- Артефакты… Значит, каждым миром управляет артефакт. Правильно?
- Ну да.
- И еще бывают артефакты, которые хранят миры, как хорошая хозяйка хранит зимой варенье из ягод?
- Интересное сравнение! - Лора хихикнула.
- Значит, мирами управляют артефакты… Кстати, а где находятся эти артефакты? В тех мирах, которыми они управляют?
- Нет, что ты! - Теперь Лора смотрела на меня как на сумасшедшего. - Есть же реальный мир, ты что, забыл, что ли?
- А этот мир, что, не реальный?
Лора пытливо взглянула мне в глаза.
- Хэмфаст, ты что, поехал?
- Куда поехал? - не понял я.
- С дуба рухнул, - пояснила Лора. - Крыша поплыла. Квадрат перекосился.
- Ты имеешь в виду, не сошел ли я с ума? - догадался я.
- Вот именно! Сколько времени ты провел здесь?
- Всю жизнь.
- Понятно. Ты помнишь свое настоящее имя?
- Конечно помню! Хэмфаст я.
Лора закусила губу.
- Ни хрена себе, - пробормотала она. - Я думала, так бывает только в желтых пергаментах. Ты хоть знаешь координаты этого… мира?
- Знаю, - сказал я. - И ты тоже их знаешь, раз ты прошла по каналу.
- Разве у тебя канал без сторожа?
- Сторожа? Ты подразумеваешь сторожевое заклинание? Пожалуй, ты права, его стоит навесить на выход из канала. Раньше я думал, что во всей Вселенной только пятеро субъектов владеют высшей магией, но сейчас…
Лора досадливо поморщилась.
- Высшая магия… какой ужас! Но ты правда не прикалываешься, ты действительно серьезно считаешь, что это твой родной мир?
Я кивнул.
Лора состроила серьезное лицо, как будто собралась прыгать в воду с тридцатифутовой высоты.
- Ладно, пусть все будут считать, что я дура, но я сейчас вернусь, проверю поленья…
- Какие поленья?
- Не важно! Проверю поленья, найду твои координаты и вызову службу спасения. В последний раз спрашиваю - ты не издеваешься?
- Нет. Я не издеваюсь.
- Ну ладно.
Лора сделала торжественное лицо, и ничего не произошло. На ее лице появилось выражение растерянности.
- Это что такое? Это тоже твои шутки?
- В чем дело?
- Почему не действует срочный выход?
Я пожал плечами.
- Чтобы я смог ответить на этот вопрос, почтенная Лора я должен вначале узнать, что такое этот срочный выход.
- Хватит, это уже не смешно! Выпусти меня отсюда!
Я поколебался. С одной стороны, надо бы задержать ее здесь, порасспрашивать, она наверняка знает много интересного, но… задерживать гостя против его воли неприлично. Пусть идет, решил я.
- Канал ждет тебя, - сказал я. - Видишь?
- Ничего я не вижу! - воскликнула Лора, и ее голос начал дрожать, пока еще еле заметно. - Выпусти меня отсюда!
Я глубоко вздохнул, взял Лору за руку и довел до канала. Потом, уже в пещере Орлангура, я подвел ее к каналу, ведущему в ее родной мир, и сказал:
- Счастливого пути, прелестная Лора. Несмотря ни на что, я был рад с тобой познакомиться. Если захочешь встретиться со мной еще раз, приходи в то место, где мы повстречались впервые. А канал, ты уж извини, я закрою.
Лора неопределенно фыркнула, и непроглядно-черное жерло канала засосало и поглотило ее ладно скроенное тело.
5
- Давай по порядку, - сказал Уриэль. - Она удивилась тому, что встретила хоббита в своем родном мире. Она знает, что существуют хоббит, эльф, Средиземье, Мордор и Минас-Тирит. Она ничего не знает про Исход. Ее мир напитан магией по самое некуда. Язык, на котором написаны стихи в пещере Орлангура, - ее родной язык. Все правильно, Хэмфаст?
Я кивнул.
- И какой отсюда следует вывод? - глубокомысленно спросил Уриэль и перевел взгляд с меня на Олорина и обратно.
- Неужели ты думаешь, что… - неуверенно начал Олорин, - неужели это Валинор?
- А почему бы и нет? Прошло три тысячи лет с тех пор, как валары и майары вмешивались в дела смертных. У нас в Средиземье многое изменилось, а сколько всего могло измениться в Валиноре? Или ты думаешь, что валары совершенно неспособны к прогрессу?
- Нет, я так не думаю, но… я ведь покинул Валинор совсем недавно, меньше года назад.
- Ты не покинул Валинор, - отрезал Уриэль. - Ты вообще ничего не покинул, ты раньше просто не существовал. Ты был сотворен с единственной целью - проверить, что за бардак творится в Аннуине и его окрестностях.
- Уриэль! - воскликнул Олорин. - Ты что, вправду думаешь, что я сотворен только год назад? А как же война с Сауроном, меня что, там не было?
