первой, - не без гордости произнесла она. - Спасибо другой моей знакомой, она мне подсказала… гхм…
- Как ускорить процесс усыновления, - услужливо подсказала Эйприл.
- Вот-вот, совершенно верно. Правда, - дама глубоко затянулась, - я и не подозревала, сколько хлопот с такими маленькими детьми! И какие кругом лгуны… Мне обещали веселого шаловливого карапуза, а мальчик плохо ест, плохо спит, ни словечка не говорит, хотя меня в один голос уверяли, будто он уже болтает вовсю!
- Может быть, он еще не оправился после болезни? - осторожно поинтересовалась девушка.
- Да нет, врачи уверяют, что он здоров, - пожала плечами миссис Смайт. - Но капризен невероятно. Хорошо еще, моя спальня в другом крыле, я не слышу этого вечного хныканья… Бессонница ужасно вредна для цвета лица!
- О, это верно, мадам. Когда я готовлюсь к сессии, то делаюсь похожей на мумию от недосыпа. Круги под глазами…
- Ну, вы еще очень молоды, вам это не повредит, а вот в моем возрасте стоит поберечь себя.
- Вы прекрасно выглядите, мадам, - польстила ей Эйприл, чувствуя, что эта работенка окажется вовсе не синекурой, как расписывала мисс Хармонд.
Немудрено, что из этого дома сбегают все няньки-сиделки! Но что уж, придется потерпеть, потому как денег действительно в обрез, а студентку возьмут далеко не на всякую работу, и без таких желающих хватает…
- Ах, ну что вы… Вы допили чай? - неожиданно сменила тему миссис Смайт. - Тогда идемте, я покажу вам вашего подопечного.
- С удовольствием, мадам, - покорно согласилась девушка.
"Лучше бы ты собаку завела, - вздохнула она про себя, - или кошку. Хотя их тоже жалко… Но они убежать могут, а ребенку куда деваться?"