- Я неправильно выразился, - смущенно проговорил Уриэль. - Не сотворен, а… сформирован, что ли… восстановлен, если это тебе больше нравится. Я не отрицаю, что ты участвовал в Войне за Кольцо, но после этого с тобой произошло что-то, что никто из нас никак не может понять. Твое воспоминание, что ты явился в Средиземье именно из Валинора, без всякого сомнения, относится к искусственно внесенным в твою душу. И поэтому то, что ты представляешь себе Валинор совсем другим, - не аргумент.
- Значит, по-твоему, то, с чем мы встретились, это все-таки Валинор? - уточнил Олорин. Уриэль пожал плечами.
- Я не стал бы утверждать так определенно, но я допускаю такую возможность.
- И кто тогда Лора? - Я не удержался от того, чтобы вмешаться в разговор.
- Да кто угодно! Младшая дочка Галадриэли, например.
- Но она говорила про каких-то думающих, некоторые из которых есть слуги миров… Уриэль усмехнулся.
- Помнится, Радагаст Карий пытался учить дорвагов. Он рассказал им про бунт Мелькора, и мифология дорвагов обогатилась сказкой про черного узника. Радагаст рассказал про Нуменор, и из этого вышло сказание о серебряном оборотне. Когда научное знание превращается в сказку, оно изменяется до неузнаваемости. Мы можем долго гадать, что имела в виду Лора, говоря обо всей этой ерунде, но я думаю, что так делать глупо. Лучше сходить туда еще раз и увидеть все своими глазами.
6
Лора сидела прямо на идеальной брусчатке, уткнув голову в колени, а когда услышала наши шаги, подняла голову, и стало видно, что ее хорошенькое личико распухло от слез. Странно, что не расплылась краска на глазах и на губах.
- Что вы со мной сделали? - жалобно воскликнула она. - Я не могу выйти. У меня не работает вообще никакой выход. Я обращалась в службу спасения, а они сказали, что я бот.
- Кто? - переспросил я.
- Бот. Но я же не бот! Боты тупые, а я нет. - Уриэль скептически хмыкнул, но Лора продолжала, не заметив этого: - Я думаю и чувствую, я по-прежнему я, только теперь я не могу выйти.
- Выйти в то, что ты называешь реальным миром? - уточнил Уриэль.
- Ну да, а куда же еще?
- Попробуй сделать это еще раз, прямо сейчас.
Лора состроила сосредоточенное выражение лица, и ничего не случилось. Вообще ничего, ни в обычном пространстве, ни в магическом.
- Девочка моя, - мягко сказал Уриэль, - а ты уверена, что раньше умела это делать?
Лора посмотрела на него как на идиота.
- А как я, по-твоему, сюда вошла?
- Может быть, так же, как мы?
Лора глубоко вздохнула.
- Ребята, это уже не смешно. Если это шутка, давайте ее заканчивать. Пожалуйста. - И ее глаза снова наполнились слезами.
Я вопросительно посмотрел на Уриэля, тот пожал плечами. Я наклонился к Лоре и тронул ее за плечо.
- Пойдем отсюда, - сказал я. - Я знаю, наше Средиземье - это не твой мир, и я знаю, что ни один мир никогда и на за что не сравнится с родным, но у нас тебе будет лучше, чем здесь.
Глаза Лоры брызнули гневом.
- Один раз я пошла за тобой, - воскликнула она, - и ты превратил меня в бота! Что ты хочешь сделать со мной на этот раз?
- Ничего. Я просто хочу помочь тебе.
- Просто помочь, - она передразнила меня. - Ты уже помог мне, спасибо!
- Если ты отвергаешь мою помощь, - сказал я, - я больше не смею навязывать тебе свои услуги. И я обернулся к друзьям.
- Уходим, - сказал я.
- Подожди, - возразил Уриэль. - Раз она не хочет идти с нами, надо снять с нее копию или хотя бы мыслеобраз.
Лора оживилась.
- Так вот в чем дело! - завопила она. - Вы сняли с меня копию! Сволочи! Гады! Верните меня… - Она внезапно замолчала, как будто в легких кончился воздух. - Но разве это возможно, - удивилась она погодя, - разве можно снять копию с полноценной разумной личности?
- Можно, - подтвердил Уриэль. - Пойдем с нами, и мы все обсудим.
7
Жил-был один мир. Этот мир был материалистичным, потому из разумных существ в нем жили только люди, а магия там не действовала. Как и предсказывал Уриэль, прогресс в этом мире двигался в сторону сотворения немагических артефактов, люди научились делать их в огромном количестве и потрясающем разнообразии. Однажды они построили артефакт, который умел думать, совсем чуть-чуть, примерно как земляной червяк, но его создатели все равно были очень горды, ведь они сделали то, что раньше было по силам только Творцу.
Потом люди построили другой артефакт, который был умнее, примерно как навозная муха. Потом оказалось, что думающие артефакты весьма полезны в промышленности, торговле и быту, и их наделали много-много. Потом кто-то догадался взять несколько артефактов и связать их особыми веревками, чтобы они могли разговаривать дауг с другом по этим веревкам. А потом случилось так, что думающие всего мира оказались связаны в единую сеть, которую назвали Междусетьем.